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第24話「Back and Forth」

「あ、ありがとう」

「いえいえ」

　未だ恥ずかしがる彼女を降ろして、俺らは横に並び歩いた。

　ハンナ曰く、この敷地内に自分の屋敷があるらしい。そこを目指す。

　ここにいると、ネオ・フランシスコにいることを忘却しそうになる。

　外の景色とは何もかも違う。

　幻想的で、確かにそこに存在するはずの何もかもが虚像に見えた。

　……向こうに花畑がある。

　もしかしたらグレイスの総帥も、こんな街は見たくもなくて、黄金郷を創り出したのじゃないだろうか。

　漠然とそう思った。

　花壇の方を指し、ハンナが言う。

「あそこのお花達は私がお世話していますの」

「へぇ、あんなに沢山？」

　俺には花なんてなんのこっちゃ分からないが、数が多いのは見ればわかる。

「えぇ！」

「どういう花を育ててるんだ？」

　花畑の前まで来るというところで、俺はこの質問を投げかけた。

　花に興味があった訳じゃない。

　だがどういう訳か知りたかった。

　彼女が好きな物に興味が湧いたのかもしれない。

　それとも過去の記憶からかな。

　分からないが、とにかく知りたいという気持ちは本物だった。

　彼女はそこで屈んだ。

「説明するわ！」

「よろしく」

　そう言うと彼女は咲いている様々な花を説明し始めた。

「手前の黄色い物がスイセン、その奥の白いお花も同じものですわ。そちらの赤や紫の物がチューリップと言いまして――」

　そう。見ればわかるが、単一の花や色で構成されている訳ではなく、様々なものが良いバランスで植えられている。

　恐らく絶妙なバランスが求められるもので、少し崩れると散らばった印象を受けてしまうだろう。

　きっとすごく努力したんだ。

「……綺麗だな」

　俺は彼女の顔を見て言う。

「へ？」

「凄く綺麗だ」

「フフ、そうでしょう？私頑張りましたの」

　その花に見えたのは努力、笑顔、麗しさ。

　そのどれもが美しく見えた。

「どの花が1番好きなんだ？」

「どれも大好きなお花達ですが、私は……こちらのお花が1番好きです」

「えーと、さっき言ってた……。ダリア？」

「フフ、そうです。ちゃんと聞いてくれていましたのね」

　少し意地悪な笑みを浮かべた彼女は、その花を1つ摘んだ。

「色にもよりますけれど、花言葉は華麗、感謝、優美などがあるわ。それに……」

「それに……？」

「……ダリアは結婚式にもよく使われるの」

　何やら意味深な話にも聞こえてきた。

　深い意味は無い。そう信じたい。

　じゃあ君と結婚する時はこの花を使おう、とか冗談が言える雰囲気なら良いが、どうもそうでも無い。

　そう思っていると彼女は俺の服の胸ポケットに、ダリアを差し始めた。

「何してるんだ？」

「……予約」

「え？」

　耳が赤いのが見て取れた。

　……聞き間違いじゃないらしい。

　なんの？なんて聞くのは野暮だろう。

　大胆なのか、無謀なのか、それは分からないが彼女が勇気を出したことは分かる。

「さ、そろそろ行きましょう」

　その照れを隠すように、彼女は俺の手を引き、自身の屋敷へと連れていった。

　中に入れば、相変わらず豪華な作りの建物だった。

　この間と違うのは、使用人が女性しかいないということだろう。

　どうやらハンナの為の屋敷っていうのは間違いないらしい。

　自室へ辿り着き、向かい合ってソファに座ると飲み物が運ばれた。

　その後も大分話は弾んでいた。

　話し込んで1時間くらいは経っただろうか。

　そういえば、と思い俺から話を切り出した。

「ハンナは何も改造していないんだよな？」

「それはその、ユウトやアーサーの様に、体に機械を付けること……かしら？」

「あぁ、そうだ」

「えぇ、何もしていないわ。お父様に禁じられていますから。特段付けようとも思ってはいないのだけれどね！」

　実際のところ、付けないで生活できるならその方がいい。

　付けてからの拒絶症は結構悲惨だ。

　だが皆、そのリスクを見ないふりして付けているんだ。

　急に限界が来るかもしれないのに。

「でも……興味はあるわ！あまり見た事が無いものだから」

　……サムで見ているだろうに。

　そう思いながら次の言葉を選んだ。

「見てみる？」

「……」

　俺は隣へ来るように手で促した。

　それに従い彼女は隣へ座る。

「これが最近つけたばかりのヤツ」

　俺は手を見せてそう言った。

　彼女はその手を両手で触っていた。

　その手つきは、なんとも艶やかな気がした。

「これで何が出来るのかしら？」

「まぁ、物騒な使い方しかないよ。ハハハ」

「……お強いのね。……こちらも？」

　そう言い、彼女は腹回りを指す。

　何やら迷路を歩いている気分だった。

　悶々とした気持ちで、全くのゴールがない迷路をさまよっていた。

「あぁ、ボディが撃たれても多少は何とかなるようにしてある」

　そう言って俺は少し肌を出すと、彼女は腹にも触れた。

「……やはり男の方ですわ。鍛えてありますのね」

　そう呟いた後、彼女は俺の顔を見た。

　妙な間があった。

　少し赤らんだ彼女の顔は、心なしかいつもより魅力的だった。

　そういえば、少し前から距離が近いことに気づく。

　呼吸音も聞こえる程に、近い。

　そう思うと、彼女の顔もこちらに寄ってきている気がした。

　いや、これは気がする訳じゃない。

　事実そうなんだ。

　彼女の息遣いが、2人きりの部屋の中でひそかに響いた。

　期待と戸惑いが胸の奥でぶつかり合い、心拍は早鐘のように鳴り始めた。

　彼女の顔が近づくにつれ、理性も熱情に溶かされるようだった。

　張り裂けるばかりに心臓の鼓動が早まっているのは、果たして俺の感覚なのだろうか。

　はたまた彼女のそれが伝わってきているのか。

　分からない。

　彼女の事を想ってからずっと、何も分からない。

　ただ、自分の気持ちは分かる。

　素直になれって、言ったばかりだ。

　……。

　彼女の唇が、俺の唇と重なった。

　こちらから迎えにいくようなキスだった。

　お互いの唇が離れると、ハンナは照れるように俯いた。

「こ、こちらから誘っておいてあれだけれど、は、恥ずかしいわ……。ち、ちょっと、急ぎすぎちゃったかしら。ませてる訳じゃないのよ！私は――」

　もう一度、彼女の唇を奪った。

　……我慢の限界だった。

　俺は彼女をその場で押し倒した。

　何気ない日の午後、陽も傾くかという刻。

　――2人は体を重ねた。

　＊＊＊

「……まだ、日も落ちてないのにな」

「……そうですわね」

「ごめん。ちょっと我慢出来なかった」

「……私、今日あまり良いお召し物じゃ無かったのに、恥ずかしいわ」

「そんなことない。綺麗だったよ。……日も明るいおかげで、よく見えた」

　俺がそう言うと、2人でベッドの上で笑った。

「しといてなんだけど、初めてが俺で良かったの？」

「……これから先も、最後も、貴方で無ければ嫌。他の女性は見ちゃ駄目よ」

　今のご時世、そういう倫理観がある奴は稀だろうな。アメリカでも、特にこの街は。

「……あぁ」

「……返事に間がありましたわよ！」

　へへへと笑い、誤魔化してみたものの、彼女はまだ不貞腐れていたので重ねてキスをした。

　彼女は幸せそうな顔をした後、焦って取り繕いつつ、

　「そんなもので、誤魔化されませんわ……。全く……。やはり文献通り、殿方は……」

　とぶつくさ独り言を言い始めたので、話題を変えてみる。

「……そういえば、通話の時休憩中って言ってたけど、この後何かあるのか？」

　俺がふと聞くと、彼女はガバッと起き上がった。

「大変ですわ！！！遅刻してしまいます！！！！」

「え」

　ハンナが起き上がった後、俺らは慌ただしく着替え始めた。

　幸せなピロートークはおしまい。

　女中に手伝ってもらう訳にもいかず、少し難航したが、大まかに着替えは終わり、後片付けもバッチリした。

　そして、最後の仕上げに使用人を呼び、服装をチェックしてもらっていた。

「……邪魔になるだろうし、俺もう行くよ」

「あ！ちょっとお待ちくださいまし」

　そう言うと使用人を振り払い、彼女はこちらに来た。

　そうして、名残惜しくキスをした。

「また、逢いに来てくださるのよね？嫌よ、これで終わりじゃ」

「あぁ、もちろん。また来るよ」

　笑顔でそう答え、手を降って部屋を出た。

　彼女もまた、扉が閉まるまで手を振り返していた。

　その後も1週間に3、4回は顔を合わせる生活が続いた。2、3ヶ月経っただろうか。

　その間はビルもアートも各々の仕事で忙しそうだった。最後に会ったのはジュニアの葬式だ。

　しかしアートに関してはいつも通り連絡すらない。あいつは本職をやってる時に連絡を全くよこさないんだ。ここまで来ると逆に安心する。

　俺はあの片岡本社ビル爆破事件以降有名になったようで、仕事もよく入ったからソロで大分稼いだ。

　そんな生活なもんで、エミリーとはナカトミでよく話した。

　ハンナのことを話すと終始楽しそうに話を聞いてくれた。

　今日も今日とて、エミリーと話していた。

「え〜いいじゃん〜、幸せそう〜」

「そっちはどうなんだ？」

「う〜ん。最近連絡無いね〜」

「あいつ……、どうかしてるな」

「ね〜、こんないい女普通盗られちゃうよね〜」

「エミリーが見た目とは裏腹に一途な女で良かったな」

「あ〜、それどういう意味〜！」

　いつもこんな会話をして笑っていた。

　だが決まってアートの話をする時、エミリーは寂しそうだった。

　本当にあいつの事が好きなんだろう。

　あいつもあいつで、こんなに1人女を愛し続けているのは初めてだろう。

　しかし、ここ1、2週間は奴から連絡が来ないという。

　そんなに忙しいのか。

　まさか他の女でも作ったか？

　嫌な予感がする中、ロブがこちらに来た。

「おい、おめぇら、アレ見ろよ！ハリソンのとこのガキじゃねぇか？」

　ロブの指差す方向を見ると、テレビにアートが映っていた。

「速報です。ハリソン・コーポレーションのアーサー・C・ハリソンが本日付で同社社長に就任しました。本社ビルではお祝いの声で溢れており、祝賀会も行われる見通しです。これに伴い、同社はグレイス財閥との関係強化を――」

　……嘘だろ。親父はどうした？

　というか、こんなこと事前に言って無かったぞ。

　いくらなんでも急すぎないか？

「どういう事だ……」

　俺がボソリと呟き、エミリーの方を見ると、彼女は真剣な顔でニュースの中のアートを見ていた。

「なんか……、疲れてるね、アート」

　エミリーはいつもの話し方をせず、今までで一番真剣な表情をしていた。

　初めて見る彼女の表情に、ただならぬ思いを感じていると、ビルから脳内通信(ブレインコール)が来た。

「オイ！ニュース見ろ！ニュース！」

「あぁ、今丁度見てる所だ」

「あのヤロウ！どういう事なんだ！」

「そんなの俺にも分からないって」

「こりゃ、一度問いつめなきゃならねェ！明日押しかけに行くぞ！」

「とりあえず落ち着――」

　通信が切られた。

「聞こえてた？」

「うん」

「来る……よな？」

「うん」

　エミリーの表情からは、なんの感情が彼女を支配しているのかは見て取れなかった。

　怒りと哀しみと……、あとはなんだろう。

　煙草に火をつけ、吸い始めたロブが言う。

「こういうときぁ、気ぃつけろよ。何か変な事が起こるからな。この歳までこの街で生きてる俺からのアドバイスだ」

　彼の言う言葉にごくりと喉を鳴らした。

　嫌な予感は……当たるから嫌な予感なんだ。

　先に待っている何かも分からない重い不安の中、冷や汗だけがするりと背中を伝っていった。

　今回の話で、ついに10万字を超えました。

　最近はSF(空想科学)の週間ランキングにも載ることが出来て嬉しい限りです。

　（3/8現在も掲載されております）

　まだまだ始めたばかりですが、引き続きお読みいただけると幸いです。

　感想を書いていただいたり、評価やブクマ等していただけると本当に嬉しいです。

　してやってもいいなと感じましたら、この機会に是非よろしくお願いいたします。

　最後になりますが、本作を今後ともよろしくお願いいたします。

　Mr.G