旧）黒きエルク

風と炎

パルム4

　次の日は魔王国中央情報局についての詳細検討と備品製作、王都偵察を行った。

　ミルシュカにリブシェ商会通しで大量の武具、防具、布や革、毛皮、木材、石材、金属などの購入をお願いした。

　屋敷に作った錬成魔法実験室に、調達できたものから運び込んでもらい、いろいろと製作して過ごす。

　財源となる装飾された武器と防具、凝った織りの布。宝物庫に入っていた宝石と金貨、銀貨で装飾品も幾つか作ってみた。

　……ミルシュカに見てもらって、売れそうなら量産しよう。魔道具として何かしらの能力を加えたいが、専門校で学べるだろうか？

　ベルグンより南にきて、夏に向けて気温も上がってきた。

　皆の装備や衣装の夏用を新調する。

　火魔法や氷魔法を同時に受けるなど、同時攻撃にも対応できるよう防御を強化したり、いろいろと想定して製作したが、物に魔法効果を付与するのが満足できるほどではない。

　魔王の正装を簡易にしたものも作る。略装として織りの模様を少なくした。自分用の色は黒に近い深い濃藍だが、今回は真紅の上下も用意した。その時の手袋とブーツは白にする。頭部と目を保護する装備も作った。他の者の略装は藍鼠にする。

　……魔王国ではベレー帽を制服にしよう。魔王と側近、親衛隊員は黒のベレー帽だ。赤と茶色も作っておこう。組織が増えたら色分けだ。記章は大鹿の角、あのへらの形をもっと巧く表現できないかな。……魔王国って国旗があるのかな。

　パルムには、カルミアのような裏組織が複数あり、時として抗争が起きる。闘技場での収益と賭けの金額は大きい。抗争は激しく、表立つこともあるようだ。どの組織も背景まではまだ探れていない。

　エルクたちは犯罪についてもラドミールや影の一族から教えを受けた。どの犯罪をどう利用するかも検討した。探るべき情報は多岐に及び、その数は木板何十枚にもなった。人物相関図、行動計画図もかなりの枚数だった。

　黒装束で、夜の王都も偵察した。

　王都の北にある闘技場の周りには歓楽街がある。

　賭けが行われるので、胴元側、勝った者、負けた者も利用する。利用しないのは闘技場で試合に出る奴隷の剣闘士ぐらいだ。女性たちもそれぞれの楽しみを見つけて通っている。

　大きな賭場、娼館、飲食店の配置を憶えていく。

　酔客同士の喧嘩や暴力を生業にする者たちの争いが起こり、巡察している王都警備隊が介入していた。

　無体な場面に出くわせば悟られないようにエルクたちも介入した。楽しみのために子供を痛めつけ殺そうとするような者たちにだ。

　エルクたちのように夜の闇に紛れる者も多かった。主に盗人のようだが、いちいち介入はしなかったが、密偵がいないかには注意した。一度暗殺者らしき影を見たが、放おっておいた。

　高い建物の上から、闇の街を見下ろしていると、九番の部署か、こうもりにでもなったような気分になる。探知魔法で会話を拾っているからかもしれない。

　嬌声や怒号、睦声……その中に気になる会話があった。押し殺した男たちの声だった。

『その娘……来るんだろうな……』

『ああ、寮を出たのは確認している……』

『ヒヒ、娘、娘……いっぺんお願いしたい……』

『馬鹿野郎、手を出すなよ……』

『てめえになんか……傷つけたら始末される……』

『来たぞ。まちがっても殺すなよ……』

　すこし離れた路地からの声に、エルクは一度光学迷彩を解いて、ラドたちに向けて待機の手信号を送る。再度光学迷彩を作動し、空からゆっくりと近寄っていった。

　あまり明かりのない通りを、マントを巻きつけた二人の黒い影が歩いてくる。

　一人は大柄、一人はそれよりも小柄で、ほっそりしているように見える。連れの大柄の影に敵意を持っているようだった。

　路地への入り口に立ち止まり、大柄な影が路地の奥を指し示した。小柄な影が暗闇を覗くと、低く声を出した。

「金は持ってきた。ジョエルを返してもらおう」

　……若い声、娘というより、少女か？

「待っていた。こっちだ」

　一人の男が、重そうな袋を肩に担いで闇から僅かな光の中に姿を見せて、答えた。

「傷つけちゃいねえぜ。大事な商品だからな。金を持ってきな、交換だ」

　そう言って足元に袋をおろした。

　声を掛けられた小柄な影は懐から重そうな袋を取り出して、路地に入った。

「小金貨五十だ。ジョエルの顔を見せろ」

「おっと、こっちは下がるから、自分で見てみな」

　男は袋から後ずさった。小柄な影が前に進み、袋に手をかけ、口を縛っている綱をほどこうとした。

　……まずいね。袋に人は入ってないし、取り囲まれた。

　後ろに回った二人の男が布を広げ飛びかかった。布を被せられ地面に抑え込まれた所で、エルクが介入した。

　地面に降りて、光の玉を頭上に浮かべた。

　光に振り向いた八人いる男たちに、空気の矢を浴びせる。光の矢では殺してしまいかねない。圧縮した空気の塊を複数ぶつけて八人の動きを止め、氷魔法で手足を固定し、口を塞ぐ。

「拘束！」

　光学迷彩を解いて、ラドたちに指示を出し、エルクは小柄な影が布を払いのけるのを手伝った。

　布から抜け出した小柄な影は、短剣を抜いてエルクに斬りかかってきた。

「だましたな！」

　鋭く声を出してエルクに斬りかかる。慌てて下がるエルクに、短剣を低く構え突っ込んできた。

「待て待て！」

　ものも言わずに突きかかってくる。ひょいひょいかわすエルクに、小柄な影は半泣きの声を出した。

「ジョエルをかえせ！」

　エルクが短剣の刃を指で挟んで押さえた。影が力を込めても動かせない。

　影は短剣から手を離し、別の短剣を抜いて斬りかかってきた。短剣の刃を持ったまま、エルクはまたかわし続ける。

「待って、待って、敵じゃないから！　助けたんだから！」

　エルクは顔まで覆っている兜を取って、顔を出した。

「ほら、怪しくないから、あいつらの仲間じゃないから！」

　……あ、十分、怪しいか。

　すっと影の懐に入り、もう一本の短剣の刃も指で押さえてひねる。今度は短剣を離さないので、影が膝をつく。

「落ち着けって！　助けたんだ。ほら、悪いやつは気絶させたから！　落ち着いて」

　エルクの言葉に動きを止めた影のフードが落ちて顔が現れ、エルクを見上げた。

　半泣きで驚いた様に口を少し開けた顔。目には涙を一杯に溜めている。

　暗闇に浮かぶ色白の顔、上気した頬、涙をたたえた大きな目、不思議な色の瞳、整った眉、少し開いた赤い唇。

　エルクは思わず息を呑んだ。

「……こ、子供？」

　つぶやく少女に、エルクは見とれていた。

「エコーワン、全員拘束しました……エコーワン？」

「……ああ、了解した、エコーツー。どこか近くに収容できるか？」

「ええ、馬車と人員を呼びにエコーシックスを行かせました」

「了解した、エコーツー」

「さあ、立ってください。この男たちから、そう、ジョエルの居場所を聞かなくてはならないのでしょう？」

　エルクは少女に話しかけながら短剣を手渡した。

「！　ジョエル！」

「ここにいては、王都警備隊に邪魔されるかもしれません。一緒に行きましょう」

「……あ、あなた、子供？」

「ええ、子供です、エコーツリー、この娘を案内して、僕は男たちを連れて行く」

　アザレアは黙ってうなずくと、少女を立ち上がらせて、路地から馬車が入れる通りまで出た。その後ろを、氷魔法を解除され、革紐で拘束された男たちが歩いてついていく。

　影の一族が開く店の倉庫に、荷馬車で男たちを運び込んだ。少女はエルクと歩きながら、事情を話してくれた。

「侍女……知り合いの弟が、借金のかたに売られそうになり……借金を返して、その弟を連れ帰る……」

「ふーん、じゃあ、ジョエルが戻ればいいんだね」

　倉庫に男たちを入れると、少女を奥の事務室に案内し、ここで待つように伝えた。ヴィエラが世話をした。

　男たちがエルクを睨む。

「さて、どの方法にする、エコーツー？」

「時間の余裕はないので、一番早い方法がよろしいかと」

「うん、じゃあ、みんなも構えてね」

　ラドたちは少し離れた。

　ルキフェの声を混ぜてエルクが男たちに話しかけた。

「ジョエルはどこにいる？」

　失禁した男たちから事情を聞いた。失禁の跡などを綺麗にして、少女を呼んだ。

「さて、この娘の前でさっき教えてくれたことを話してもらおうか」

　怯えた顔の一番年かさの男が少女に話し始めた。

「はい、はい。男の子は自分の家にいます。俺たちは何もしていません。男の子の姉に、借金のかたに弟が売られるとあなたに伝えさせました。全てを仕組んだのは父親のブーシェ男爵です」

「ブーシェ男爵！　ネリーの父親が！　なぜ！」

「知りません、本当に知りません。俺たちは命令されたことをしただけで。お願いです。勘弁してください」

「ジョエルは無事なのね。なぜ、ネリーが……」

「姉の方は、企みを知らなかったようですよ。……この男たちはもらい受けます。面白い話が聞けそうでね」

　エルクが少女にそう言うと、ヴィエラに少女の望む所に送るよう指示した。

「……なぜ、なぜブーシェ男爵が……」

　そうつぶやく少女にエルクが話しかけた。

「……そのブーシェ男爵に直接事情を聞くのはやめておいたほうがいい。狙いは君、下手をすると問い詰めたその場で殺されかねないよ。その姉にジョエルの安否を確認させるのもよしたほうがいい。なにかわかったらこちらから連絡する」

「君は……あなたは……誰なの？」

「うーん、子供？　夜ふかしの散歩者かな。夜の街を散歩してたらね、あいつらが君を狙っているのに気がついたんだ」

「散歩……あ。助けてくれてありがとう、エコーワン」

「いいえ、どういたしまして。では、エコーシックス、頼んだよ」

　ヴィエラが戻ると、少女を馬車からおろした場所を報告してくれた。

「学院の東門のあたりでおりました。物陰から見ていると、東門の側で鉤縄を使い塀を乗り越え中に入りました」

「鉤縄？　ずいぶんと面白そうなことを……寮と言ってたな……学院の学生か？　あの娘の正体を探ってね。それと、あの男たちから情報を引き出すように。寮から出る所を確認できる仲間がいる可能性も高い。尋問の実地研修、よろしくね、エコーツー」

「了解しました」