欠陥王子

第一話 はじめまして欠陥王子、そうしてさようなら ２

　駆け上がった屋上は意外にも無人のようで、珍しいなと思いながら、貯水タンク近くまで足を運んだ。

　いつもだったらもう少し人がいると思うんだけど。

　ちょっとだけ違和感を覚えたが、もう少しで終わりそうな昼休みを思うと、そんなことに疑問を巡らせている場合ではない。

　風を体全体で受け止めながら、鼻歌交じりに腰を下ろす。

　屋上からの景色はさほど良いものではないが、街全体が見通せるのはなかなかにしてすばらしい。

　あと少ししか時間はないが、晴れ渡った空の下、さわやかな風を一身に受けて食べるお弁当は、さぞ美味しいことだろう。

　突然走って鼓動は乱れていたが、ほっと、ひと息ついたところで、

「好き。あたしと付き合ってほしいの」

　突然声が聞こえた。

　い、い、いきなりなに！

　びっくりしたものの、そこからの行動は慎重ながら素早かった。そそくさと貯水タンクの裏に隠れ、存在感を消し去るようにして息を殺す。

　まさか漫画みたいに誰かの告白現場に失礼するなど、実際に経験するとは思わなかった。体は隠しても好奇心を隠すことはせず、その様子をじっとうかがう。

　ふるえているようにも聞こえた声は、言い手の緊張や興奮をものの見事に表現しており、「本当に告白現場なんだ」と実感させられた。

　と同時に、好奇心というものがわき上がり、今後の展開が気になって仕方がない。覗き見とは趣味が悪い。自分にそう告げるが、離れる気はさらさらなかった。

「ごめん。僕、いまは恋愛とかに興味がなくて」

　恋愛とかに興味がない？

　雛梨は聞こえたセリフに、静かに口角を上げる。

　恋愛に興味がない――おもしろい言い訳だ。

　そうおもうのも無理はない。なぜならこれは断るときの定番文句。この裏から流れる副音声には、「お前に興味がねーんだよ」という意味が隠されているのだから。

　つまり、遠回しに完全拒否を意味しているのだ。

　遠回しと言っても、そのことに彼女が気づかないはずはないだろう。考える時間を要したわけでも、難解な問いかけで試されているわけでもないのだから。

　さて、どう出る。それはまるで獲物を狙う肉食獣のように、息を潜めて二人の様子を見守る。

「お」

　つーかあの女の子、顔がパンダみたい。

　告白中の女子は、バッサバッサと羽ばたくような、まるで空でも飛べるのではないかというほど、密度の濃いまつ毛を持っていた。「つけま」だろう。

　それに加えて目の周りの化粧が濃いため、パンダに見えて仕方がなかった。顔はブサイクではないが、パンダ顔で台無しである。

「あれ、あのひと……」

　そして更なる発見。

　それは告白されている男が、現在雛梨が通う高校『私立須凰(すおう)学園』において、「王子」と称されている人物である、ということだった。

　彼が王子と呼ばれるのは、「彼はいわゆる完璧な人間である」という周囲の見解がもたらしたものである。完璧という言葉に似合うだけの能力を、彼は持ち合わせているのだ。

　雛梨は直接彼と話したことはないが、周りの証言によると。

　容姿はもちろん見た通り言うまでもないが（確かに恐ろしいほどの美形である）、運動神経も良く成績良好であり、よく気が利くやさしい人間、らしい。

　あまり大声で騒ぎ立てることはせず、少しおとなしめ。だからと言って暗いわけでもなく、上品なオーラを漂わせているという。

　少し儚げな姿が印象的で、その雰囲気は冷たくはないものの、独特のものがある、とか。

　その姿はまさに王子様。

　白馬に乗って美しく白い歯を輝かせているが、どこか儚げに笑う姿はまさに白雪姫！

　であるとかなんとか言われているが、王子なのか姫なのかハッキリしてほしいものである。

　また、これまた誰かの話によればだが、雪のような男だとも聞いた。儚げな印象が、そのように思わせるのだろう。

　確かに肌は透き通るような白さで、同じ人間なのかと疑いたくなるほどには綺麗な顔立ちをしている。

　それが、雪を感じさせることもあるのだろうというのは、すこしわかる気がする。

　けれど――。雛梨は目つきを鋭くする。

　ここであえて言わせてもらおう。雪の代名詞は、多希だけで十分だと！

　雛梨はさっき読んだ携帯小説の王子である「多希」を思い浮かべながら、そんなことを脳内で主張した。お前なんぞにその称号は渡さん、渡さんぞ。

　美形であることは認めよう。噂はよく聞く。その雰囲気というものも、確かに頷ける部分はあるだろう。

　けれども、けれども貴様なんぞに……！

　そこまで思って、「ん？」と思った。彼の名前、なんだろう。

「や、本当に、なんだっけ」

　おもわず眉間《みけん》にシワを寄せる。

「えーっと……」

　人間というのは忘れる生き物であるというが、「思い出す」という行為が非常に難しいと痛感せざるをえないだろう。

　記憶をどのようにして結びつけ、引き出していけば良いのか、これは訓練するしかないと言われているが、それにしても、思い出せないときのもどかしさは、たまらなく不快である。

「あっ！」

　そして、彼女は重要なことを思い出した。

「ご飯、ご飯！　お弁当食べなきゃ！」

　お弁当を食べに屋上までやってきたのだから、食べなければ意味がない。

　一方で、名前を思い出そうと少々イライラしながら思考を巡らせ、無意識に動かした手が、箸を取り出した。

　なんだっけなぁ。むずかしい響きだった気もするが、どこか親近感さえわいている。

　もしかして知り合いとおなじ名前だっただろうか。そんなことを思うが、喉奥でつっかかったまま出てこない。

　他人の名前を覚えるのが苦手なのは健在ということか。結局思い出すことはなかった。

　さて、名前について思考を巡らせていても、耳だけはフル活動。きちんとすべきことは忘れてなどいない。

　そう、聴覚は『ドッキドキ☆パンダちゃんの告白シーン！』に集中していた。相変わらず息を潜めながら、音を聞き取るために集中する。

「あたし、美王《みおう》くんのこといつも目で追ってしまって」

　ストーカー直前。

「美王くんのことを考えてしまうの」

　脳内ストーカーにレベルアップ。

「それくらい好きで」

　ほ、ほう。

「だから、あたしは真剣に美王くんと付き合いたい」

　日本語の繋がりがすこしおかしいな。

　このようにして告白台詞を添削したが、良い点数にはなりそうにない。

　ちなみに、名字が『美王《みおう》』であると判明し、ようやくすっきりだ。

　一方現場では、遠回しの拒否に気付かなかったらしいパンダのしつこさに、白雪王子（勝手に命名）の表情にも困惑の色が浮かんでいるようだった。

　眉を下げて口元が苦笑で歪《ゆが》んでいるあたり、非常に困っているらしい。どうすれば良いのかわからない、といった戸惑いの感情が容易に読みとれた。

　だからなのか。うつむき加減に伏せられた彼の長いまつ毛が、雛梨の意識を誘った。そのまつ毛はパンダとちがって、まさしく天然のもの。

　ああ、人間は自分にないものに強く憧れを抱くというが、実はパンダも白雪王子のこのまつ毛に惚れこんだのかもしれない。

　変なことを考えながら、引き続き現場を見守る。

「ごめん。僕、本当に今は君と付き合う気はないんだ。ごめんね」

「『今は』」

「え？」

「じゃあ待ってる」

「、え」

「あなたに余裕ができるまで待ってる！」

「え」

　彼らしからぬつぶれたような声の響きは、白雪王子のどうしようもない困惑を示しており、明らかに動揺を隠せない視線がぐらついていた。

　が、そんなものはパンダの目には映っていないらしい。彼女はさながら悲劇のヒロインのような表情で「さよなら」と言い、屋上からすばやく走り去ってしまった。

　その後ろ姿を、白雪王子はただただ茫然《ぼうぜん》と眺めている。

　いったい、なにが起こったのか。そんな気持ちを露わにしている白雪王子。彼にとってパンダの返答は予想外だったのだろう。

　やばいウケる！　雛梨はまたふるえてきた肩をなんとか抑えながら、もう一度彼に視線をやった。

　……ん？

　彼は壁に背中からドンっと寄りかかり、顔を手で覆《おお》っている。その表情はうつむき加減に加え、手で覆われているため分からない。

　疲れたように見えるその姿は、壁に身体を預けることで、緩和《かんわ》しようとしているようにも思えた。

　けれど。そう、けれど。

　雛梨はなんとなく、醸《かも》し出される雰囲気が変わったことを感じ取っていた。気だるげな様子は、疲れを緩和するなどといったやわらかなものではない。

　どちらかと言えば「面倒くさい」。このことばがぴったりであるかのよう。

　表情が見えないからなんとも言えないけれど。

　そう思いながら彼を見つめていれば、彼の頭上の段に二人の少年がやって来ていた。

　類は友を呼ぶ、というやつだろうか。やって来た二人もずいぶんと格好良かった。