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第64話「Stage」

「え？」

　俺は思わず、目の前に見えているHUDの文字を読む。

　……しまった。

　グループ通信をしていたようだ。

「……」

　流れる気まずい空気。

　その尻拭いは手前でしか出来ない。

「……ごめん、エミリー」

　謝罪も虚しく、彼女はじっと前を見つめたまま動かない。

　つくづく乙女心の分からない男だ。

　自分でもそう思う。

　ガールフレンドには逃げられ、親友の女にはノンデリカシー。

　……だったらもう、とことん彼女の強さに甘えるしかない。

　俺は取り繕うのが苦手だ。

　ビルより多少得意ってだけで、所詮中身はストリート育ちのアウトロー。

　言いたいことは言い切ろう。

「だけど、お前のその覚悟じゃ、アートが悲しむ。俺はただ――」

　必死に言葉を紡ぐ俺の熱を冷ますように、エミリーは一切こちらを振り向かなかった。

　エレベーターの無機質なドアを見据えたまま、彼女の唇から淡々と平坦な声がこぼれ落ちる。

「アートは、もう、死んだの」

「……ッ！」

　予想だにしなかった冷たい響きに、俺は思わず言葉を失った。

　誰よりもアートの死に胸を痛め、彼を想っていたはずの彼女が、こんなにも呆気ない。

「まだ……、まだ、あいつはここにいる」

　縋るようにそう反論し、俺は胸元のロケットを強く握りしめる。

　手のひらに食い込む冷たい金属の感触だけが、あいつが今も共にいるという唯一の証明なのだから。

　だがそれでも、彼女はこう言う。

「ううん。もう、死んじゃったの」

　薄暗い影に覆われ、その顔に浮かんでいたのは、強がりでも冷酷さでもなかった。

　そこにあるのは、今にも飲み込まれそうなほど暗く、ただ起伏のない無表情だった。

「でも、アタシはここにいる」

　その言葉が終わると、何かを祝福したように光が差し込み始めた。

　ぬるりと慣性が止まったのを感じる。

　目的の階に着いたんだ。

　そうして、次の言葉も無く、彼女は先にエレベーターを降りた。

　俺はどうすればよいか分からず、手を伸ばして何かを発そうとした。

　だがそれも虚しく、もうなんの語彙も自分には味方しなかった。

　後ろからマイケルが俺の脇腹を縁頭で小突いて先に降りる。

　小突かれたそこを擦ってマイケルを目で追っていると、大きな影が右横で止まるのが見える。

　右を見ると、真横にビルが立っていた。

　見上げるように顔を見ると、彼はこちらを見てくしゃりと顔を潰し、舌を出して少し笑った。

　“下手くそ”とでも言いたそうな彼もまた、俺を置いて先にエレベーターを降りる。

　何故いつもこうなってしまうのかとため息をつき、追随するように前へと進んだ。

　降りるとすぐに後方で扉が閉まる。

　その音につられて後ろを振り返ると、そこにはもう、入口がない。

　外にもボタンが無い以上、これでもう、本当に背水の陣になった。

　そして先に行った奴らが、窓ガラスに集まってるのが見えると、俺もそこに向かって歩く。

　どうやらこの辺からでも分かるくらいの高さに来たようだと思い、徐々に近づいていくと、まだ見えぬ地面に俺は焦りを覚える。

　板ガラスからやっと地面を見下ろせるようになり、外の景色が鮮明になると、俺は思わず声が出た。

「……最、上階か？」

「恐らく」

「こんな高い所初めて来たかも〜……」

「バカと煙は高ェ所が好きってのはあながち嘘じゃねェらしいな！」

　ネオ・フランシスコを一望できる程の高さ。

　ハリソンの本社ビルや、その他ビッグファイブのビル、名のあるタワーですらそれを凌駕するほどの高さ。

　企業の人間が俺らを普段見下しているのも無理はない。

　まさに絶景と言うべき標高が、目の前には広がっていた。

「いや、これは……どうやったって……」

　“帰れない”。

　その事が喉元に跳ねた段階で、言葉を飲み込む。

　言ったら、叶ってしまう気がしたから。

「怖気付いたか？」

「……まぁな」

　マイケルのくだらない意地の悪い質問に、こちらも皮肉で答える。

　なんと答えようと、なんと思おうと、もう進むしかない。

「オレ様はなんだかテンションが上がってきちまったぜ」

「え〜、なんかアタシも〜」

　この2人はこんな状況でも、ハイファイブを敢行した。

　羨ましい限りだ。

　俺も煙にでもなりたかったよ。

　そうすれば少しだけ、その気持ちを理解できそうだ。

　俺らが初めての景色に圧倒され、しばし時の流れを忘れていると、後ろから聞き覚えのある声が聞こえる。

「ようこそ」

　その声に俺らは振り向く。

　するとそこに居たのは、サミュエル・スチュワート。

　ハンナの付き人だった。

「久しぶりだな、君たち」

「サム！そっちも元気そうじゃねェか！」

「あぁ、ビル。君もな」

　確かに久しい。

　思えば彼との出会いが運命の転機だった。

　お礼、文句、あれから言いたいことも聞きたいことも山ほどあるが、今は感動の再会を喜べる状況じゃない。

「どうしてここにいる？」

「総帥がお待ちだ。……案内しよう」

　案内役。

　出来るだけ警戒心を解くために知り合いを寄越したか。

　彼は俺の胸元の弾丸を一瞥し、わずか目を細める。

「だがその前に。こっちだ」

　俺らは顔を見合わせ、何も分からないまま、彼の言うままについてゆく。

　もちろん、警戒しないわけではないが、下手な行動をするよりは、まとまって行動した方が良い。

　何より、ここの構造を知れる絶好のチャンスだ。

　もしかすれば逃げ道や、緊急時の経路があるかもしれない。

　マイケルは眼だけを執拗に動かし、俺はキョロキョロとしながら、サムを追いかける。

「ここだ」

　タイムオーバーのようだ。

　何の怪しい点も見つからないまま、部屋の前に立たされる。

　サムがドアを叩く。

「お嬢様、お連れいたしました」

「……入りなさい」

　扉の向こうから声が聞こえると、その声にドキンと心臓が鳴る。

　彼女がいる。

　今回こそ、失敗は許されない。

　何を言う？「悪かった」？「ごめん」？

　それとも、「元気？」？「可愛いね」？

　ついさっき会話で失敗した男が、正解なんて導き出せるものか！

　内心、ものすごく焦り始めたが、いくらなんでも遅すぎた。

　既に扉の隙間から、座った彼女の後ろ姿が見える。

　いや、よし。

　そうだ。まず謝ろう。

　まずはそこからだ。

　昨日の件は100％こちらに非がある。

　何を話すにしろ、まず謝って、それから別のことを伝えればいい。

　そうだ。そうしよう。

　そう決意して、部屋に入ると、彼女が立ち上がり振り返った。

　よし、今だ。

「ご――」

　吹き飛んだ。

　彼女の顔を見たら、全てが吹き飛んでしまった。

　特別何かあったわけじゃない。

　特別彼女が普段と違う何かをしていたわけじゃない。

　だが、止まった。

　彼女の顔を見たら、何かが消えた。

　顔を見つめ、何秒経っただろうか。

　彼女は怪訝そうに俺の顔を覗く。

「ユウト？」

　その旋律で意識が現実へと引き戻される。

　そうだ。何か言わなきゃ。

「あ、あぁ。……えっと、その。ご、ごめん。昨日の夜、俺、酷いこと言った。最低だった。あんな状況だからって許されることじゃない」

　彼女の顔は少し悲しそうだ。

「信じてくれるか分からないけど、俺は本当に君の事は愛おしく思っているし、君の笑顔のためならなんでも出来る」

　唇を噛み締め、彼女は少し照れた表情をする。

「……あの時、かけるべきだった言葉を言わせてほしい」

　一転して、体に少し力が入ったのが分かる。

　彼女は身構えた。

「確かに、この状況になった要因の一つに、君はいるかもしれない」

　彼女は黙って頷いた。

「だけど、じゃあ君がいなければ良かったなんて、俺は思っちゃいない。それじゃ俺は君に一生出会えない。例えこの先どんな困難が待っていても、俺は君に会いたいし、会えてよかったって思い続ける。死がふたりを分かつまで、それを続けたいんだ」

　彼女は涙ぐんで、俺を見つめ続ける。

「愛してるよ、ヨハンナ」

　それを聞くと、ハンナは俺に恐る恐る近づく。

　そして、手を差し出してくる。

　俺がそれを受け止めようとすると、だが彼女は不安そうに引っ込めた。

　「……でも」

　彼女は震える声で、絞り出すように言った。

「私と一緒にいたら、また、貴方をあんな風に苦しめてしまう。私には、貴方のその言葉を受け取る資格なんて……」

　……そうか。

　俺は彼女の心を芯から砕いてしまった。

　いや、違う。俺の余裕のなさが、彼女に忌まわしき呪いをかけてしまったんだ。

　だから俺は、引っ込めようとしたその手を強引に引き寄せた。

「資格なら、ある。俺が今、君にそうしてほしいと願ってるんだから」

　彼女を支える“資格”は、もう俺には無いのかもしれない。

　それでも、この手だけはもう離すつもりはなかった。

　と考えたのも束の間、彼女は右足で床を大きく蹴ってこちらに跳び込む。

「馬鹿！私だって愛してます！何度だって言うわ！愛してる！愛してるから！」

　それを思い切り受け止めて、強く抱きしめる。

　彼女の温もり、鼓動、匂いが伝わってきた。

　それらを五感全てで包み込む。

　すると彼女は顔を少し離し、息のかかる距離で話す。

「だけれど、私のせいで皆さん危険に晒してしまうことは不本意です。私ももっと、もっともっと、皆さんを、あなたを守れるくらい強くなります」

　俺がそれに頷くと、彼女は照れたように下を向く。

　彼女の頬を支え、目線をこちらに戻させる。

　潤んだ瞳に、困ったような眉。

　そして、彼女と唇を交わす。

　惚けた顔に思わずニヤリとする。

「不安そうな君も可愛かったよ」

「な、なによ。もう。ばか！こんなに長いこと放っておいて！」

「長いって……、一晩だけだろ？」

「ふん。貴方は一(・)晩(・)も(・)私と会えなくて平気なようですけれど、私はそんなに長いこと待てません」

　彼女はプイとそっぽを向く。

「あ、また可愛い」

「も、もう！」

　俺らが周りのことを忘れ、とんでもないバカップル加減を露呈していると、外野から声が聞こえる。

「いやァ、あのままおっぱじめるのに500ドルかけるぜ」

「賛成〜、アタシもそれに乗る〜」

「仲直りをする際にシていると、癖になるという。気をつけろ」

　そして、その横には頭を抱えたサムがため息混じりに突っ立っていた。

　これはこれは、とんでもない所をお見せしてしまったようだ。

　俺はそっと彼女を離し、苦し紛れに頭を搔く。

「み、皆さんもお揃いで、来てくれてありがとう！」

「え〜？本当にありがとうって思ってる〜？」

「どうやらお邪魔みてェだよなぁ」

「ちなみにそのままでいると根本的原因が解決されず、別れるケースもあります。気をつけてください」

　あぁ、こういう時の悪ノリは本当に最高だ。

　仕掛けられている側がこちらじゃなければもっと最高なんだが。

　ハンナの狼狽えぶりをからかうように、悪ノリは次第に熱を帯びていく。

　エミリーの容赦ないツッコミにハンナが顔を真っ赤にして反論し、ビルが腹を抱えて笑い、マイケルがやれやれと肩をすくめる。

　そんな騒がしくも温かい光景を見ていると、直前までエレベーターの中で張り詰めていた死の気配が嘘のように薄れ、俺の口元からも自然と笑みがこぼれていた。

　このまま時間が止まればいい。

　ほんの数秒、そんな甘い錯覚に陥りかけた、その時だった。

　わざとらしく、明らかな制止を促す咳払いが部屋に響いた。

　ピタリと笑い声が止み、全員の視線が音の主へと集まる。

　サムだ。

　彼は仕事人としての、どこか冷ややかで事務的な顔に戻っていた。

「そろそろ、良いかな？」