アル≒テミス

第2章 出会い編

第15話 「前祭」

「今日は前祭だね」

　ある昼の食事中、先生は言った。

　前祭とは生に感謝するお祭りだ。

　反対に後祭は、死者に感謝するお祭り。

「私は教会でやることがあってね。

　みんなで行ってきなさい」

「そうですね」

　ぼくは言った。

「私、参加したことないから楽しみ」

　レイナは言った。

「そうなんだ。もの凄い人がいてちょっと疲れるけどね」

「えーそっかあ」

　彼女は笑う。

「ロイは？」

「俺はいいかな」

　二人きりってこと？

「一応全員参加なんだがね⋯⋯まあ強制はしないさ」

　普通は『行きなさい』と言われるところだけど、こういうところに寛容なのが先生だ。

　その心は、あの庭ほども大きい。

　だけどロイは心配だ。

　朝から晩まで思い詰めたように剣を振っていて、壊れてしまうんじゃないかというところまで来ている。

「じゃあ二人だね」

　レイナはこちらを見て、言った。

「あーまあそうなるね」

　ぼくは言った。

---

　屋敷を出て、外区にある中央広場へ向かう。

　そこは市場や宿が密集している場所で、王都にいる庶民の中心地になっている。

　また、大きな教会も広場の付近に存在している。

　外区に入り大通りに出ると、お祭りに向かう人たちが街を埋め尽くし、遠くが見えなくなってしまうほどだった。

　年に一度の行事だから仕方ない。

　レイナとはぐれてしまわないか心配だ。

「すごい人だね」

　レイナは言った。

「うん、どんな気分？」

「ちょっと疲れるかも」

　彼女は笑った。

「見て！　光ってる！」

　彼女は、きれいに澄んだ青空に右手を掲げ、そう言った。

　手には指輪が嵌められていて、太陽の光を受けて煌めいている。

　宝石のようだ。

　前祭ではエステルの指輪に因み、思い思いの指輪を嵌めて信徒が祭りに参加する。

　先生から二つ預かり、ぼくらは右手の人差し指にそれを通した。

「良い匂い」

　レイナは言った。

　道に立ち並ぶ露店から、魚や肉の香ばしい香りがする。

　さっきお昼ご飯を食べたばかりなのに、何だかお腹が減ってきた。

　祭りの高揚感のせいだろう。

　今日はもういくらでも食べられる気がする。

「食べてみる？」

　ぼくは言う。

　先生からお小遣いを貰っていた。

「うん、食べたい」

　露店はたくさん人が並んでいて、待つだけで少し疲れた。

「二つください」

「あいよ」

　ぼくがお金を渡すと、大柄の店主は人の良さそうに微笑んだ。

「幸せそうな二人組じゃねえか」

「は、はあ」

　ぼくはドギマギする。

　レイナは俯いていて顔が見えない。

「あい二つだね」

　ぼくらをそれを受け取ると、そそくさと道に戻った。

　会話はなかった。

　気を取り直し、中央広場を目指す。

「豚肉と野菜と⋯チーズがパンに挟んであるね」

　妙に説明くさい言葉を発する。

「うん⋯⋯美味しそう」

　確かに美味しそうだった。

　ぼくはたまらずかぶりつく。

　シャキ、と水々しい野菜の音、肉汁溢れ出すお肉、トロッ、と全てを包み込むチーズの温かさ。

「う⋯おいし！」

　レイナは声を上げた。

「うん、これはうまい⋯⋯いろんな食べ物が合わさってて⋯⋯」

「まるで宝石箱みたい！」

　レイナはパンを見つめながら言った。

　太陽よりも、眩しい笑顔だった。

　帰りにもう一度買おう。

　そのころにはお腹が空いているはずだ。

　いや空いてなくても買おう。

「帰りにまた買お！」

　レイナは言った。

「うん、買おう」

　ぼくは言った。

　また一段と人が増えてきて、次第に日が沈んできて、なるべくレイナと離れないように、少しだけ、近づきながら歩いた。

---

　中央広場まできた。

　先生の庭ほどもある広場は、あと少しですべて埋まってしまうほどだった。

　周囲の宿屋や建物にも、たくさんの人たちが押し込められ、窓から広場を見守っている。

　広場の中央には高台が設置されており、そこには大衆に語りかける司祭が立っていて、広場全体を見渡せるようになっている。　

「近くに行ってみよう」

「うん」

　人混みをかき分けて進む。

　レイナはぼくの袖を掴む。

　体の小ささもあってか、少しだけ前に進めた。

　ここなら司祭の声が聞こえると思う。

　十分ほど時間が過ぎた。

「お集まり頂きありがとうございます」

　司祭が言った。

　落ちていく夕日が綺麗だった。

「まずは、今日を生きている我々に、祝福を捧げましょう」

　司祭がそう言うと、横から女性が現れた。

　その人は、持っている小さな杖を空に掲げた。

　炎が打ち上がる。

　キラキラと輝きながら上昇し、それから穏やかに散った。

　空に赤い花を咲かせたようだった。

　レイナの目が、赤く染まる。

　ぼくはそれを見つめている。

　かすかな静けさの後、拍手が巻き起こった。

　広場は踊る。

「それでは、今から『誓いの儀』を執り行います。

　私が投げる指輪を受け取った者は、壇上に上がってきてください。

　その者が今回の誓いの代表です。

　投げる方角は、最も手が挙がっている場所へ」

　広場がどよめいた。

　無数の手が空を埋め尽くし、まったく前が見えなくなった。

　ぼくらも慌てて手を挙げる。

「では」

　一瞬だけ声が聞こえ、広場から音が消えた。

　そして、ぼくの目の前、無数の手が生えている空の隙間、指輪が煌めくのが見えた。

　騒音がのしかかる。

　密集するように人間が地面に集まる。

　再び煌めき。

　鳥のように空高く舞っているそれは、美しい放物線を描き、自分の巣に帰るようにレイナの手に収まった。

　周囲の視線が集まる。

「え」

　レイナは固まる。

　そのときだった。

「キャアアアアアアア！！！！！」

　悲鳴が上がった。

「悪魔の子！！　悪魔の子よ！！」

　まるで呪いにかけられたような、恐怖に引きつった顔をした婦人がこちらを指さしている。

　レイナを指さしている。

　呪いは伝染する。

「あんなやつに渡すな！！」

「あのアザ、呪われてるわ！！！」

「早く消えて！！！！」

「取り返せ！！！！！！！！」

　荒波のように人間が迫ってきた。

　その顔は、人間のあらゆる憎悪を押し固めたような、醜悪な仮面に見えた。

「レイナ！！」

　ぼくは叫ぶ。

　彼女の手から指輪を奪う。

　遥か彼方に投げ捨てた。

「おい！！」

「指輪はどこだ！！」

「あっちにいったぞ！！」

　あっという間に興味を失い、指輪の方向へと、人波は押し返した。

　レイナは片手を上げたまま固まっている。

　ぼくはその手を取って走った。

　人混みを抜ける。

　広場を抜ける。

　街を抜ける。

　行き交う視線。

　あの日のことを思い出す。

　ロイと走って逃げたあの日。

　でも今は違う。

　あんな高揚感じゃない。

　ただ、狂いそうなほど頭が熱い。

　ぼくは心を落ち着けるように握った手を強めた。

　震えていた。

　弱っていた。

　消えてしまいそうだった。

　レイナの方が辛いんだ。

　ぼくよりも、何倍も、辛いに決まってる。

　弱ってちゃいけない。

　強く、強くいよう。

　どのくらい走ったのだろうか。

　どこにいるのだろうか。　

　お祭りのためか、人気は一つもない。

　立ち止まり、周囲を見渡した。

　誰も使っていないような空き家があった。

　ぼくらはそこに、逃げ込んだ。

---

　家の扉を背に、二人並んで座る。

　そこは一階建ての家で、中には何も無かった。

　もう夜が訪れていて、ガラスのない窓からは満月が覗いている。

　夜風が体を震わせる。

　びゅう、という音が響く。

　それからしばらくは、何の音もしなかった。

「レイナ」

　ぼくは言った。

「⋯⋯」

　彼女は答えない。

　今、何を考えているんだろう？

　何を思っているんだろう？

　必死に頭を使っても、何も出てはこなかった。

　今まで以上に空いた二人の距離が、どうしようもなく辛かった。

「ごめんね」

　レイナは言った。

「え？」

　ぼくは言った。

　混乱した。

　辛いのは彼女の方で、ぼくは何もされていない。

「⋯⋯」

　彼女は何も喋らない。

　ぼくは、暗闇の中を彷徨うように、彼女の心を探した。

　命のように儚い光を発するそれは、一度見つけただけじゃ追いつけない。

　どれだけ歩み寄ろうとしても、どれだけ手を伸ばしてもいつまでも、追いつけない気がした。

　冷たい風が吹く。

「⋯⋯ハルくんにも⋯⋯辛い思いをさせたから」

　彼女は言う。

「いや⋯⋯そんなことないよ⋯⋯」

　ぼくは言う。

　『大丈夫だよ』、『心配しないで』、『元気出して』、『前を向こう』⋯⋯。　

　無数の言葉が浮かんだ。

　でもそれらは空っぽで、脆くて、突つけば崩れてしまいそうな、安物の言葉だった。　

　ぼくは下を向く。

　讃美歌が聞こえてきた。

　前祭の最後に唄う、締めくくりの歌。

「神様は、救ってくれないんだろうね」

　彼女は言った。

「⋯⋯そんなことないよ」

　安物の言葉。

「だったらさ！！　なんで私たちはここにいるの！？

　なんで私はここにいるの！？」

「いや⋯⋯だから⋯⋯時間がかかるんだ」

「どうして！？」

「⋯⋯それは⋯⋯みんな平等だから⋯⋯レイナもそうさ」

　安物の言葉。

「私は」

「あなた達とは違う」

　その声は、氷のように冷たく、槍のようにぼくを、貫いた。

　レイナは立ち上がる。

「まっ⋯⋯」

「一人にさせて」

　その言葉に逆らうことはできなかった。

　どうするべきかも分からなかった。

　扉の閉まる音がする。

　讃美歌が空しく響く。　

　満月は、ぼくの孤独を笑う。