アル≒テミス

第4章 愛の魔女編

第24話 「旅」

　南門から王都を出た。

　街道沿いに複数の人が集まっている。

　青と白の服を着た人たち、剣や杖を持っている人たち。

　ロイが声をかける。

「こんにちは！」

　彼らはこちらを向いて答える。

「ああ、君たちか。フランソワが言っていたのは」

「はい」

　この方たちは南の都市に向かう巡礼団だ。

　愛の魔女は南のとある場所に住んでいるらしく、途中まで付いて行かせてもらえることになった。

「どうぞ」

　ぼくはトカゲから降り、先生からもらったお金を渡す。

「あいよ」

　団の長と思しき男は言った。

　少し皺の入った初老の男性で、肩に青い線が入った真っ白い服を着ている。

「私はアラン、よろしくね」

「ハルです。よろしくお願いします」

「ロイです。よろしくお願いします」

　他の人達ともそれぞれ挨拶をした。

　みんな良い人そうだった。

「なんか、ワクワクするね」

　ロイが言った。

「うん、旅って感じだ」

　ぼくは言った。

「それで、そのトカゲみたいなデカい生き物はなんだ？」

「トカゲです！！」

　自信満々にロイは言う。

「そ、そうか⋯⋯まあいい。

　あと少しで出発するから頼むよ」

「はい」

　数十分ほど経った。

　巡礼団は整えられた一つの集団となり、南の街道を進む。

　ぼくらはトカゲに乗り、列の真ん中、馬車の後ろにつく。

　ガラガラと鳴る車輪の音が心地よかった。

「どんなところなんだろうね、愛の魔女の館」

　ロイは言う。

「さあ、先生の反応は怖かったけど」

「魔女ってどんな人なんだろう」

「さあ、仲良くなれるか心配」

「大丈夫だって！」

　相変わらず元気の良いロイがいると、旅も順調に進んでいくように思えた。

　魔女のことは、ちょっと心配だったけど。

‐‐‐

　二、三週間ほど経った。

　港湾都市シムーンにたどり着く。

　とんでもない人だかり。

　色んな言葉が聞こえてくる。

　ぼくらはトカゲから降り、歩いて進んだ。

　人混みに埋もれてしまいそう。

　開けた場所に出た。

　口もあんぐりと開く。

「おお⋯⋯！！」

　ロイが感嘆の声を上げた。

　目の前に広がる青い大地。

　海だ。

　初めて見た。

　こんなにも広いのか。

　太陽を受けてキラキラ輝き、まるで生きているようにうねりを繰り返している。

　いくつもの船が浮いていて、活気の良い男たちの声が響く。

　風が体に触れる。

「どうだね、海は」

　アランさんが言った。

「すごいです！！」

　ロイが言った。

　ぴょんぴょんと飛び跳ねている。

「行きたい！！」

「後でね」

　ロイは落ち着かないようで、それを見ているぼくも同じような気持ちになってしまった。

　どんな触り心地がするんだろう。

　海って、どんな味がするんだろう。

　見渡せないほど、世界は広い。

‐‐‐

　巡礼者が使用する宿泊施設に入った。

　食堂が併設されていて、多くの人で賑わっている。

　今夜はここに泊まる。

　そしてアランさんたちとはお別れだ。

　シムーンから西に行ったすぐ近くに愛の魔女の館はあるらしい。

　あと少しだ。

「それで、あの魔女と会うんだって？」

　食堂でみなさんと夕食を食べているとき、アランさんは言った。

「そうです」

　ロイが言った。

　他の巡礼者の方たちは面白そうにこちらを見ている。

「いやあ、子どもが行くなんて初めて聞いたよ」

「そうなんですか？」

「まあ、大人でも正気なら行かんがね」

　アマラさんは大声を上げて笑った。

　他の皆も笑っている。

「⋯⋯そんなおかしな人なんですか？」

　ぼくは言った。

「行けば分かるさ」

「はあ」

「フランソワの伝手なら大丈夫さ。

　酷いことされる訳じゃあるまいしね」

　みんなニヤニヤとした表情でこちらを見ている。

　何なんだよ。

　それから見たこともないような焼き魚をたらふく食べ、もやもやを吹き飛ばした。

　美味しかった。

‐‐‐

　翌日。

　アランさんたちと別れのとき。

「ありがとうございました」

　ぼくらは言った。

「こちらこそだよ。道中、危なかったらすぐ引き返すように」

「はい」

「最後に、決して魔女に呑まれるな」

　アランさんは言った。

「⋯⋯はい」

　呑まれる？

「それでは、魔神様のご加護を」

　巡礼団のみなさんは両手を組み、祈ってくれた。

「ありがとうございました！」

　と返し、魔女の住処へと向かった。

　シムーンを西に抜けると、きれいな街道が現れた。

　結構使われているらしい。

　両側には森が広がっていて、鳥のさえずりが聞こえる。　

　ここは魔物も出ないらしいし、比較的安全だそうだ。

　もし何かがあっても、ぼくもロイもこれまで鍛えてきたんだ。

　それになによりトカゲがいる。

　頼んだぞ。

　ぼくは頭を撫でると、トカゲは小さな翼をパタパタさせた。

「ロイ、警戒を怠るなよ」

「うん、分かってる、ハルこそ」

　よし、大丈夫だ。

　今のぼくたちならいける。

　大人がいないせいか、気分もなんだか上がってきた。

　最高潮だ。

　そのとき、道の端に何かが見えた。

「ん？」

　肌色のなにか。

　人間くらいの大きさで⋯⋯。

「人！？」

　倒れている。

　ぼくらはトカゲから降り、駆け寄った。

　ほとんど全裸みたいな格好で男がうつ伏せになっていた。

　葉っぱで出来たパンツのようなものをかろうじて穿いている。

「ロイ、この人⋯⋯」

「いや、生きてる」

　かすかに呼吸の音が聞こえる。

「大丈夫ですかーーーーーーー！！！！！」

　ロイが耳元で叫んだ。

　そんな適当な。

　そうだ、治癒魔術を⋯⋯。

　男はビクッとした。

「⋯⋯お？」

　ぼくは顔を覗き込む。

　口がゆっくりと動いている。

「ア⋯⋯ア⋯⋯ア⋯⋯ア⋯⋯」

　なんだ？

　なにか言っている。

　上手く聞こえない。

　ロイの方を見る。

「アマラァァァァァァァァァァァ！！！！！！」

　男は叫んだ。

「うわあ！」

　ぼくはとびのく。

　ロイは剣に手を添える。

「⋯⋯アマラぁぁ」

　再び床に突っ伏し、それからすすり泣く音が聞こえた。

　拳を地面に押し付け、頭をガンガン打ち付けている。

　大丈夫な人なのか？

　治癒魔術、かけないほうがいいんじゃないだろうか？

　いや、でも⋯⋯。

　頭やばそうだし⋯⋯。

　男は立ち上がる。

「ひ！」

　ぼくは声を上げる。

　チラリともこちらを見ず、男はシムーンの方へ走っていった。

　『アマラアマラアマラアマラアマラアマラアマラアマラアマラ』と、

　唱えながら。

「だい、じょうぶだったのかな⋯⋯？」

　ロイは言う。

「た、たぶん」

　ぼくは言う。

　うん、元気そうだったし、だいじょぶ。

「行こうか」

　アマラという魔女の存在に恐怖を覚えたけど、もう引き返すことも出来ないので進むことにした。

　巡礼団の人も止めなかったし。

　だいじょぶ、な、はず⋯⋯。

‐‐‐

「ここかな」

　途中で『これより先、魔女の館』という看板を見つけ、その分かれ道を進むと、大きな館が見えてきた。

　真っ黒い三階建ての大きな館で、屋根にはたくさんの鳥が止まっている。

　入口には薄赤色の大きな門があった。

「ぽいね」

　門に近づくと、『魔女の館　どなたでも歓迎いたします』と書いてある木で出来た看板があった。

「行こう、ハル」

　少し足がすくんだけど、ぼくは何とか前に進んだ。

「よし」

　門を通ったそのとき、玄関から人が出てきた。

　というより、集団、三十人ほどの男たち。

　彼らはほとんど全裸みたいな格好で、葉っぱで出来たパンツをかろうじて穿いている。

　て、何か見覚えがあるような。

　男たちは玄関の前で整列をした。

　見事なものだった。

　五人ずつの列をつくり、美しい四角形を形作っている。

　玄関から女性が出てきた。

　薄赤色の長い髪に、胸元の空いた黒いローブを着ている。

　目が合った。

　彼女は『ん？』と首をかしげると、こちらに歩いてきた。

「絶対そうだ」

「うん、間違いないよ」

　小声で言う。

　さらに、ゆっくりと、女性はこちらに歩み寄る。

　まるで王女様かと思うほど所作は美しく、自分が今、その人の目の前に立っているのだということを一瞬、忘れさせた。

「どうしたの？　坊やたち」

　艷やかな、少し低い声。

　赤い髪は風になびく。

　美しかった。

　芸術とは、この人のことだと思った。

「⋯⋯愛の魔女さんに会いに来たんです」

　ロイは平然と言った。

「へえ、私がそうよ。珍しいわね。子どもが来るなんて」

　女神のような微笑み。

「歓迎するわ。ようこそ」

「アマラの結婚相談所へ」