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敦

まだ夏の熱気が残る九月、敦が剛道館に越して来た。

九州は暑い暑いと繰り言を言いながら、母屋の二階の部屋にベッドと机と本棚を置く。

福も講義をサボって引越しを手伝った。

「済まんな、お陰で早く片付いた」敦がタオルで汗を拭いながら礼を言った。

「ああ、気にするな。だけど本当にこんなに早く来るとは思わなかった」

「善は急げだ。明日予備校の手続きに行く」

「どこの大学を受けるんだ？」

「九南大だ。お前の後輩にはなりたくないからな」敦はニッと笑った。

「ちえっ、どこまでも負けず嫌いな奴だ！」

「本当はそれだけじゃないのさ。九南大は英語に力を入れている。俺はいずれ外国へ行く、爺ちゃんみたいにな」

「よっぽど源龍先生を尊敬しているんだな」

「そうさ、爺ちゃんは世界一だ」

「だったら、お爺さんに空手を教えてもらえばいいじゃないか？」

「そうなんだが・・・爺ちゃんは俺に甘い」敦は顔を顰（しか）めた。

「本当か？」

「ああ、甘々だ。だから俺は自分で強くなるしかない」

「ふ〜ん・・・」

「お前も一緒に来ないか？」唐突に敦が言った。

「えっ、どこに？」福が驚いて問い返す。

「外国だよ。世界中を転戦して回るんだ！」

「俺は嫌だよ」福はきっぱりと断った。

「そうか、残念だな。気が変わったらいつでもそう言ってくれ」敦もあっさり引き退る。

「ああ、気が変わったらな」

一段落ついて一息入れると空腹であった事に気がついた。

「ところで、飯でも食いに行かないか？引越し祝いに俺が奢る」福が話題を転じる。

「いいのか？実は俺、もう腹がペコペコなんだ！」

「バイト代が入ったからな。博多の味を教えてやるよ」ちょっと優越感を感じながら福が鼻を膨らませる。

「俺、一度博多の屋台に行ってみたかったんだ！」敦が目を輝かせた。

「なら、いい店があるんだがそこで良いか？」

「任せるよ！」

＊＊＊＊＊＊＊

福は、松岡とよく行く済々会病院近くの屋台に敦を連れて行った。

「ここのおでんは絶品だよ」

暖簾を分けてイスに座ると福が言った。

「福ちゃん、今日は松岡先生と一緒じゃないのかい？」最近すっかり顔なじみになった屋台の親父が訊いた。

「はい、今日は友達の引越し祝いです」福は敦を指して言った。

「そうかい。で、飲み物は何にするね？」

「敦、ビールでいいか？」福が訊く。

「ああ、喉もカラカラだ！」

「親父さん、ビールとおでんを見繕ってください。俺たち腹が減っているんです」

「了解！たくさん食べていきな。サービスするよ」

「ありがとうございます！」

「福、松岡先生って誰だ？」注文が済むと敦が訊いた。

「すぐそこの病院の先生だよ」福は簡単に説明した。

「ふ〜ん」敦も深くは聞かなかった。

「はい、お待ち！」待つほどもなく福と敦の眼の前に、ビールと山盛りのおでんが置かれた。

「うまそ〜！」

「美味さ！先ずは乾杯だ！」

カチン！とグラスを合わせた。

「美味い！」おでんを一口食べて敦が目を丸くした。

「天ぷらも美味いぞ、あとで頼もう！」

それから二人は、腹一杯になるまで食べて飲んだ。

「もう食えん！」敦が腹をさすった。

「腹ごなしに、散歩でもするか？」福が訊いた。

「いいけど、どこを？」

「中洲の街を案内してやるよ」

近頃少しは分かってきた中洲の街を、福は敦と連れ立って歩いた。何だか少し大人になった気分である。

「賑やかだな。だが東京にはこれくらいの場所いくらもであるぞ」敦が負け惜しみを言った。

「なにぃ！ここは西日本一の歓楽街だ、東京にだってそうそうあってたまるか！」

ブラブラと橋を渡って暫く行くと、歓楽街には不似合いな情景が見えてきた。

「福、見てみろ。この暑いのに衛兵のように突っ立っている奴がいるぞ。やっぱり九州は野暮だな」敦が福に囁（ささや）いた。

高級クラブの前に、黒い長ランが二人、直立不動で立っている。

「何処かの大学の応援団だな。OB会でもやってるんだろう」

「クラブを貸し切ってか？豪勢なもんだな！」敦が呆れて眺めている。

前を通り過ぎようとして、一人の男と目が合った。

「おい、何を見ている！」

「いえ、どこの大学の人かと思って・・・」福が答えた。

「お前たちみたいに、チャラチャラした奴等が知る必要はない！」横柄な態度で胸を張る。

「そうですか、それは失礼しました」そう言って福が通り過ぎようとすると敦が福の袖を引いた。

「おい福、言わせておいていいのか？」

「ん？」

「俺は嫌だよ」そう言って敦はその男を睨みつけた。

「なんだ！」男が敦を睨みつけた。

あっという間もなく敦の回し蹴りが男の頚（くび）にヒットした。男は唸ってどうと倒れた。

あっ！と叫んで、もう一人が店に駆け込んで行った。

途端に大勢の黒い男達がわらわらと店から飛び出して来た。

「ヤバイ！逃げるぞ！」福が叫ぶ。

「その方が良さそうだな。二手に分かれよう」

「分かった。中洲第一ビル三階、C &Cで落ち合おう！」

「了解！」敦は右方向に駆け出した。

福が反対方向に走り出すと、黒の一団も二手に分かれて追って来た。

「待てぇっ！」

そう言われて待つ奴はいない。福は何度か方向を変え裏路地に入り込んで、なんとか追っ手を振り切った。松岡がいろんなところへ連れて行ってくれたお陰である。

周りに気を配り、黒い男達がいないのを確かめてから中洲第一ビルに入って行った。

エレベーターを避け階段で三階に上がりC &Cのドアを開けた。

カウベルが鳴り、いつものようにママの声が聞こえる。

「いらっしゃいませ、あら、福ちゃん一人？」

「あ、あとで友達が来ます・・・多分」息を整えながら福が言った。

「いらっしゃい」ケイがカウンターの中から声をかけて来た。

いつもの奥の席に座ると、ようやく人心地がついた。

「どうしたの、汗びっしょりじゃない？」ケイが冷たいおしぼりを差し出した。

「実は・・・」かくかくしかじかと、経緯を説明する。

「まあ、大変。そのお友達、大丈夫かしら？」ケイが綺麗な眉を寄せて言う。

「多分・・・分からないけど・・・」

ケイは、こめかみに人差し指を当てて目を瞑る。何かを計算しているようだ。

ゆっくりと瞳を開いて福を見詰めた。

「お友達が無事な確率は・・・ゼロね」

「ええっ！」

「いろんな境界条件を加味して計算してみたの。間違いないわ」

「じゃあ、奴は捕まった？」

「そうね・・・でも現実には必ずカオスが入り込んでくるわ、例外と誤差はつきものよ」

「例外と誤差？」福は首を傾げた。

「ある意味、それが人生だわ。でなければ、世の中はつまらないでしょう？」

「分かりません、ケイさんの話は難し過ぎる」福が溜息をつく。

その時、カウベルの音が大きく響いて敦が飛び込んで来た。ママが驚いて振り向いた。

「ほらね、これが例外よ・・・」ケイが片目を瞑った。

「さ、探したぞ・・・」息を切らして敦が言った。

「よく無事だったな！」

「ああ、たまたま逃げ込んだストリップ小屋にヤクザがいて、追って来た奴等と口論になったのさ。それでその隙に逃げて来た。全く助かったよ」敦が袖口で汗を拭きながら言った。

「取り敢えず、お座りなさい」おしぼりを出してケイが敦を促す。

「・・・」おしぼりを受け取ろうとした敦の手が止まる。

「どうした敦、どこか痛い所でもあるのか！怪我したのか！」

「き、綺麗だ・・・」敦が放心したように言った。

「まぁ、ありがと。お世辞でも嬉しいわ」ケイが微笑んだ。

「あなたが、福ちゃんのお友達ね？」ママが訊いた。

「はい、武本敦といいます。お騒がせしてすみません！」敦がぺこりと頭を下げた。

「いいのよ、でも無事で良かったわね」ママが言った。

「はい、ありがとうございます！」

「とにかくお座りなさい。あなたも水割りでいい？」

ケイが敦に聞きながら真顔になった。

「今夜は、閉店まで居なさいね。まだ外は危ないわ」

『はい、そうさせてもらいます！』福と敦は同時にそう答えた。

福と敦、波乱万丈の幕開けとなった。