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中洲

「今日は別の店に行ってみよう」橋を渡ると松岡が福を振り向いた。

福は新富町の丸山以外知らなかったので、そう言われて少し緊張した。

「丸山も良いが他の店も知っておいて損は無い」

そういうと松岡は、さっさと中洲第一ビルに入って行った。

三階でエレベーターを降りると、正面にC &Cと書いた金属のプレートが目についた。

ドアを引いて入る時、カラン、とカウベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」カウンターの中から中年の女性がこちらを振り向く。

「あら松岡先生お久しぶり。どこで浮気をしてらっしゃったの？」

「お久しぶりって事があるかい。先月来たばかりじゃないか」松岡は笑って受け流す。

「それはもう、お久しぶりって事ですよ」

店は、カウンター席が七席、ボックス席が一つという小さな店で、ママの他には若い女の人が一人、客に水割りを作っていた。

ママはウイスキーのボトルを松岡の前に置いた。

「水割りでよろしい？」

「ああ・・・福もそれでいいか？」

「はい」

「福ちゃんて言うの、可愛らしい名前」

そう言ってママがウィンクを投げた。

「はははは、福、気をつけろよ。夜の中洲は狐や狸がいっぱいだ」

「ま、酷い。大切に可愛がってあげるのに」

ママは笑いながら水割りを作ってカウンターに置いた。

「ママも飲め」松岡がママにも勧める。

ママは、頂きますと言って、小振りのグラスに薄めに水割りを作った。

「乾杯だ」松岡がグラスを軽く持ち上げる。

福も真似してぎこちなくグラスをあげた。

「新しく入った子を紹介するわね」ママが一口飲んだグラスを下に置いて、カウンターの奥にいた女の人を呼んだ。

目の前に立った女の人を見て、福はドキリとした。

「初めまして、ケイと申します」

その人は、ふんわりと纏ったワンピースの襟を揺らして挨拶をした。

肩まで届くストレートの黒髪、切れ長な目が知的な美人だ。

年は福と同じくらいに見えたが、福は大学でこんな印象的な女の子に会ったことは無かった。

「おい福、何をぼ〜としている、何か喋れ」松岡が福を突いた。

そう急に言われても、福にはこんな時必要な気の利いた言葉の持ち合わせが無い。

「え、え〜と、と、年はおいくつですか？」全く最悪な質問をしてしまった。

「馬鹿野郎、女の子に年を聞く奴があるか！」松岡が呆れている。

「構いません、私今年で二十五になります」

「ええっ！」

そう言ったきり福は絶句した。てっきり十代だと思っていた。

「女性に歳を聞いたんですもの、あなたのお歳とできればお名前を教えて頂けるかしら？」

ケイがニッコリ笑って小首を傾げた。

「は、はい、や、矢留福といいます、十八になります」

福はしどろもどろに答える。

「まあ。弟と同じ歳ね。じゃあ、福ちゃんって呼んで良いかしら？」

「は、はい・・・」福は真っ赤になって俯いた。

「福、どうした、俺に空手を教える時みたいにもっとハキハキしたらどうだ」

松岡がニヤニヤしながら福を揶揄（からか）う。

福はさらに小さくなった。

その晩福は飲み過ぎた。ケイの質問にうまく答えられなくて、会話が途切れるとついグラスに手が行ってしまうのだ。

「ありがとうございました」ママがエレベーターの前で頭を下げた。

「ああ、また来る」松岡が片手を挙げる。

「福ちゃんも、またケイちゃんに会いに来てね」

中洲を大通りの方に歩きながら、松岡が言った。「福、ここは幻想の世界だ、決して現実と取り違えてはいかんぞ」

「はい」

「タバコでも吸えば、多少世の中が見えてくるのだが・・・ま、無理にとは言わんがな」

「・・・」

「さ、もう一軒行くぞ」

福の修行は始まったばかりだ。