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都市の影

森と湿地を抜け、俺たちは都市の外れに差し掛かった。

瓦礫と火災で煙が立ち上り、視界は曇っている。遠くの建物の窓には機関銃の閃光が走り、ドイツ軍の残存部隊が隠れているのがわかる。

「前進だ！」

上官の号令に、俺たちは低く伏せながら道を進む。建物の影に身を潜め、時折銃撃を返す。銃弾が壁に打ち付け、瓦礫が跳ねる。

通りを曲がると、民間人の姿が目に入った。老婆は瓦礫の隙間で身を震わせ、子どもたちは母親の腕に抱えられている。

「安全な場所へ！」

叫んでも、戦火の中で声は届かない。俺たちは注意深く距離を取り、彼らを巻き込まぬよう進むしかなかった。

路地の角で、伏兵が姿を現した。仲間が銃撃を受け、砂煙と埃に包まれる。俺は反射的に引き金を引き、敵を倒す。息をつく暇もなく、別の角から銃声が飛んでくる。

建物の中は炎と煙で視界が遮られ、破片が飛び散る。仲間の一人が倒れ、呻き声が空気に溶けた。

「大丈夫か？」

返事はなく、俺は肩を叩きながら前進を促す。恐怖と疲労が全身を覆い、手足は泥と血で汚れている。

広場に差し掛かると、さらに激しい戦闘が待っていた。ドイツ軍の機関銃陣地が残り、建物の屋上から狙撃が続く。上官が指示を出し、数人ずつ分かれて建物を制圧しながら進む。

炎の中で倒れた仲間、瓦礫に挟まれた民間人の影――

勝利の歓声はなく、ただ静かな恐怖と緊張だけが都市を包んでいた。

俺はライフルを握り直し、息を整える。

「まだ終わらない……」

心の奥で、戦争の虚しさが胸を締め付ける。

それでも、倒れた仲間の犠牲を無駄にしないために、俺たちは前へ進んだ。