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第59話「Hero」

　理解を拒んだ。

　脳が何も機能しなかった。

　今、俺の目の前では何が起きた？

　何を、分かればいい？

　ただ一つ、反射的に「ビル！」とだけ叫んだ。次いでマイケルが「あの窓だ！」と言ったはずだ。

　ビルは見た事もない怒りの表情をして、血眼で銃声の方向に走っていった。

　目の焦点が合わない。

　瞳孔が開く。

　そこから先は何十秒、何分、突っ立っていたままだったか分からない。

　マイケルが急いでアートに近づいた。

　雨の染み込んだ道に、アートの頭から出た血が絶えず混ざり合う。

　揺すらないよう慎重にマイケルがアートの首元や胸元を調べる。

　口元に耳を近付け、最後には自身のコードをアートのコネクタに繋いだ。

　その後彼は重々しく、口を開いた。

　少し躊躇ったように口を閉じ、意を決したように再び俺らの方を向く。

「……救急信号の断絶。……駄目だ。特殊弾だ。緊急生命安定(EVS)インプラントも停止している。……もう、間に合わない」

「……嘘だ」

　――全ての音が遠のく。

　雨の音も次第に聞こえなくなった。

　嘘だ。

　アート。

　……嘘だ。

　なんでだ。

　なんで。

　……何故お前が。

　こんなにも……、こんなにも苦しんでいたお前が！

　何故！

　なんで、救われないんだ……！

　なら、残された俺たちは、一体どうすればいい？

　俺は……また、何も、救えなかったのか！

　姉さんも！ジュニアも！果てはアートすら！

　俺は救えないのか！

　……俺には何も、救えないのか！

　なんでだ。

　なんで俺の大事な人間ばかりを……！

　何が目的だ！

　神か！エドワードか！

　誰がこいつの命を奪った！

　誰の恨みだ！

　何のために！

　何のためにこいつが死ななくちゃいけないんだ！

　……この世界では金が全てなんだろ？

　なら救え！救ってくれ！

　誰でもいい！

　神か？名医か？

　悪魔でも、蛇だってなんだって構わない！

　こいつを救える奴がいるならいくらだって払う！

　……何が特殊弾だ！

　そんなもので世界有数の富豪が死ぬってのか？

　この世界で最も持つ者(HAVES)の最期がこれか？

　……何が、希望の街だ。

　希望だけを夢見て死ぬことが一番幸せだとでも言いたいのか！

　……ふざけるなよ。

　こいつはまだ、まだまだ生きて。

　俺らと笑い合って、ふざけ合って生きていくんだ！

　なぁ！アート！そうだろ？

　目を……覚ましてくれ。

　頼む。

　もう他には何も望まない。

　……ただ目を、開けてほしいだけなんだ。

　――静寂が止む。

　雨の音、それをかき消すようなエミリーの泣き声。

　その全てが聞こえた。

　マイケルは俺の隣に立ち、エミリーはアートに覆い被さって号泣している。

　先程の言い合いよりも遥かに大きい声、大粒の涙。

　俺の感情を凌駕するような悲鳴。

　あぁ、そうだ。

　きっと、そうだ。

　まだ、まだ助かるかもしれない。

　「どけ！」

　俺はエミリーもマイケルも押しのけ、アートのそばにかけつける。

　死戦期呼吸……無い。

　EVS……、停止確認。

　……っ、胸骨圧迫を、開始。

　彼の体は波打つように揺れ、手から伝わる冷たさが俺の心に響く。

　だが、やめない。

　やめる、わけには……。

「……アート！俺を置いて死ぬな！俺はまだ話したいことが山ほどある！」

　何度も、何度も、何度も彼の胸骨を押し、押しては戻す。

　こちらの呼吸は徐々に上がってゆく、しかし彼の息は一向に吹き返さない。

「なぁ、アート！……俺ら、初めて会った時も散々だったよな！……殴りあって、罵倒しあって。今だってそうだ！……ロブん所でも殴りあって怒られた事もあったよな！」

　届かない。

　彼の耳は確かにそこにある。

　だが届かない。

　今触れている身体は、彼を彼とたらしめるには決定的な何かが足りないのだ。

「……何か悩みがあるなら聞くって、俺ら、兄弟だろ！辛いことがあるなら、なんでも巻き込んでいいって！こんなことに、なる前に！……なぁ、アート、なんでだ。……なん、でだ」

　どれだけ涙が流れても、雨と共に流され落ちる。

　腕に力を込め、どれほど丹念に彼の心臓へ働きかけようとも、その努力は届かない。

「ユウト……。もう」

　マイケルが後ろから俺の肩に手を置く。

「……うるさい！黙れ！まだこいつは助かるかもしれないんだ！」

　肩にのった手の力は強くなる。

「……君が心を乱せば、他の者はどうなる？今は、今だけは堪えろ」

　その言葉にハッとして前を見る。

　声にもならない声で泣きじゃくるエミリー。

　まるで先程の俺のように呆然と立ち尽くすハンナ。

　それぞれが今、自身の心を喪失している。

　――そうだ。

　……悲しいのは俺だけじゃない。

　今は、俺がしっかりしなくちゃ。

「エミリー、とりあえず安全な場所に戻ろう。ここに居ちゃ……、駄目だ」

　俺が動きを止めると、アートの下に再び覆い被さって泣いているエミリーの背中を軽く擦る。

　マイケルに目線を配る。

　彼はエミリーを立たせて、背中を支えた。

　そのままアートを担いで、彼らは用意していた車の方へ向かう。

　彼らが行った後、血溜まりの中にあった写真を拾った。

　あぁ。この頃は……。

　……ハンナにも声をかけなければならない。

　胸ポケットに写真をしまい、俺は振り向く。

「ハンナ。一旦、向こうに行こう」

　そうして声をかけると、彼女は口を震わせ、目は一点を見つめるばかりだった。

　半ば放心状態の彼女からは生気が感じられなかった。

　だが確かに何かをボソボソと呟いているのが分かる。

　全く動かずにその場で震えっぱなしの彼女を心配して、顔を覗く。

「ヨハンナ？」

「私の……せいだ。私の……。私が……。なぜ？どうして？」

　……まずい。

　彼女はネイキッドだ。

　もちろん感情制御装置はついていない。

　このままでは精神的な負荷が大きすぎる。

「ヨハンナ！ヨハンナ！」

　俺が目の前で大声を出すと、彼女はハッとしてこちらを見た。

「ユウト！ユウト！アーサー様が――！」

「ダメだ。今は何も考えるな。とにかく、こっちに」

　俺が彼女を支えてマイケルの背中を追う。

　女性陣を席に着かせ、自分も座席に座った。

　今は何も考える気にならない。

　考えてもならない。

　せめて、家に着くまでは。

　車内でどれ程の時間が経ったか。

　何故、この周囲はこれほどまでに雨の響きを許したままなのか。

　ルーフに当たるその音が、鬱陶しく、蹴り上げたくなる衝動に駆られるが、その煩わしさは無を思い出させるのに精一杯だった。

　黙って下を向いて、ただその事実を受け止め続ける。

　やがて、増してずぶ濡れのビルがバンのドアを開けた。

　「どうだった？」そう聞こうとしたが、その前に彼の怒りの震えが見え、俺の口を噤ませた。

「……自殺してやがった」

　ギリギリと口を噛み締める音が聞こえた。

　ならば無理もない。怒るに決まってる。

　彼の腰には愛用の銃。

　少し、硝煙の匂いのするそれの弾倉が見当たらない。

　恐らくその死体は今頃見るに堪えないのだろう。

　何故？犯人の目的は？

　考えればそんな疑問が次々と浮かぶが、今はそんなこと、どうだっていい。

「……そうか。行こう」

　重く激しい雨の中、俺らはただ、車を発進させる。

　そうして車内の俺たちは、その目的地となるアートの家に辿り着くまで、遂に一言も喋ることはなかった。

　その間、ただ胸ポケットに入れた写真の端だけが密かに反射していた。