旧）黒きエルク

黒き光

魔王国5

　四人の戦士と親衛隊が貴賓席に向かう階段を登り、クラレンスの横に座った。

「この新しい闘技場には魔法で防壁が張られ、観客席には被害が及ばないようになっています。魔王騎乗竜ガラン殿の攻撃をも防ぐほどです。存分に戦うように。それでは、始め！」

　オーケとエルクが向き合うとクラレンスから始めの声がかかった。

　狐人族オーケは小柄な女性だった。

　大きな耳が出ている革兜、太くて立派な尻尾。二本の剣を佩いている。

「……子供でも……」

　二本の剣を抜いたオーケは、エルクに向けて低く飛び出した。左右の剣を高さを変えてエルクを挟むように振るう。

　キキンッ！

　鋭い音がして交差するはずのオーケの剣が、腕を開いたように払われた。エルクが剣を抜くところは誰の目にも見えなかった。

　壁にはいくつもの角度から戦いが映し出された。壁と会場を見比べ、歓声が上がった。

　オーケはエルクを中心に円を描き、剣を振るっては引き、二本の剣で角度と左右を変えて切りつけた。そのことごとくをエルクは一本の剣で払う。

　……へえー、速いね。それに鋭い打ち込み。片手なのに重い。で、攻撃しながら詠唱するか。かすかに唇が動く程度でか。

　エルクが受け流し、それたオーケの剣から火弾が飛び出す。エルクは無手の左手を広げて火弾をつかみ取る。火弾は爆発せずに消えた。

　眉をかすかに上げたオーケは、左右に素早く動き、火弾を混ぜて剣を振るう。エルクは今度は火弾を剣で切り裂いた。切り裂かれた火弾は爆発せずに消えていく。

　……さすが魔王国の戦士。学生とは違うね。剣でもあり、短杖でもある武器か。ではこちらも。

　エルクが攻撃し始める。オーケの動きについていき、払い、防ぎながら、斬りつける。オーケの持ち手や足を狙い、突きを入れる。

　オーケの剣、持ち手、膝、足先を狙ってほんの小さな火弾をオーケに向けて飛ばす。「パチ！　パチ！」とごく小さな爆発が起き、オーケの動きを阻害する。動きが乱れたところをエルクの剣が切り裂き、オーケが切り傷を受けて血に塗れていく。

「クッ！」

　払われた左手の剣が手を離れて飛んでいき、オーケが低く唸った。

　右手の剣一本になったオーケの剣速が上がった。エルクも剣速を上げる。

　……そろそろかな？　狐なら来ると思うんだが。

　オーケがエルクの膝よりも低く身を屈め、エルクの足先に斬りつける。受け流した瞬間にオーケが高く飛び、剣を突き出して落ちて来た。

　オーケにはエルクを貫いたように見えたが、手応えはなかった。エルクはかすかな動きでオーケの落下を避けていた。

　降り立ったオーケの両太ももを、素早く刺し貫いた。

　うずくまるオーケが声を出した。

「うー、降参降参！　ボクの負け！」

「それまで！　勝者エルク！」

「くー、情け容赦ないねぇー。……もっと剣速上げられるんでしょ？　それにあれをかわされるとはなぁ」

　近づいてきたエルクにオーケが尋ねた。

「まあね。……ちょっと待ってね。……はい、よし！　治癒魔法かけたから」

「お、痛みがなくなった。血も……止まった。ありがとね」

「治癒魔法では流した血は戻せないから、しばらく注意してね」

「あいよ」

　……狐って上から獲物狙うから、左右の素早い動きに目を慣らさせといて、上下を混ぜるんじゃないかと思ったんだよね。

「おい、あの子の動き見えたか？」

「いや、見えなかった」

「速いなあ」

「治癒魔法も使えるのか」

　エルクと会釈を交わすとオーケは剣を拾って貴賓席に向かった。

「続いては狼人族ハンネス！」

　黒い髪で防具の類は身につけていない。耳は状況判断のためか前後左右に向けてよく動いている。両手持ちの長剣を右の腰に手挟んでいる。顎を引き、ややつり上がった鋭い目を向けてくる。

「始め！」

　エルクが歩み寄ると、ハンネスはすり足で詰めてくる。剣は抜いていない。

　……抜刀術か？

　両者は少しの距離を開けて歩みを止めた。手を伸ばせば相手に触れる距離。両腕を垂らしたまま向き合った。

　……くー、まずいね、達人？　こっちは素人だから歩み寄る間に斬れたろうに。気迫負けしそう。

　お互いの目を見つめ合ったままで動かなくなった。

「……動かないな」

「しっ！」

　……見切れるか……殺したくはない……できるか……後の先。

　ハンネスの両腕が先に動く。エルクにはハンネスの動きが、ゆっくりと動いているように見えた。

　ハンネスの左手が鞘をつかみ、右手が柄に伸びて剣を真っすぐ上に抜く。

　エルクの左手が逆手で柄を握り引き抜く。右手が刀身を追う。

　打ち下ろされるハンネスの剣を、横に返したエルクの剣が右拳を支えに受け止めた。

　キンッ！

　エルクの頭上で二本の剣が交差した。ハンネスは剣を完全に振り抜き、エルクは剣を横にしたままで止まった。

　ハンネスの剣は柄に近いところで切断され、エルクの背中をかすめて地に刺さっていた。

　ハンネスが後ろに下がり、自分の剣をみて、エルクに会釈した。エルクも下がり納刀した。

「……受け止めずに、あのまま胴をなげたでしょうに」

「いえ、死んでもらっては困りますからね」

「私の負けです。お見事です」

「必死でした」

「それまで！　勝者エルク！」

「なに？　何が起きた？」

「……見えなかった」

「……一瞬の勝負か」

　ハンネスは切り落とされた剣先を拾い、断面に見入った。

「折れたのではなく、切られたか」

　ハンネスは剣先を手に貴賓席に登っていった。

「次！　熊人族ドーグラス！」

　貴賓席から巨漢が降りてきた。手には星球槌を持っている。

　丸い耳を出し、鼻あてのついた革兜をかぶっている。茶褐色の髭を伸ばしているが、つぶらな瞳をしていた。

　重厚な革鎧と籠手、脛当をつけ、筋肉ではち切れそうな身体をしている。

　星球槌はドーグラスの腕と同じ程の長さの鉄柄に、金属の棘を生やした球形の鉄塊がつけれられている。凶悪な見た目の星球槌を軽々と持っている。大人の男性でも持ち上げるのに苦労しそうな大きさだった。

「始め！」

　ドーグラスが進んでくると、エルクは剣を抜かずに、散歩にでも行くように気楽な足取りで歩み寄った。

　ドーグラスが星球槌を両手で構え、素早く身体を回転させてエルクの頭を目掛けて打ちつけた。

　ガコンッ！

　鈍い音と共に、星球槌が受け止められていた。

　エルクが左手を顔の横に上げて受け止めていた。

　……魔力で棘を防いでるからいいけど。頭が破裂するか、棘に骨ごと顔を剥がされるね。

　つぶらな瞳を大きく見開き、鉄柄をひねるが、星球槌はエルクに押さえられて動かない。ドーグラスの顔が紅潮してきたところでエルクが手を離した。

　星球槌が後ろに引かれ、エルクの頭上から打ち下ろされる。

　ガコンッ！

　エルクの頭に当たり星球槌が跳ね返される。

　帽子の位置を直し、エルクがにっこりドーグラスに笑いかけた。

「ぐおおおっー！」

　ドーグラスが吠えて、勢いをつけて星球槌を振り回した。

　頭、肩、腕、胸、腰、足とエルクのあらゆるところを打ち据える。

　ガコンッ！　ガコンッ！　ガコンッ！　ガコンッ！　ガコンッ！　ガコンッ！

　エルクは円を描くように下がり、ドーグラスは追いかけ、踏み込んで打ち込むが、相手は打たれても平気な顔をしている。

　再びエルクの頭上から、ドーグラスが渾身の力を込めて打ち下ろす。エルクは左手を上げて「パシッ！」っと受け止めた。

　そのまま、星球槌を引き上げようとするドーグラスと、棘の球形をつかんでいるエルクとの力比べになった。

　鉄柄を両手でつかんで持ち上げようとするのを、エルクは左手だけで己の頭上で留める。

　ドーグラスが荒い息を止め、顔がさらに紅潮し、全身の筋肉が膨れ上がる。革鎧の留め金が弾ける。

　……鉄柄が全体に曲がりそうだけど……下から魔力で一点に……。

　ドギィンッ！

　鉄柄が曲がり、ドーグラスが膝をついた。

「はぁ、はぁ、……負け……です。はぁ、……俺の……負けです……」

「勝負あった。エルクの勝ち！」

　一緒に息を止めていた観客から、大きなため息が漏れた。