旧）黒きエルク

黒き光

ウトリー4

　魔王を倒す教育を受けるため、エルクは「機関」に部屋を与えられることになった。魔力量の測定を行った施設は、ただ「機関」とだけ呼ばれていた。

　最初に通されたラドたちが待つ部屋に戻り、これからの説明を受けた。

　側仕えたちの寝泊まりは許されていなかった。エルクが駄々をこねて、交代で一名のみが許され、エルクとの続き部屋が与えられた。

　クレマ司祭からの説明を受けている間、試しにラドと念話でやりとりしたが、気づかれた素振りはなかった。

『ここと宿とで、できるか要実験だね』

『はい』

　その日は持ち込む荷物の指示を出すためと、「夜明の窓辺」に戻った。

「……『機関』からの情報は取れそう？」

「アグナーでの話し合いの後から、これまでと違う方法を試しています。人は誰しも食べて、寝て、服を着て、排泄します。偉い方は自分の手を汚しません。下働きにまかせます。そこに入り込んでいます」

「うん。それじゃあ、側仕えの交代時に情報のやり取りをしよう。念話は確認が必要だけど、使えたら幸運だ、くらいに思っていよう。『機関』では魔力の流れが複雑で、どんな影響が出るか……一つ一つ検証しよう」

「……それほど複雑な流れでしたか？」

「ああ、建物の中心にある塔、周りの小塔、屋内の魔道具や不明な塊。それに加えて、地下に何層もの巨大な魔力があった」

「……危険なのでは……今更でしたね」

「うん。一階にも気になるものがたくさんあった。……自分の感情にのまれてしまえば……聖教会共々、吹き飛ばしてしまいたくなるような……そんなものが……」

　翌日、ラドが手配した馬車で機関に向かった。

　聖教会騎士団の詳しい確認作業を受けて建物に入る。白ローブに案内されて割り当てられた部屋に入った。

　エルクが側仕え役のラドと部屋を確認していると、羊皮紙の束を持った二人の白ローブが訪ねてきた。

「側仕えがいるのか？　側仕えはここにいろ。ついてこい」

　部屋に入るなりそれだけを言って、エルクの返事を待たずに部屋を出た。

　二人ともエルクがついて来ているか確認せず進んでいった。廊下を幾度か曲がり、木製の両開きの扉を開けると中にはいった。

　窓のない部屋には長机が置かれ、扉を背に二脚、壁を背に、扉に向かって一脚の椅子が置かれている。その椅子を指差して、自分たちはさっさと並んだ椅子に座って羊皮紙をめくり出した。

「エルク。十歳。ノルフェ王国。フラゼッタ王国王立学院……特待生？」

　年若い方の白ローブが読み上げて、隣を見た。

「知らん。……特待生とはなんだ？」

「……」

「答えろ。特待生とはなんだ？」

　エルクは、天井を見上げて、あくびをした。

「おまえ！」

　……さて、これからの立ち位置が決まる。十歳。先代勇者より魔力量が多い子供。……今、聖教会と全面対決する気はないが、下手には出ない。子供扱いでは知りたいことが手に入らない。対等以上にならないと……頂点の主座と。

　エルクは大きくため息をついて二人を、ゆっくり交互に見つめた。言葉を発せずに見つめてくるエルクに、ムッとした視線が返ってきた。

　エルクの目を見つめるうちに、二人の身体がかすかに震えてきた。

　……犬は素直だから、上下関係を直ぐに感じ取れるけど……人はもっと抵抗するな。……あ、あれは？　精神系の魔法は資料がなかったけど、気迫で犬を怯えさせ、ルキフェの恐怖がギジェルモ司教を素直にできるのなら……支配を込めたらどうなる？

　エルクは年長の白ローブを見つめた。かすかだった震えが大きくなり、顔に汗が出てきた。

「……エ、エルク……さま」

「！」

　隣の白ローブの言葉に、年若い白ローブが驚きの目を向け、エルクに向き直った。目があった途端に何か言いかけた言葉を飲み込み、震え、汗をかき出した。

「ねえ、ちょっと喉が渇かない？　お茶欲しいよねぇ」

「はい、エルク様。ただ今ご用意します」

　年若い白ローブが慌てて立ち上がった。

「お願いね。あ、二人とも僕のことはエルクって呼び捨てにしていいからね」

「「はい」」

　届けられたお茶を飲みながらエルクが二人に質問し始めた。年長がキンセ助祭、年若い方がセセンタ助祭と自己紹介した。

「で、二人はどんな役目なの？」

「エルクさ……エルクの担当です。今後は交代で指導します」

「ふーん、勇者の教育って何するの？」

「一番重要なのは聖剣の使い方です。相当な魔力が必要になるので魔力量を増やす訓練が必要です。……クレマ司祭からは、エルクは訓練しなくても良いと指示されていますが、それでは何をすればいいのかと……」

「そう、正直、迷っている」

「聖剣の使い方……迷うか……それじゃあ、まずはここを案内してくれる？　僕が何を学ばなくてはならないか一緒に考えようよ」

「「はい」」

　二人の案内で「機関」の内部を見て回った。生活に必要な場所はざっと案内され、魔力訓練室に向かった。

　魔力訓練室は地階にあり、長い階段を下った所で金属扉の部屋に入った。

　……この反応は……ここか……。

　部屋には五人の子供と、担当なのであろう助祭が五人、それぞれの子供の横に立っている。

　天井が高く、部屋の一方の壁は不規則な瘤のような、「ポルカセスの塔」と同じ材質の遺跡が覆っていた。機関の中央にそびえる塔の一部らしかった。壁の周りにはいくつもの木箱や棚などが置かれている。

　……嘔吐物、血の臭いが、かすかにする。あの子供たちは誰も怪我などしていないようだが。痕跡はないが、古いものから新しいものまで……。

　子供たちは皆、長袖、すね丈、生成りの貫頭衣を着ている。

　四人の子供は生気のない目で助祭について、遺跡の壁に向かって立っていた。

　一人の少女だけが、エルクが入ってくるのに注意を向け、エルクをにらんできた。

　少女はエルクより年上のようだったが、他はエルクと同じくらいの歳で、一人はもっと幼かった。

　全員が首にぴったり付いた黒い首飾りをしていて、魔道具の反応をエルクがとらえていた。

　……どの子にも……なんてことを。

　一人の子が踏み台に乗り、瘤に手を当てた。

　壁の瘤に魔力を流し、息遣いが荒くなった。

　その瘤に密着して、魔力を測定する魔道具に似た物が置かれ光の板を助祭が見ている。

「ちっ、百三。……もう限界か？　くそっ、伸びねぇな。もういい、交代だ」

　舌打ちする助祭に言われて、子供は手を離し踏み台の上にうずくまった。

　手荒く子供を下ろすと、次の子供と交代させた。

　エルクはキンセ助祭に小声で尋ねた。

「いつもあんなに手荒なの？」

「はい」

「……子供には優しくね」

「「はい」」

　キンセ助祭とセセンタ助祭が口を揃えた。

「で、何をやってるのかな？」

「あの瘤に魔力を注ぎます。毎日繰り返すことで魔力量が増えます」

「あの子たちはいずれも百以上の魔力量。あの年齢で、すでに魔術師の博士級です。ですが聖剣を発動させるには足りません。二百以上なければならないと言われています」

「ふーん、二百で聖剣発動ね。あの子たちの中で発動させたのは？」

「いいえ、いません。先代の勇者以後に発動させる事ができた者は出ていません」

　キンセ助祭が周りの助祭たちに聞こえないように、小声でエルクにささやいた。

「ふーん。……後で説明してね」

「キンセ助祭、その子は新しい子か？」

「ああ、私とセセンタ助祭が担当になった」

「二人が？　……幾つだ？」

　その問いかけに、キンセもセセンタも肩をすくめた。

「ウノ司教直下だ。余計な詮索はしないほうがいい」

　その答えに助祭たちは目を細めてエルクを見た。

　……ウノ司教。僕はウノ司教直下……主座会議、上席議員か。

　次に、少女が瘤に魔力を注ぐと、横についた担当の助祭が光の板を見て嫌な笑いを浮かべた。

「よーし、百五十だ」

　助祭はことさらに大きな声を出して、周りの助祭たちを見た。

　少女が振り向いて、次に順番を待っていた男の子に微笑みかけた。

「ペペ、がんばって」

　少女が小声で励ますと、五人の子供の中では一番小さく幼い男の子が踏み台に登った。少女が脇にあった箱を積み上げて高さを合わせてやった。

「ふっ、百七十だ。また、増えたなぁ」

　男の子の担当助祭が得意げに他の司祭たちを見た。

「全員終わったか？　……エルク、踏み台に登ってください」

　エルクが踏み台に登るとキンセ助祭助祭がやり方を教えてくれた。

「ここに手を当てて、魔力を一気に流します。出来る限りの魔力を注ぎますが、魔力切れにご注意ください。万が一の場合は私とセセンタ助祭が介抱させていただきます」

「……キンセ助祭があんな丁寧な口調で。誰なんだ、あの子」

「あの服装、貴族の子だろう。それでおとなしくか？」

　助祭たちの小声が聞こえてきた。

　エルクは壁を見上げて手を当てた。

　……もし、はるか昔から注いできたのなら、魔力はどこに？　ここに流れている魔力は他の遺跡と似てるが、少し違っている？　……吸ってみるか。

　エルクは瘤に当てた手から、遺跡に流れる魔力を吸い上げた。

　その瞬間、目の前が真っ暗になり、大量の魔力とともに、何かがエルクの頭に流れ込んできた。

　……ぐわぁ！　身体が！　頭が！　弾けてしまう！　……何だ！　何だ、これは！　……ああ、ああ、この感覚！　ルキフェに記憶を見せてもらった時と似ているが！　量が、情報量が多すぎる！　頭が弾ける！　記憶で頭が弾ける！　……記憶！　記憶！　……魂！　……予備の複製として……魂に記されていくとしたら……魂を更なる記憶領域として活用し流し込めば！

　……弾けそうな感覚は……なくなった……星？　星空？　いや、宇宙空間か……様々な星……世界……様々な世界……願い……孤独と願い……太古種のものか……ああ、そうなのか……全部は……異質すぎる精神を……全て理解は出来ないが……太古種以外の生物……様々な精神……そうか……そういうことなのか……人間には大きすぎて、異質すぎて理解できない……心と世界……の理……。

「エルク？　エルクさん？」

「……あ、ああ、キンセ助祭？」

　エルクは焦点の定まらない目でキンセ助祭を見た。

「大丈夫ですか？」

「……ああ、だ、大丈夫……。……どれくらいの時間こうしていた？」

「え？　時間？　時間ですか？　今、手を置いたばかりですが」

「……今、手を置いたばかり……」

「はい、置くとすぐにうつむかれましたので、声をかけました」

「……そうか……転送速度が……。大丈夫です。魔力を注ぐんでしたね。やります」

「大丈夫ですか？　では一気に流し込んでください」

「……では」

　エルクが改めて手を当てて、魔力を流し始めた。

　今の出来事に気を取られ、注ぐ魔力量を深く考慮しなかった。

　その途端、横の魔道具が光を放ち、溶けて、液体となって、一気に床に流れ落ちた。

「「「ああっ！」」」

　……調整し損ねた。どうやら、僕の魔力量に耐えられなかったね。

　慌てて集まる助祭たちを横目に、エルクは床に降りて遺跡から少し離れた。

　助祭たちは騒がしく声を上げ、子供たちはぼうっと立っていた。

　その中で先程の少女がエルクに近寄ってきた。ペペと呼んだ幼い男の子の手を握っている。少女は茶色い髪に黒い目、幼い子は金髪に青い目。

「……あんた、あんた幾つなの？」

「幾つ？　十歳だよ」

「え？　……そうじゃなくて幾つ！　幾つなのよ！」

　……何を聞きたいのかはわかるけど……正直には言えない。

「さあ？」

「……あたしは五つよ！　五つで百五十なんだからね！　ペペは六つで百七十！　ペペが一番よ！」

　……わかってる。弱いけど少し魔力が残ってる……この子が五つ、ペペという子が六つで一番多い……他の子たちは三つに四つ……くそっ！　なんだって魔石を埋める！　勇者を作るためか！　勇者がそんなに大事か！

「よくわかんないな？　幾つなんだろ？　憶えていないよ。この子はペペだね。僕はエルク。よろしくね」

「あ、エルク……。あたしはジェセ。ええ、この子はペペ……なにをした？　あんた、なにをしたの？　なぜこわれて、溶けちゃったの？」

「……あの魔道具？　さあ、どうしたんだろね。手を置いただけなのに溶けちゃったね」

　助祭たちがエルクに詰め寄ってきた。キンセ助祭とセセンタ助祭がエルクを守るように立った。

「おまえ、何をしたんだ！」

「溶けてしまって……どうするんだ！」

「どうするんだ、これ！」

「待て。エルクに失礼は許さぬ」

「キンセ助祭、セセンタ助祭、僕の後ろに」

「「は！」」

　残る五人の助祭がエルクにつかみかかった。

「押さえろ！　こいつ幾つなんだ、押さえて服を剥げ！　魔石を数えろ！」

　エルクの肩や腕をつかみ、ひねり上げて押さえつけようとした。

　腕も肩も助祭たちには動かせず、つかんだ服を引っ張った。

　だが服は裂けも破れもせず、着崩れもしなかった。

「か、硬い！　服が、布が硬い？」

「ここまでかな？　……いまの自分たちの格好を見ろ。よくも無礼を働いてくれたな。虫の居所が悪いってのに、加えてこの無礼か。命までは取らないが、苦痛は味わってもらう」

　エルクの左腕をつかんでいる助祭の手を右手で握りつぶした。

　指と手のひらがひしゃげて折れた。

　その音と悲鳴に構わず、服から相手の腕を引き離し、肘に左手を当てて鈍い音とともに肘関節を逆に曲げた。

　右腕を持っている助祭の腕を左手刀で折った。

　肩を振るって後ろから押さえている手を外し、身を沈める。

　回転し、目の前にある四本の足を右足で一気に刈り取る。四本の足はばらばらな方角を向いて、助祭たちが崩れ落ちた。

　助祭たちに命令していた最後の一人に詰め寄り、膝頭を蹴って逆向きに折った。

　痛みに声を上げる助祭たちを見下ろして、キンセ助祭とセセンタ助祭に命じた。

「人を呼んで。子供たちを連れて行かせて休ませなさい。その後で助祭たちを片付けさせるように。うるさすぎる。僕が頭を踏み潰すのを我慢できてるうちにね」

　キンセ助祭とセセンタ助祭が人を呼びに部屋を出ていった。

「あ、あんたいったい……」

「……ジェセ、ペペを休ませたほうがいい」

「そうだけど……後で、エルクが……この助祭たちにひどい目にあうよ。罰を受けるし、ご飯も……」

「……いつも罰、せっかんされてご飯抜きにされてるの？」

「……ええ」

「もうそんな目にはあわせないよ。こいつらにはもうそんな事はできない」

　慌ただしい足音とともに白ローブたちが入ってきた。

　部屋の状況を見て入り口で固まったが、キンセ助祭の命に従って子供たちを連れて行った。さらに別の白ローブが来て、助祭たちを運んでいった。

　エルクは遺跡の壁に近づき両手を当てて再び魔力を吸収した。

　……太古種の他に、人間の記憶もある。子供たちの苦しみも。……全ての遺跡が繋がっているのか。魔力を注いだ者の記憶？　記録か？　……圧縮して領域を空けられるか？　空けたところにさらに……。

　エルクは手を離して、キンセ助祭に向き直った。

「クレマ司祭に報告が必要なんでしょ？　僕を連れて行きなさい」

「はい」