旧）黒きエルク

風と炎

パルム25

　フラゼッタ王はその日の謁見中に心臓発作を起こした。

　王太子である第一王子も、執務中に胸と背中の痛みを訴え、王宮治癒師が呼ばれた。

　詳細は公表されなかったが、「王、病に倒れる」「王太子、胸の病」の噂が、王城の下働きたちが利用する商店、飲食店から王都に広まっていった。

　次の日、第三貴妃の兄、エルフ族族長後継者が王城についた。

　王は歓迎の式に出席したが、族長後継者の挨拶を受けている時に、胸を押さえて昏倒した。

　側近たちがあわてる中、出席していた貴族最上位、バランド公爵が事態を収拾した。

　王を治療するよう指示を出すと、主賓である族長後継者に歓迎の挨拶をして、早々に式典を切り上げなければならぬ事に遺憾の意を表した。族長後継者は理解を示して、迎賓の館に案内された。

　エルクは学院で、今日の講義を終えたレーデルと学生食堂でお茶を飲んでいた。

「今朝、母の一族が来たと離宮から使いが知らせてきたの。私の伯父にあたる族長後継者なんだけど……。よくわからないけど、歓迎行事でなにかあったようなのよね」

「へー、伯父さんが。歓迎行事で……あまり歓迎されて……」

「そんな事ない。歓迎の夜会に出席するように言われてるもの。あまり出席したいようなものじゃないけど、伯父さんだし、王族の務めだしって諦めて……」

「……うちの下働きが街の噂を時々教えてくれるけど、王様と王子様が病だって噂になってるらしい。そのせいかな？」

「父上と兄上が……。何も聞かされていない」

「街の噂だからね。伯父さんが来たということは、それに合わせてレーデルは出発するのかな？」

「ええ、そのつもりでいる……今日から離宮に戻る……」

「そうか。これ、お守りに身に着けていてもらえると嬉しいな」

　エルクは、革張りの箱を取り出し、レーデルに向けて開いた。

「きれい……私に？」

　箱には首飾りが入っていた。

　金にも銀にも見える不思議な色の細い鎖。虹色の宝石に囲まれた薄紅色の宝石を中心に、小さな二対の翼が広げられている。

「……つけてくれる？」

　エルクは首飾りを取り出して、レーデルの後ろにいき、留め金を止めた。

「この翼が、レーデルに幸せを運んでくれますように……」

　そうささやくと、正面に回りレーデルに微笑んだ。

「うん、やっぱりよく似合う。綺麗だ」

　侍女を通して連絡を取り合うことを確認して、レーデルは離宮に戻っていった。

　フラゼッタ王はその後も何度も発作を起こした。体力を奪われ、寝室から出ることも出来なくなった。

　政務を代行するはずの王太子は王と同じ発作に加えて、胃痛、腹痛がひどく、王太子宮にこもったままとなった。

　フラゼッタ王国の政治は、バランド公爵が中心となった。

　反対を唱える者たちは皆、急な病や怪我で政治から離れていった。一時は急な病人の続出に「毒殺を狙った陰謀」がささやかれたが、病人たちの病状が同じものではなかったため、陰謀の話は消えていった。

　一時、王都には王たちの病が重いとの噂で暗く不安な空気が流れたが、バランド公爵が税を減額すると公布したため、歓迎する明るい気運が高まっていった。

　「じいや」からの助言を受けたベランジェ公子の補佐が、大きな効果を上げた。

　王の病とバランド公爵が予算を削ったことで、フラゼッタ王国の軍備拡張計画は停止を余儀なくされた。

　エルフ族長後継者が王都に来て七日後、学友たちに一時の別れを告げて、レーデルが辺境大森林へ出発した。

　エルクのところにはベランジェが日参するようになっていた。

「……エルク、どうしてもか？」

「うん。僕はフラゼッタ王国の貴族でも民でもないしね。お誘いは嬉しいけど」

「ふぅ。一緒にやってくれると助かるんだが……」

「フラゼッタ王国には、もっといい人材がいると思うけどなぁ」

「エルクほど知識があって、行動力のある人材は見つからない……」

「……うーん。人材は育てないと。でも直ぐには育たたないか。……ねえ、フラゼッタ王国の政治に関わるのは男性？」

「ああ、貴族家の当主がいろいろな役につくから男だな」

「……人材に関しては、案があるよ。女性」

「……女性？　だが、女性は、貴族の女性は子を生んで家にいるものだ」

「ちょっと乱暴だけど……王国を家庭だと思ってみて。家のことを差配して運営しているのはだれ？　もちろん貴族家では家令や侍女、家臣、使用人たちが実際の作業をしているけど、誰が指示を出しているの？　男性の当主がすべて指示をしている？　バランド公爵家で、日々の事、屋敷が整っていない時に文句を言う人は？　来客に失礼がないか、神経を使っているのは？」

「……当主や家令だが……小言をよく言うのは公妃や母たち……あれは指示か？」

「女性は男性以上に『運営』の力があるんだよ。家を守っているのは女性たち。その能力は、男なんか足元にも及ばないんだ。『家を守る』って、家に閉じ込めておくことではない。日々の切り盛り、茶会や夜会などの交流。女性の命令に従っていれば、ほとんどの事がうまくいく」

「……女性を使えってことか」

「いいや、使うんじゃないよ。頭を下げて、女性に協力をお願いするんだ。僕たち男たちだけではうまくやれないから、助けてくださいってね」

「……」

「もし、女性を選択肢に加えれば人材の幅が広がる。試しに周りの女性たちに悩みを打ち明けてごらんよ。『どこに、どれだけお金を使えばうまくいくか、悩んでる』ってね」

「……やってみよう」

「試して失敗したら、別な方法を試せばいいよ。『こうじゃなくてはならぬ』なんてものは、そうはないんだ。美しさにもいろんな美しさがあるだろう？　試してだめならやりなおす。より美しいのはどれかってね」

「……エルク……やっぱり……行政官になって、いずれは宰相を引き受けてくれないかな？」

　ベランジェの要請を断った次の日に、聖教会からの使いが来て、ボリバル司祭を尋ねた。

「エルクさん、聖ポルカセス国へ出発する日取りが決まりました。十日後にパルムを出立したいと考えています。いかがでしょう？」

「十日後ですか。十日後に出立するのは大丈夫なのですが……聖都まで二十日ぐらいの旅でしたね」

「今回は私どもが同道いたしますので、馬車でおよそ三十日ぐらいでしょうか」

「三十日。……馬車ですか」

「ええ」

「では、私の執事と秘書が、細かいお話を承りましょう」

「担当する助祭からご説明いたします」

　夜間に王宮に侵入して王に発作を起こさせている時に、急報が入った。

『エルク様、ホーロラです。レーデル様が襲われました』

『！　無事か！』

『レーデル様はご無事です。お怪我もありません』

『他の者はどうか！』

『こちら側に負傷者はおりません。全員無事です。相手は負傷しました』

『よかった。取り押さえた？』

『はい。実行者と見張り、指示者と思われる者の三名を押さえました。エルク様がおっしゃった通り、レーデル様についてきた聖教会と王国軍の者です。夜が明けるのを待って、ひと目のない所で尋問いたします』

『わかった。第二波が来るかもしれない。用心してくれ』

『了解しました。さらに警戒を続けます』

　……もう少しパルムから離れてからかと思っていたけど、王都から二日で仕掛けてきたか。焦ったか、ギジェルモ。

　夜明けからしばらくして続報が入った。

『エルク様、ホーロラです。今お話して大丈夫でしょうか？』

『ホーロラ、ご苦労さま。大丈夫だよ』

『先ほど、拘束した者を尋問し、ギジェルモ司教の指示であることを確認しました』

『……そこまでたどれた？　……どうもなぁ、うかつすぎないか？　罠？』

『罠かどうかまではわかりません。ご指示通り、暗殺の阻止、拘束、尋問はレーデル様がいらっしゃるところで行いました』

『……レーデルの様子はどう？』

『落ちついたご様子です。自らブーシェ男爵の名を騙った事件について質問されました。気丈な方です』

『……はぁ……で、そっちも彼らだったのか？』

『はい、聖教会の人間が白状しました。彼らの指示でした』

『……レーデルが手を出すかもしれない。出させないように』

『……短剣を振り上げられましたが、お止めしました』

　王太子宮の天井付近の暗がりで、エルクが頭を抱えた。

『……止めてくれたか。ありがとう』

『これから全員を始末しますが……レーデル様にも？』

『いや……いや、遠ざけておいてくれ。始末したことは彼女に伝えていいが、手を下させないように』

『了解しました』

　今朝の王太子は、胃が掴まれたように痛み、食事が一切取れなかった。

　王宮や王太子宮、そして王都パルム中で、王と王太子、側近たちの急病は魔王の呪い、魔王復活の兆しではないかとささやかれ出していた。

　……そう、病気の原因は魔王。そう、魔王の仕業なのだ……はぁ、むなしい。

『エルク様。始末を終えて、レーデル様をお乗せして里に向かっています』

『了解した。竜の姿になった時に、レーデルは怯えなかった？』

『はい。驚かれましたが、エルフと侍女たちが驚いていないのを見て、落ち着かれました』

『動揺が重なると体調を崩すこともある。気をつけてやってくれ。それと身体を冷やさないように』

『はい。魔力で包んでおります。……怖がっておいでかと思ったのですが……もっと速くとか、右にいけ、左にいけと……笑い声を上げて、大層お喜びのご様子です……』

『……レーデルのこと、頼んだよ』

『はい、お任せください。レーデル様は魔王エルク様の思い人。我らの女王になられるお方。身命を賭してお守りいたします』

『えっ？　……ええっー！』