憎し、今は愛しき者たちを。

雪の軍事大国 ルシアナ

１１ 訓練とそして、

　野外は吹雪の所為で、一歩も外に出られない。

　だが軍事大国であるルシアナは、そんな冬でも兵の鍛錬を怠らなかった。屋根のあるだだっ広い建築物が王城から渡り廊下で繋がっている、そこが冬季のルシアナ兵の訓練場所だという。

「凄いな、こんなものがあるのだな」

「これがないと冬の間は訓練が出来ませんからね。僕はなかなか使わせてもらえませんけど」

　そうリヴは頭を掻いて笑った。暫く共に訓練をした彼は、緊張もとれて冗談を言うくらいにまでなっていた。

「まあ、どちらに矢が飛ぶか分からぬとな」

「あ、まだ言いますか。酷いですよ」

そう言って、リヴは弓を握りしめた。今訓練所にはイリスとリヴしかいない。誰も使っていない時しか許可されていないから、当然なのだが。

「では、始めます」

そう言ってリヴは静かに弓を引いた。始めの頃に比べれば少しは格好がついている、と思いたい。引けている腰を軽く叩いてやれば、また少しましになった。だが。

「おっと」

ひゅん、と風を切る音が聞こえて、イリスは咄嗟に首を捻った。こんな至近距離で矢が掠める事も一度や二度ではない。やはり成長は、窺えなかった。

「的はあっちだぞ」

「は、はい。申し訳ありません」

　リヴはまた弓を構える。焦りの所為か切っ先が小さく震えているのが分かって、イリスは腰を落とした。無論避ける為だ。

　幸い、矢は真逆の壁へと刺さっている。だがその壁も的とは程遠い場所だった。

「うーん……ある意味芸術的だがな」

「嬉しくないです」

「だろうな」

　リヴから弓を受け取り、一度イリスも構えてみる。的へ両の目を遣り、静かに矢を放つ。それは小気味のよい音を立てて、的の端の所に刺さった。

「何が駄目なのだろうな」

「イリス殿ぉ……」

情けない声を出して、リヴは眉を垂らした。無理もない、イリスが彼の訓練を見出してからもう一月近くになる。リヴも見放されやしないか、と不安になっているらしかった。

「弓矢は諦める、か？」

イリスがそう言うと、リヴは更に眉を下げて情けない顔をした。ただイリスも、匙を投げるつもりでそう切り出した訳ではない。

「リヴは、銃を持った事はあるか」

「銃、ですか」

「出来れば小型のものが良い。用意は出来るか」

「どうでしょう。銃は基本精鋭にしか持たされませんから」

やはり、銃事情はどの国も同じらしい。数の流通していない銃は、どこでも貴重らしかった。

「弓矢より、銃のが良いと思う。あれは銃身分の弾の助走があるから、狙った場所に行き易い筈だ。多分」

「ですが、僕が銃を欲しがるなんて恐れ多くてとても……」

「そうか。やはり無理かな」

そうして諦めかけた時だ。

「ん、先客か」

「ユシリア」

　大きな槍を片手に訓練所の扉を開けたのは、ユシリアだった。先客のリヴとイリスの姿に、驚いて足を止めている。

「最近リヴの訓練を見ている物好きがいると聞いたが、お前だったのか」

「ああ。矢が掠めるという奇妙な縁だ」

「い、イリス殿！」

「その様子では成果は出ていないみたいだが」

ユシリアの直接的な言葉に、イリスは肩を竦めて見せた。さすがにそれに正直に返答してはリヴが可哀想だ。

「そうだ。ユシリア、銃はないか。出来れば小型のものが良い」

「あるにはある。が、どうするつもりだ」

「一つ、私に貸してもらえないか」

　イリスの言葉に、ユシリアは腕を組んで考える仕草をする。だがそれは格好だけのものだろう。ユシリアの目は窺う様にイリスに向けられていた。

「何に使う」

「リヴは、弓矢より銃のがましではないかと思ってな」

「それは……」

窺う様な視線のまま、ユシリアは言葉を切った。

　長身の彼が黙って睨みつけている、その状況に慣れているイリスは気にもしていなかったが、隣に立つリヴは気圧されている様だった。

「俺のものを貸す事は可能だ」

「ユシリアのものを？」

「ああ、全く使っていないものだが……」

「ならば構わないか？」

「それは、命令か」

　──後代の妻、としての。

　ユシリアの目が鋭く光った気がして、イリスも表情を改めた。二人にだけ解る視線の会話だ、リヴは張り詰めた空気に口を噤んで立っている。それを切ったのはイリスの溜め息だった。

「まさか。無理にとは言うまい。ただのお願い、だからな」

「そうか」

そして一瞬の逡巡の後、ユシリアは表情を緩めてゆっくりと頷いた。それが肯定の合図だと分かって、イリスは顔を輝かせる。

「だがイリス、お前がしっかりと監督しろ」

「分かっている」

「今日か明日、部屋に持って行く。怪我をするなよ」

「それはリヴ次第だな。な、リヴ」

と隣のリヴを窺うと、ただでさえ大きな瞳を更に丸くしてユシリアを見つめていた。いちいち反応が大きな子だ。

「何だリヴ。俺の顔ばかり見て」

「いえ……何でも」

「どうした？　喜べ、ユシリアが銃を貸してくれるそうだ」

そう言ってリヴの背中を軽く叩くと、彼の大きな瞳はくるりとイリスに向けられた。聞きたいけどどうしよう、そんな躊躇いがありありと窺える。リヴもまたわかり易い子だった。

「何だ。言いたい事があるなら言えば良いだろう」

「そうですか？……では」

リヴはこほん、と咳払いして顔を上げる。そして意を決した様に口を開いた。

「イリス殿は、ユシリア様の奥方様ですか？」

「はあ？」

　顔を真っ赤にして叫んだリヴを、危うく叩く所だった。すんでで止まった右手を誤魔化す様に口元にやって、イリスは笑った。

「何がどうなってその結論なんだ」

「イリス殿がさるお方の奥方様だというのは噂です。で、お二人が余りに気安いのでそうかと。え、違うんですか？」

無邪気とは時に恐ろしいものだ。こんな話題をきらきらとした顔で尋ねられるのだから。

　さて、何と説明したものか。ここではアミヴァの妻だ、と言うのが適当なのだろう。だが決して事実ではないだけ、すらりと口にするのは難しかった、のだ。

「私は……アミヴァの妻、だ」

途切れ途切れだが、イリスはそう言えた。

　誰が聞いているか、分からない。どこから将軍の耳に入るか分からないのだ。そう言うしかなかった。当然の事だと思うのに、何故か胸が痛んだ。

「ええ！　後代様の奥方様ですか！　わあ僕はなんて方に教わっていたのでしょう！」

はしゃぐリヴを、冷めた目で見る。酷く腹の底が冷えていて、不快だ。

　ちらりとユシリアを見ると、彼は無表情のままイリスを見ていた。いつもは雄弁な彼の眉も口元も、何も語っていない。ただじっとイリスを見ているだけだ。

　イリスはその視線から目を逸らし、リヴをぽんと叩く。

「落ち着け。とりあえず銃の件は後日だからな、今日は弓を続けよう」

そうしてリヴがぎりぎりと弓を引くのを見ながら、イリスは上の空だった。

　何故か最近時たま言葉に出来ぬ痛みが胸を刺す事がある。それが何であるか、イリスにはまだ分かっていなかった。

□□□□

　ユシリアは約束した通り、その日の夕刻には銃を持ってきてくれた。

　拳銃まではいかないが軍で使うには小さいそれは、イリスの要望通りのものだった。明日リヴに渡そうと戸棚に立て掛けておいた銃を、見咎めたのは夕飯にやってきたアミヴァだった。

「ほお、籠絡したか。意外に早かったものだな」

　不機嫌そうに眉を寄せたアミヴァは、つかつかとイリスに掴み寄ってきた。茶を注いでいたイリスは咄嗟の事に反応出来ないでいた。

「何だ、落ち着け」

「お前は本当に苛つかせてくれる。私への当て付けか、それで私を殺すか」

　何が逆鱗に触れてしまったのか、爪が食い込む程に肩をぎゅっと掴んでいるアミヴァは、いつかのように狂気を孕んでいた。目を血走らせてだがそれでも、嗤っている。

「どうすれば良い、私は何を間違えたというのだ」

「アミヴァ、落ち着け。あれはリヴの訓練に使う為にだな……」

「ユシリアもお前にとって仇には違いないだろう。何故、奴なのだ……」

最後は掠れて声になっていなかった。

　彼はイリスの肩を掴んだまま、俯いて震えている。泣いているのか、と思ったが、イリスには触れる事さえ躊躇われた。慰める事が酷く、残酷な事の様に思えたのだ。

「アミヴァ、何を言っているのか分からない。急に激昂するな」

だからわざと冷静にそう言って、身体をよじってアミヴァから逃れる。アミヴァの眉がぎゅっと歪んだ。

「私にそれを言わせるか。本当にお前は忌々しい」

「お前の含んだ様な言い方は、私には難しいのだ」

「ほう、ならば言ってやる。お前も悔やめばよい。己の愚かさを」

歯を見せて酷薄ににたりと。アミヴァは嗤って言ったのだ。

　──お前はユシリアを、仇を、想っているのだろう、と。