あなたにこの弁当を食べさせるまで！デザートはいかが？

３、バレンタイン・オブ・ザ・リビングデッド（ステージ６）

慈円多学園のバレンタイン。

それは『カップルから彼氏を奪い取る、過激なサバイバル・ゲーム』だった。

意中の男子の口に、チョコレート・ケーキを当てる事が出来れば、

その女子は『一週間の恋人』になれる。

当然、カップルとなっている彼女は、それを黙って見ている事はない。

高性能のウォーターガンを手に、彼氏に群がってくる女達を倒さねばならない。

ウォーターガンに込められたミント・ジュースを敵に当てる事で、相手の女は失格となる。

今回のバレンタイン公式戦で

「兵太にチョコレート・ケーキを渡したい！」

と意思表明した女子は２４名。

いよいよゴール直前。

残る敵は１０人。

だがその全員がゴール前で待ち構えていると言う。

美園は兵太を守りきり、このゲームに勝利する事が出来るのか？

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『バレンタイン公式戦、一年Ｅ組・中上兵太、１４／２４クリア』

　あたしは体育館に向かう渡り廊下に出る前に、もう一度スマホを確認した。

体育館への通路は、後はこの先の渡り廊下だけだ。

果たして、そこに残りの十人がいるのか？

それとも残りはほとんどが棄権してくれたのか？

スマホを握る手に汗がにじむ。

「美園」

兵太が静かに声をかけてきた。

「もし美園がこのゲームに失敗して、他の女子が勝ったとしても、俺は美園以外の女の子を好きにならないよ。それだけは信じて待っていて欲しい」

あたしは背中で、その兵太の言葉を聴いていた。

兵太の気持ちはうれしい。

だがここまで来たら、ただ兵太に一週間ラバーズが出来る・出来ないの話だけではない。

ここまで必死にクリアして来たのだ。

最後まで完遂したい。

「ありがとう」

あたしは言葉を止めた。

「兵太のこと、信じてるよ。でもあたしは、ここで逃げる気はないから。あたしは全力で、他の女子から兵太を守ってみせる」

兵太は背後から、そっとあたしの肩に手を置いた。

「わかった。でもあんまり無理はするなよ。それから危ない事はするな」

あたしは兵太を振り返ると、ニッコリ笑った。

「大丈夫。その代わり、このゲームが終わったら、あたしにケーキセット奢ってね」

兵太も笑った。

「今日はバレンタインだろ。美園が俺に奢ってくれるんじゃないのか？」

あたしも笑う。

だがすぐに真顔になって正面を向いた。

「さぁ、最後の戦いだ。行くわよ！」

＊＊＊＊＊

　特別教室棟から体育館に行くための渡り廊下に出るため、廊下を左に直角に曲がった。

そこであたしの足は止まった。

・・・甘かった・・・

あたしは下唇を噛みしめる。

目の前の光景を見て、あたしは絶望感に捕われた。

　そこには川上純子を中心に、残り十人の女子達が勢揃いしていたのだ。

　川上純子。

兵太の事が好きで、一学期には自信なく、あたしに探りを入れてきた子。

あたしが

「兵太はけっこうモテるから、さっさとアタックした方がいいよ」

と焚きつけた子。

そして彼女と兵太が付き合いそうになった時、あたしは兵太を渡したくなくて、最後の日に奪い取った。

彼女はそんなあたしが兵太と付き合う事が許せなくて、再戦を挑んできた。

　そして、今や渋水理穂と並ぶ、あたしの最大の敵となった子。

　大人しく、引っ込み思案で、まるで小学生のようにも見える可憐な彼女を、『血に飢えた野獣』にしてしまったのは、間違いなくあたしだ。

　体育館前の渡り廊下は、そこまで広くはない。

そして体育館の入り口の前に、川上純子を中心に、両側に九人の『恋愛ゾンビ』女子が並んでいる。

その誰もが、両手に必殺のチョコレート・ケーキを持っていた。

　あたしも兵太も、そのケーキの集中砲火を避けて体育館にたどり着くのは、到底不可能だろう。

「天辺さん」

川上純子が一歩前に進み出た。

「さすがですね。あなたなら、きっとここまで来ると思っていました」

彼女は勝ち誇った顔で、あたしを見る。

「だから私は、ここに残りのメンバーを集めたんです。最初からあなたがここに来る事を予想して。天辺さんに反感を持っている人たちを」

ギリッ、とあたしは歯軋りをする。

あたしは、まだこのゲームを甘く見ていたのだ。

それだけじゃない。

あたしは『川上純子の執念』も、甘く見ていた。

彼女がこのまま大人しく、ゲームの行方を見ているはずが無かったのに・・・

「いくらあなたの脚が速くても、この廊下を全員の攻撃を避けて通り抜けることは不可能です」

あたしは下を向いた。

ライフルも力なく下を向く。

「天辺さん、あなたの負けです」

彼女は口元には笑いを、目には憎しみを浮かべて、そう宣言した。

あたしはゆっくりと顔を上げた。

「まだ、わからない・・・」

川上純子は怪訝な顔をした。

あたしは押し殺した声で、もう一度言った。

「まだ、勝負は終わった訳じゃない・・・」

川上純子は、馬鹿にしたような表情であたしを見る。

「負け惜しみですか？往生際が悪いですね、天辺さん」

「川上さんも一つ忘れているよ。このゲームのルールは『標的となる男子の口にケーキをぶつける事』。そしてあたしを倒すには『顔面にケーキをぶつける事』。これがクリアされないと、あなた達の勝ちにはならない」

「それは時間の問題ですね。いくら天辺さんが頑張っても、十人を一度に相手する事は無理だし、この人数の攻撃を全てかわすことは出来ない」

「かわすことは出来ないけど、ガードは出来るかもしれない」

「どうやって？」

「こうやってだよ！」

あたしはクルリと振り返ると、真後ろにいた兵太の首に手を回し、強烈にキスをした。

　これがあたしの最後の手だ。

敵の勝利条件が『あたしの顔面にケーキをぶつけること』『兵太の口にケーキを当てること』なら、その両方を塞いでしまえばいい。

その両方をガードするため、あたしは兵太の口を塞ぐようにキスしたのだ。

　背後にいる全員が、呆気に取られる雰囲気が感じられる。

だが今のあたしには、こうするしか手がない。

「本当に諦めの悪い女だねっ、アンタって人は！」

川上純子がヒステリックに叫んだ。

「そんな事したって、ムダなんだよ！横からアンタの顔にケーキをぶつければ、アンタは失格なんだからねっ！ムダ無駄ムダ無駄ぁ～っつ！」

そんな事はあたしだって解っている。

だが横に来たヤツには、両手の銃で狙い撃てる。

どこまで保つかわからないが、最後の最後まで抵抗してやる。

来るなら来い、恋愛ゾンビども！

「みんなっ、横に回りこんで、あのクソったれ女の顔面に、思いっきりケーキをぶつけてやって！」

川上純子の憎悪むき出しの声が響いた。

それと同時に、恋愛ゾンビ共が動き出す気配がする。

　あたしは右手のライフル、左手のハンドガンを握り直す。

だがその両手はしっかりと兵太の首に手を回していた。

兵太もその両手を、あたしの身体に回した。

あたしの両手を邪魔しないように、脇の下からウエストのあたりを柔らかく抱いた。

　あたしはこんな状況なのに、なぜか幸福感を感じていた。

兵太と、こんなにハッキリとキスした事はない。

これはあたしのファースト・キスかもしれない。

（前に遊園地で、七海にキスされたけど、あれは計算外にしている）

　背後で何か物音がしている。

兵太とあたしは、その間もしっかりと口付けをしていた。

この世界が壊れても、あたし達二人は離れないように・・・

　どのくらいの間、あたし達はそうしていたのだろうか？

いつまで経っても、誰も攻撃して来ないことに、あたしは気が付いた。

その時だ。

「おいおい、いつまで、そうしてるんだ？いくら何でもアツすぎるだろう？」

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この続きは、明日９月９日（月）朝７時過ぎに投稿予定です。