アル≒テミス

第4章 愛の魔女編

第26話 「修行」

　翌日、朝起きて館の中を歩いていると、小さな生き物が所々にいることに気づいた。

　普通の動物もいれば魔物もいる。

　襲われることはなかったが、朝見ただけで数十匹もいたからびっくりした。

　生き物が好きなんだろうか。

「あら、おはよう」

　一階の居間に入ると、中にいたアマラさんが言った。

　カップにお茶を注いでいる。

　朝なのに見た目は完成されており、相変わらずの美しさだった。

　なぜか肩に鳥が止まっているけど。

「おはようございます」

　ぼくとロイは言った。

　ロイはぼさぼさ髪、ぼくはシバシバまなこ、この空間に不釣り合いすぎて、本当にここにいて良いのか不安になった。

「飲む？」

「はい」

　アマラさんはカップを二つ用意してお茶を注いだ。

　緑色の粉末を加える。

「それ、なんですか？」

　テーブルに近づき、ロイが聞く。

「魔素を多く含んだ葉っぱの粉よ。修行に備えてね」

　お茶は緑色に染まっている。

　透き通った緑色。

　六人がけのテーブルに座った。

　ネズミが三匹いる。

　ぼくはカップを口に運ぶ。

「⋯⋯お、美味しいです」

「うそね」

　ばれた。

「ロイ、どう？」

「？　普通に飲めるけど」

　味覚が無いのか。お前は。

　異常に苦かった。

　庭によくいる臭い虫を噛み砕いたらこんな感じなんだろうな、という味だった。

　喉が締め付けられている気分になる。

「これからは毎日飲むの」

「え」

「すぐ慣れるわ」

　本当だろうか。

　一杯なら、いけるかな。

「一日三杯ね」

‐‐‐

　朝、昼は魔術の訓練、夜は仕事だ。

　今は館の庭にいる。

　度々葉っぱ一丁の男たちがウロウロしていてやりにくい。

「この修行の目標は一つよ」

「はい」

　ぼくらは言った。

「『活性化』、それを習得すること」

「なんですか？　それ」

　ロイが言った。

「体中に満ちている魔素の流れを速めること。

　あくまで感覚的な話だけど」

　魔術とは、体中に流れている魔素を水や土に変化させている、というのは先生からも習った。

「これを習うのは魔術大学へと進んでからだから、ちょっと難しいけどね」

「どのくらいかかるんですか？」

　ぼくは聞く。

「うーん⋯⋯大学で教わるなら一年、私なら三ヶ月、というところかしら。

　あなたたちの素養にもよるけど」

「結構⋯⋯かかりますね」

「焦りは禁物。空の書は逃げないわ」

　大丈夫だろうか。

　ぼくらが見つける前に誰かに先を越されてしまったら⋯⋯。

「そもそもね、魔族の村の辺りは強い魔物がウジャウジャいるの。

　あなたたち程度じゃひき肉になっておしまいよ」

　ひき肉⋯⋯それは嫌だ。

　頑張ろう。

「俺はいけるよ」

　ロイが言った。

「ひき肉」

　怖い声だった。

　この人には逆らえない。

「じゃあまずは、あなたたちの得意分野を見ましょうか」

　そう言うと、アマラさんはぼくの方に近づいてきた。

　目の前に立つ。

　顔が近づく。

　赤い髪が顔に触れる。

　彼女の息遣いが、ぼくの耳を赤く染める。

　おでことおでこが触れた。

「ちょ⋯⋯」

　そういうのはまだ心の準備が⋯⋯！！

「あなた、すごい陰ね」

「へ？」

「びっくりするくらい陰だわ」

　らしい。

　アマラさんはぼくから離れる。

「どういう意味ですか？」

「魔術には陰と陽があるの。

　基本的にはどっちの要素も持っているものだけど、あなたはびっくりするくらい陰だわ」

「それって、良いことなんですか？」

「良いも悪いもないわ。適性の話だから」

　よかった。　　

　才能なし、って言われたら落ち込むところだった。

「⋯⋯っていうかあなた、臭いわね」

　それは関係ないでしょう！！

　ぼくは体を臭う。

「体臭の話じゃないわ。

　何ていうか⋯⋯あまりに陰過ぎるのもあるけど⋯⋯それ以上に変な匂いがするの」

「それは⋯⋯良いことなんですか？」

「さあ」

　才能なし、ですか？

「何か変わったことはなかった？　最近」

「そうですね⋯⋯」

　何かあっただろうか。

　うーん。

　そうだ。

　あの事件の日⋯⋯。

「⋯⋯何回か、不気味な声のようなものが頭に鳴った⋯⋯ことはあります⋯⋯」

「それね」

「何なんでしょうか？」

「さあ、分からない。一応気にしてたほうが良いわね」

　はあ。

　気にするかあ。

　何なんだろう。

　今度は、アマラさんはロイの方に近づいた。

「あなたは⋯⋯びっくりするぐらい陽ね」

　ぼくと真逆だ。

　というか、あんなに顔が近づいているのに平然としてやがる。

「へえ」

　ロイは興味が無さそうだ。

「魔術の訓練だけど、あなたも関係あるのよ。

　活性化を習得すれば、身体強化の魔術も使えるんだから」

　ロイの目が輝いた。

「早くやろう！！」

「お願いします、アマラさん」

　ぼくらは言う。

「ええ。学校じゃ教わらないこと、教えてあげる♡」

‐‐‐

　訓練が始まった。

　まずは庭をひたすら走る。

　これは先生にもやらされた。

　何周も何周も走ると、次第に体が軽くなってくるから不思議だ。

　アマラさんによれば、人間は呼吸によって魔素を体に取り込んでいるらしい。

　これに関して巷では知られていないそうだが、魔女さんレベルになると感覚で分かるんだとか。

　あとロイの体力が無尽蔵すぎてムカついた。

　アマラさんもお手本に走っていたが、一日中走るので退屈だった。

　次にひたすら瞑想。

　呼吸に意識を向ける。

　まずは十分から。

　ロイは二秒で脱落していた。　

　ほくそ笑む。

　アマラさんは一日中動かないので退屈だった。

　それ以外は個別の魔術の練習だ。

　これをひたすら繰り返し、二週間が経った。

　長距離走は倍ぐらいに距離が伸びた。

　瞑想中に体が熱くなるのを感じた。

　一ヶ月。

　距離は伸び悩む。

　瞑想もあまり変わらない。

　二ヶ月。

　伸び悩む。

　瞑想中に体が湧き上がる感覚を覚える。

　三ヶ月。

　かすかな活性化の影響で、距離が更に倍になった。ロイはその更に倍。

　瞑想は二時間を超える。ロイは半分。

「かなり上達してきたわね」

　四ヶ月。

　あれ？　三ヶ月って言ってたような⋯⋯。

「アマラさん」

「ん、まあ誤差ね」

「そうですか」

「とりあえずは、二人とも習得した、ということで良いんじゃないかしら」

「本当ですか！？」

　ぼくらはお互いの手を合わせた。

「ロイも全然動かなくなったもんな」

「うん、ムズムズする感覚は消えたよ」

　自信満々にロイは言った。

　最初は酷かったけど。

　暴れ出すかと思ったくらい。

「じゃあ、実践に行きましょうか」

　アマラさんがそう言った、そのときだった。

　灰色のローブを着た魔術師が、ぼくらの前に現れたのは。