旧）黒きエルク

黒き光

ウトリー1

　フラゼッタ王と王太子は、昼夜の別無く発作を起こし、やせ衰えていった。

　宮廷治癒師も打つ手がなく、専門校の教授にも助力の依頼があったが、事態は好転しなかった。

エルクは出立までの十日間を学院と専門校の図書館、王城と聖教会への散歩に費やした。

　特に聖教会では、ギジェルモ司教がなぜ焦ったのかを調査して、彼を排除したかった。ボリバル司祭が行なっていることも確認したかった。

　ギジェルモ司教は、フラゼッタ王家の血から、エルフの血を取り除く工作を担当していた。エルクが来る以前から失敗し続け、聖教会の不興を買っていた。また、その性癖から、聖教会内部での地位を疑問視され出していた。

　ボリバル司祭への疑惑は、確証を得られなかった。

　ベランジェ公子は毎日エルクの指定した時間にやってきて、「じいや」の助言を受けていた。

　来る度に行政官の話をされ、エルクを王城に呼びたいとのバランド公爵の意向も伝えられたが、聖教会の依頼による、聖ポルカセス国への旅を理由に固辞した。

　「じいや」の助言に従い、ベランジェ公子はフラゼッタ王の第四王女と婚約し、時期を見て婚儀が執り行われる事となった。

　十日後に、エルクはパルムを出立した。

　聖教会からは案内として助祭がつけられるが、ギジェルモ司教が聖ポルカセス国への栄転、事実上の更迭として同道することになった。

　朝早くから「大鹿の角」の紋章がついた馬車が三台、パルム西門広場中央にある、拳と剣の像の前に並んでいた。

　エルクは、決闘をしたベランジェたち、学友たちに囲まれて、名残を惜しんでいた。

　ここでは旅は決して安全なものではなく、今生の別れになることも珍しくなかった。これから向かう西の土地は、徘徊する魔物は多くなかったが、比例するように盗賊が多かった。

「……聖教会の人……こないね……」

　皆は顔を見合わせて、肩をすくめるエルクを気の毒がった。

「僕らは待つから。みんなは講義があるでしょ？」

　もうすぐ昼になろうかという時に、拳と剣の意匠を飾った聖教会の馬車が二台、幌のついた荷馬車が三台、パルム中心部から連なって進んできた。

　先頭の大型馬車は広場で止まること無く、門に向かって進んでいった。最後尾の荷馬車が止まり、御者台から白いローブの男がエルクたちの馬車に走り寄った。

「エルクさん、私たちの後について来てください」

「ギジェルモ司教様がご一緒とお伺いしましたが、ご挨拶しなくても？」

「……ええ、止まらずに向かわれてしまいましたので……申し訳ありません」

　白ローブはちょうど門をくぐった大型馬車に目をやって、謝ってきた。

「わかりました。では我々も出発しましょう」

　残ってくれた見送りに手をふりエルクたちも門をくぐった。

　エルクが出立した日から、王と王太子の病状に変化があった。昼も夜も錯乱するようになった。

「い、いやだ！　来るなぁ！　来るなぁ！」

　二人は異口同音に、「夢ではない！　そこに魔物が、おぞましい魔物がいる！」と叫ぶようになった。

　エルクは出立したその日から馬車と宿を抜け出し、王都に戻った。

　王と王太子の枕元に立つと、ルキフェの映像を二人に見せ、ルキフェの声を聞かせた。

　エルクが王都を出て三日目に、フラゼッタ王の退位、王太子の廃嫡が決定された。

　その日のうちに王弟バランド公爵が推挙されて、継承順位を飛び越えて即位した。ベランジェ公子がベランジェ王子として王太子となった。

　前王と前王太子は、フラゼッタ王国の南、王室保養地での療養が決まった。

　前王の王室、前王妃以下、貴妃、王子、王女たちも共に王都パルムを離れて暮らすことになったが、ほとんどの者は、命の危険がある王位争いから開放されたことに、戸惑いながらも胸を撫で下ろした。

　レーデルの母親である第三貴妃は前王との同行を断り、新王に許されて第八王女と共に離宮にとどまることになった。

　エルクはフラゼッタ王国内にくすぶる、新たな火種を意識しながらも、聖ポルカセス国に注力することにした。

　行程は遅々として進まなかった。

　乗りなれない馬車の長旅に、ギジェルモ司教がすぐに音を上げ、休憩のために車列が止められることが度々だった。

　エルクはバランド公爵が即位するまでの時間を稼げて、ちょうどよかったと思っていた。

　人里の間隔が長くなり、聖教会や宿屋での宿泊ができなくなると、天幕を使った野営になった。

　ギジェルモ司教は食事や寝床に不満をわめきちらした。

　エルクと顔を合わせた時に向ける目には、暗い欲望が見えた。

　夜になり、雨が降り出した。

　雨に濡れるのは嫌だ、とエルクの護衛は見張りの仕事を放棄して、早々に自分たちの天幕に入ってしまった。

　見張りを押し付けられた聖教会の護衛は濡れそぼりながら、エルクの護衛に対する不満を言い合い、誰が司教か助祭に告げ口をするかで、もめた。

　言い合いに加わらなかった一人の護衛が焚き火の明かりの外を向き、動きを止めた。

「……お、おい……あ、あれ、あれはなんだ？」

　最初は誰にも聞こえない小声だったが、だんだんと声が大きくなった。

　他の護衛たちが気付き、指差す方向に目を凝らした。

　暗闇の中に、焚き火の明かりに反射する目が、護衛たちを見つめる目があった。目の位置は、人の頭を超える高さだった。

　音も立てずにゆっくりとこちらに近づく目が焚き火の明かりの中に入ってくると、その顔が見えた。

　鼻先にある赤く短い角。目の後ろに左右上方に大きく突き出した二本の角。顔の向きを変えたことでわかる、頭を取り巻く大きな扇のような角。毒々しい黄色と赤の斑が頭全体にあり、鉤型のくちばしのような口をしている。

　見張りたちが声を上げられずにいると、最初の顔の横に二つ目の顔が現れた。暗闇からさらにいくつもの顔が出てきた。

　どこからの明かりなのか、少しずつその顔たちの身体が見えてきた。顔の後ろに赤と黄色の班のある巨大な体が見え、その後ろにも黒々としたいくつもの塊が重なっているのが見えた。

　その巨体たちは全身が小刻みにうねり、雨水とともに粘つく体液を滴らせていた。

「な、なんなんだ……あれは」

　そう誰かがつぶやいたときだった。

　キシャァーアアアアアアッー！

　と顔たちが甲高い怖気を震う大声で一斉に吠えた。

「ウ、ウワッアアー！　ま、魔物だぁー！」

「ヒィィィィィィー！」

「に、逃げろぉー！」

　護衛たちは魔物から、てんでに逃げ出した。

　腰が抜けたのか、這いつくばってぬかるんだ地面をひっかきながら進む者もいた。頭の後ろから魔物の吠え声が響き、泥まみれになりながら立ち上がり、言うことを聞かない足を叩いてなんとか駆け出した。

　護衛の悲鳴と魔物の吠え声に、司教たちを世話する使用人たちが天幕から飛び出した。魔物を見て、護衛たちと同じく悲鳴を上げて駆け出した。

　その逃げる者たちの後ろを、吠える魔物が地鳴りのような足音を立てて追いかけた。

　振り返りながら逃げる者の目に、誰かが悲鳴を上げて喰われている情景が映り、自らも再び悲鳴を上げて走り出した。

　馬車は馬が外されていて、逃げるのには使えない。

　馬たちは数カ所につながれていたが、馬で逃げ出そうとした護衛はなぜか手綱にさわれず、迫ってくる魔物に馬をあきらめて走り出した。

　エルクを案内する助祭は、逃げ惑う薄闇の中で手をつかまれた。

「こちらへ！　こちらに逃げれば安全です！」

　耳元で声がし、手が引かれる方向に走った。

　皆、息の続く限り、足が動く限り走り続けた。ついに動けなくなり、恐る恐る後ろを振り返ったが、魔物の姿はなかった。逃げおおせたと地に伏した。

　聖教会の護衛たちには見えないが、野営地の上にエルクが浮かんでいた。

　さらに高度を上げ、魔物たちに追われて逃げる者たちを見ていた。

　……意外と遠くまで逃げてるね。まだ頑張ってるのもいるし。ほれほれー、走れー、喰われるぞー……ちょっとやりすぎ、反省。

　ギジェルモ司教はぐっすりと眠っていた。

　天幕に文句をつけ、食事に文句をつけ、簡易寝台に文句をつけてわめき通しだった。疲労からか文句の割に、ぐっすりと眠っていた。天幕を叩く雨音も、魔物の吠え声も人々の悲鳴も司教の耳には届かなかった。

　……さて、いてほしい者以外は追っ払えたかな。

　エルクは地上に降りた。ラドたちが慌ただしく馬車に馬をつけ出発の準備をしていた。

「ラド。手筈と違っていることは？」

「……エルク様、各自、役割を遂行し、作戦に変更や遅滞はありません」

「わかった。司教は？」

「拘束して他の者と一緒に聖教会の馬車に入れてあります」

「……よし、誰かが戻ろうって気になる前に、出発しよう」

　エルクが灯す明かりを頼りに、全ての馬車が夜明けまで進んだ。

　街道から離れたところに紋章のない二台の馬車がいて、エルクたちと合流した。小休止を兼ねて全員が集められ、軽食が配られた。

「怖い思いをさせたね」

「……あれは、本当に存在するものじゃないんですよね？」

「ああ、僕が……そうだな、空中に絵を描いてみんなに見せた。動く絵、音付き」

「……あの声……」

　護衛の一人がブルリと身体を震わせた。

「……あの足音も……誰か……喰われてましたが……」

「ああ、それも絵だよ。手足がバラバラになって喰われてたけど。血の跡はなかったでしょ？」

「「「……」」」

「こういう恐怖の体験をした後は、精神的に不安定になることがある。自分の周りの者たち、戦友の様子を気にしてやってくれ。不調があったら気兼ねしないで誰かに話すようにね」

「「「はい」」」

「後は作戦通りに。出発する者は行ってくれ」

「「「了解しました」」」

「じゃあ、ギジェルモ司教とおしゃべりをしようか。用意を頼む」

「はい」

　さるぐつわをされ、後ろ手に縛られたギジェルモ司教が連れてこられた。ギジェルモ司教の側近、一緒に聖ポルカセス国に行く助祭たちも同じ様に縛られ、司教の後ろに連れてこられた。

　司教はエルクの姿を見るともがき出し、「うー、うー」と唸り声を上げた。

「おはよう、ギジェルモ司教。いろいろと知りたいことがあってね、残ってもらったんだ。ラド、みんなに裸になってもらって」

「はい」

　助祭たちの前に鋭い刃が突き出され、着ていたものが切り裂かれ剥がされていった。もがいた幾人かは刃に切られ血を流した。

　司教も寝間着を切られ、他の者たちの分と合わせて目の前に積み上げられた。積み上がった布の上に司教と助祭のローブが置かれた。

「……まあ、仕事をすることを責める気はないよ。だが、レーデルと、子供に手を出したのは許せない。パルムに囚われていた子たちはいなくなっていただろう？　僕が助け出して保護してるよ。あの子たちの面倒は見るよ。それと王家やその周りにも過酷なことをしたよね」

　裸のギジェルモ司教は身をよじってエルクを睨みつけた。

「すわらせろ」

　土の上に座ったギジェルモ司教をエルクは見下ろした。

「さて、聖教会については疑問が多くてね。素直に答えてもらおうか。おっと、拷問なんかしないよ。もっと効果的な方法を使って素直になってもらう。そうそう、質問に答えてくれたご褒美も用意しているんだ。ご褒美だよ、うれしいでしょ？」

　エルクはにっこりと笑いかけた。

「この後は、みんなには鉱山でのお仕事を用意してるよ。子供たちを殺した罰に死んでもらうなんて、ぬるい方法は使わない。これからの人生を絶望のうちに過ごしてもらう。話によると鉱山労働は重労働で、落盤や地中にいる魔物に襲われて、死んでしまう人が多いそうだけどね。鉱山労働者になるんだから、もうこの服はいらないよね。……燃えろ」

　布の山が燃えだした。

「うっ、ひどい匂いだね。身にこびりついた、臭い欲望が服にも移ったかな？」

　エルクがそう言うと、布の山は白熱し、僅かな灰さえも残らなかった。

「そうそう、鉱山はね、僕の支配下にある。お前たちが司教や助祭で、聖教会の関係者ってのは鉱山のみんなが知っている。手荒に扱うように命令してある。逃げだそうとしたら、指から始めてちょっとずつ削っていいって命令もね。まあ、なるべく殺さないで苦しませるようにってね。うれしいでしょ？」

　エルクがルキフェの声で命じた。

「質問に答えよ。嘘偽りは許さない」