３、バレンタイン・オブ・ザ・リビングデッド（ステージ４）
慈円多学園のバレンタイン。
それは『カップルから彼氏を奪い取る、過激なサバイバル・ゲーム』だった。
意中の男子の口に、チョコレート・ケーキを当てる事が出来れば、
その女子は『一週間の恋人』になれる。
当然、カップルとなっている彼女は、それを黙って見ている事はない。
高性能のウォーターガンを手に、彼氏に群がってくる女達を倒さねばならない。
ウォーターガンに込められたミント・ジュースを敵に当てる事で、相手の女は失格となる。
今回のバレンタイン公式戦で
「兵太にチョコレート・ケーキを渡したい！」
と意思表明した女子は２４名。
美園はこの２４名の魔の手から、兵太を守りきれるか？
残る敵は１７人。
廊下を体育館に向かって歩く。
一見なにげなく歩いているように見えるが、右手に持ったライフル型ウォーターガンはいつでも敵を狙い打てるように掲げている。
目は左右を油断なく見張っている。
銃（と言っても水鉄砲だが）の撃ち方も、何となく分って来た。
おそらく「目で敵を認識してから、構えて撃つ」のでは遅いのだ。
「常に目で見ている方を銃口で指差す」ように動かしている事が必要なのだ。
これなら敵を見つけたら、後は引き金を引くだけでいい。
兵太がすぐ真後ろにいるのもＮＧだ。
あたしが敵の攻撃を避けた場合、兵太に命中してしまう。
と言って離れ過ぎていても、兵太が狙われてしまう。
「兵太はあたしの２メートル後ろを付いて来て。それから真後ろは歩かないで！」
そう言い含めてあった。
とある教室の前に掃除用ロッカーが出ていた。
あたしはその前を通り過ぎる。
何も起きない。
だが兵太がその前を通ろうとした時だ。
ロッカーが突然開く。
そこからチョコレート・ケーキを持った恋愛ゾンビが飛び出す。
「ゴリッ」
ソイツがケーキを投げつける前に、後頭部にハンドガンを突きつける。
「怪しすぎるんだよ。こんな所に掃除用ロッカーが出てるなんて」
あたしは引き金を引いた。
彼女の後頭部が、ミントジュースまみれになる。
そう、あたしはこの掃除用ロッカーを最初から怪しんでいた。
ちょうど人一人が入れる大きさだし。
あたしは通り過ぎるフリをして身体を翻し、ハンドガン型水鉄砲を構えていたのだ。
「これで、８人目」
あたしは冷徹に言った。
＊＊＊＊＊
だいぶこのゲームにも慣れてきた。
スマホの情報を見ると
『バレンタイン公式戦、一年Ｅ組・中上兵太、８／２４クリア』
となっている。
まだ恋愛ゾンビどもは１６人もいるのだ。
他の人のバレンタイン公式戦の状況を見てみる。
既に赤御門凛音様の公式戦は終了しているようだ。
何せガードしているのが、咲藤ミランだからね。
現在、赤御門凛音様は咲藤先輩と付き合っている。
彼女なら、そこらの女生徒に遅れを取る事など考えられない。
その上、女子陸上部のメンバーが助太刀しているだろう。
無人の野を行くように、体育館までたどり着けたと思う。
また既に何組かのカップルは、恋愛ゾンビに敗れたようだ。
『バレンタイン公式戦、二年Ｆ組・西守 陽翔、クリア失敗』
『バレンタイン公式戦、二年Ｂ組・朱雀門 源治、クリア失敗』
次期ファイブ・プリンス候補の二名の名前が上がっていた。
彼女としては泣きたいほど悔しい事だろう。
あたしはスマホをポケットに仕舞った。
・・・あたしは負けない。あたしは兵太を他の女に渡さない。絶対に・・・
あたしは決意も新たに歩き出した。
＊＊＊＊＊
その女は普通に教室から出てきた。
あたしは素早くその女をチェックする。
手には何も持っていない。
だがそこで安心したのがマズかった。
女は、あたしのライフル型ウォーターガンに掴みかかって来たのだ。
「なにをっ！」
あたしは声を上げるが、女はライフルを離さない。
そのまま銃口を上に向けられる。
クソッ、この女、力が強い！
「早くっ！今のうちにっ！」
その女が教室内に向かって叫んだ。
その声を合図に、もう一人の女が廊下に飛び出して来る。
右手には必殺のチョコレート・ケーキを構えてだ！
もしあたしがその時、ライフルに固執していたら負けていただろう。
だがあたしはもう一人の女が飛び出して来たと同時に、ライフルを離していた。
左手で素早く腰に挿したハンドガンを引き抜くと、もう一人の女の背中に向かって引き金を引く。
一瞬の後には「あたしがライフルを離した事でバランスを崩した女」にハンドガンを向ける。
顔面目掛けて、引き金を引く。
「ビシャッ！」
相手の目を直撃だ。
女は目を押さえてしゃがみ込んだ。
小さく呻く。
しばらく目が沁みたままでいろ！
こんな手を使う相手には、情けは無用だ。
しかしまさか、肉弾戦を挑んでくる相手がいるとは考えもしなかった。
だが確かにルールに「相手の武器を取り上げてはいけない」とは書かれていない。
ルールに無い以上、どんな攻撃もアリなのだ。
あたしは左手のハンドガンを見た。
七海が手渡してくれたものだ。
「あたしでは予備の武器を準備していないだろう」と言って。
彼女はおそらく、こういう事態も予想していたのだろう。
七海の友情と心遣いに感謝する。
これでまた『二人撃破』だ。
あたしはしゃがみ込んだ女からライフルを奪い返すと、兵太に「先に進む」と目で合図した。
＊＊＊＊＊
水道場前の角を曲がる。
ゴールは近い。
この特別教室棟の廊下をまっすぐ進み、もう一度角を曲がると、体育館に繋がる渡り廊下だ。
すると前方の美術教室から、手押しカートを押した女生徒が現れた。
見た所、このゲームには参加していない一般女子のように思える。
あたしの方は見たが、関心が無いのようだ。
カートには大きなダンボールが乗せられている。
そのまま静かにあたしに近づいてくる。
あたしも歩みを止めることはない。
彼女はすれ違う時、小さく会釈した。
だがそれは演技だった。
すれ違った瞬間
「バンッ！」
と言う音がして、ダンボール箱が開く音がする。
しかしあたしはそれを予想していた。
後ろも見ずに、冷静にライフルを背後に向けると、二回引き金を引く。
「ビシャッ！」「ビシャッ！」という音が、ほぼ同時に二回響く。
「勝負アリ！」
審判員の声が聞える。
後ろを見ると、カートを押している女と、ダンボールから上半身を出した女が、二人とも手にチョコレート・ケーキを手にしていた。
驚いたような表情で、二人ともあたしを見つめている。
「どうして・・・？」
ダンボールの女が言った。
「さっきも手押しカートを使った二人組の攻撃を受けたんだよ。あんた達が最初の方に攻撃を仕掛けていたら、あたしはやられていたかもしれないね」
そう、あたしはもう、この校内ですれ違うどの女にも油断はしない。
小説風にカッコ良く言うと
『あたしは戦士として、急速に成長している』のだ。
この続きは、明日９月８日（日）朝９時頃の投稿予定です。
