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第45話「街の華②」

「いいのか？泣いたって引き返せないぞ」

「そっくりそのまま返すよ。今生の別れの挨拶は済んだの？」

「……」

　後ろからビルが見守る中、睨み合いが続いた。

「お前、モジュールは？」

「アメリカ陸軍のものから空手、カンフー、バリツに至るまで、ありとあらゆるものがインプットされてる」

　彼はコメカミをトントンと指で叩きながらそう言った。

「だから君は僕に敵わないの。さっさと降参しなよ」

「……悪いがそんなもんに負けないほど強いのが俺にも入ってるからな」

「へぇ、ウチの最新のモノを更に改造した“これ”よりも？」

「あぁ。――“経験”だ」

　俺はスカして答えた。

「ハッ！そんなもんで勝てるならこんな商品は世の中に産まれないんだよ！」

「だな。それを今から確かめよう」

　俺はファイティングポーズをとった。

　そして左手をこちらに向けてクイッと2回。

「ビル。手出すなよ」

「チッ、ンなこったろうと思ったぜ！ザコどもやってくらァ！」

　つまらなそうな態度を取り、ビルは俺の背中を叩く。

　彼は周りのドンパチに加わりに行った。

　まぁあいつは大丈夫だ。

　そんなことより自分の心配をしていた方がいい。

　大見得はとりあえず切ったが、少しでもミスったらマジで死にかねない。

　……集中！

「じゃ、遠慮なく！」

　ハリソンは目をギラつかせながら、一気に間合いを詰めてきた。

　ッ速い！

　彼の右手が顔目掛けて飛んでくるのを屈んで躱し、その先で向かってきた膝先を何とか両腕で受け止める。

　少し後ろに押されつつも何とか耐える。

　顔を上げると瞬く間に左拳が目の前にあった。

　それを右手で弾き、次に降りかかる右の拳も左手で受け流した。

　まるで銃弾のようなスピードで次々と繰り出される技。全くこちらのターンが回ってこない。

　いや、それだけならまだしも、こいつの一撃はとてつもなく痛い。

　あぁ、流石に人を傷つけることに長けていやがる。

　どんだけ金積めばこんな重量級パーツだらけになるんだ！クソ！

　そう思ってる合間にも彼の脚や拳は容赦なくこちらを狙ってくる。

　避けたり受け止めているだけでは永久に勝てない。

　これじゃ終わっちまう。

「ほらほら！どうした！やられてばっかじゃ――」

　ハリソンは大きく右拳を引き、力を溜めた。

「勝てないよ！」

　それを両腕で受け止める。火花が散り、少し皮膚が破けた。

　強化スキンの裏の黒いアルミとカーボンが顕になり、体勢を大きく崩し後ろに飛ばされた。

　その体勢のまま膝を折りたたみ小さくなり、後転の形を取る。

　それが何とか功を奏し、すくりと立ち上がることが出来た。

「……はぁ、……はぁ、なかなか、やるじゃないか。モジュールを多くインプットしてるってのは……あながち、……嘘じゃないらしい、……ったく」

　俺は血の滲んだ自分の右腕を見る。

　金属とカーボン、少しの皮膚と血の湧き出たそこは実際の痛みよりも悲惨に見えた。

「はぁ、もう降参しとけば？白旗あげれば命だけは勘弁してあげるよ」

「……ヘッ、悪いな。俺には日本の血が入っててな。カミカゼしか頭にないんだよ」

　息を整えてまた構えを取る。

　いくらでも立ち上がる気でいないと彼を倒せない。覚悟はしてきた。

　加減なんてしてる暇は無い、こっちも殺すつもりじゃないと。

「……あーぁ、くだらな」

　彼がやれやれとため息をつく。

　それを好機として俺は刹那に間合いを詰める。

　だが彼の眼は俺を捉え続けた。

　なのに彼は微動だにしようとしない。

　重心を落とし、前かがみに彼の前に着いた俺を見下し続けた。

　殴ってみろという挑発だろう。

　腹の立つ奴だ。

　ならばお望み通り！

　勢いそのまま彼の腹正面に右拳を叩き込む。

　付近の風と砂が振動で揺れ、拳に肌と金属の感触が伝わる。

　だがそれでも彼の体勢も表情も全く変わらなかった。

「フッ」

　彼はこの上なくムカつく顔のまま、鼻で笑った。

　俺はその顔を見て口角が上がった。

　馬鹿だな、その無駄なプライドと傲慢さがこういう事態を招くんだ。

　彼が俺のニヤけ面に気づいた時にはもう遅かった。

　ズシンと拳に力を入れる。

　メキメキと拳が腹に食い込んでいき、金属同士が軋む音が聞こえる。

　とうに肌の感触を越え、その奥へと貫いていく触りを覚え始めた。

　その辺りから彼は苦痛の表情を浮かべ、口から唾が飛び散った。

　すぐさま右頬を殴られ、俺はよろけて後ずさる。

　口の中が切れ、血の味が拡がった。

「ペッ。……慌てて手が出ちまうほど痛かったかよ」

　彼は歯を噛み締めた。

　今にもこちらにギリギリと音が聞こえてきそうな程に。

「チッ、分かった分かった。認めてあげるよ、君はそこらのチンピラとは違う。だからもう、手加減はしないからな」

　自分の腹を少し撫でながら彼はそう言った。

　今までのが手加減？おい、冗談キツイな。

　これ以上なんてゴメンだ。

　こりゃ最悪、2対1の卑劣戦術も視野に入れなきゃかもな。

　だが残念、俺の口は聞かん坊だった。

「Go ahead(やれよ), Make my da(楽しませてみせろ)y」

　それを聞くとハリソンは一瞬、左を振るようにフェイントを入れ、すぐさま右膝を落としてきた。

　俺は反射的に肘を固めて受け、逆に左肩越しに短いフックを叩き込んだ。

　連続する衝撃と軋みが、二人の呼吸を乱した。

　だが全体的にこちらが押され気味で、依然まずい状況に変わりは無い。

　その事実を確認し息を整えていると、彼の姿は目の前から忽然と消えた。

　どこに行ったかと周りを見回す内に、あぁどうやらこれは後ろしかないと悟った。

　振り向くも遅く、涼やかな風が背中をひと撫でするが最後、彼はもはや影を残すのみだった。

　更に背後に回り込まれた事に気づいた時には、もう全てが遅かった。

　背中に激痛が走る。

　その痛みは光のように素早く全身を駆け回り、脳に到達するのにそれほど時間を要さなかった。

　思わず前傾姿勢になり倒れかける。

　地面に右手をついたその時、その一点に体重を乗せた反動から横回転を作る。

　足払いをした自分の足が確かに彼の足にあたり、ハリソンを転ばしたという確信を持った。

　振り返り仰向けになった彼の顔を見て、そこへ思いっきり拳を叩きつける。

　間一髪で避けた彼の頭を目で追った時、彼のある一点に目が惹かれた。そしてふいに妙案が浮かんだ。

　俺には今、ようやっと勝ち筋が見えた気がした。結構難しいけどやるしかない。

　色んな理由をつけてコイツを更生させるって言ってきたけど、今はただ、ハリソンに勝ちたい。その一心だった。

　地面にいる彼を蹴りあげようとすると、彼はそれをも躱す。次の瞬間には背中をバネに一瞬で立ち上がっていた。

「すばしっこい、流石だな」

　俺はその言葉と共に掌を地面に向け胸の前に持ってくる。

　軽く上下に揺らし、身長を煽るジェスチャーをした。

　それを見ると彼は鼻で笑った。

「ハッ、流石にその程度じゃなんとも思わないよ」

「言われ慣れてるからか」

　なおも煽り続ける俺にハリソンは片眉を上げた。

「そんなことより大丈夫？よく喋るってのは負けてる奴のやることだよ。君、結構満身創痍でしょ？」

　そりゃあな。

　どう考えたって不利だから。

　こっちは命を取りたくないが、恐らく向こうはそんなこと思っちゃいないだろうし。

　いや……、それもどうかな。

　なんていうか。

　命を取ろうとしているようには見えない。

　実際のところ、もしかしたら手加減しているかもしれないし、流石に殺すのは避けているのかもしれない。

　ただ、これだけは言えるだろうなってことがある。

　奴も俺も――

　この状況が嫌いじゃないってこと。

　俺は彼の言葉にニヤリと笑って再び襲いかかり、俺の左手が彼の脇腹を狙う。

　だが彼はそれを受け止め、払いのけた。

「例え満身創痍でも、お前をぶん殴れるなら死ぬ最後の1秒まで戦ってやるよ！」

　そのセリフとともに彼の腹を横蹴る。

　彼は少しよろついたが、あまり意に介さずそのまま頭突きをしてきた。

　それに呼応して、俺は頭に力を入れ返す。

「潔く負けを認めろよ……！このまま殴りあっていたらいずれ勝つのは、僕だ！」

　頭突きが繰り返される。

　おでこの付近から血が滴り落ちるが、それはもう、相手のものか自分のものか見当がつかない。

「……フフ、それは、どうかな？」

　俺は彼を両手で押し飛ばす。

　その勢いを殺し、また向かってきた彼の左拳。

　その腕と体の間を俺の拳はするりと通った。

　そのままハリソンの頭部、丁度こめかみの位置に衝撃を与えた。

　さっき目にとまったもの。メモリーの挿入口、そこに律儀に挿さっている複数のチップ。

　そしてその部位から少し飛び出た“それ”を俺は見逃さなかった。

　――掴んだ！