空箱にご用心(箱物語11)

　一週間前。

　近所に住む女の子がとつぜん姿を消した。

　まるでカミカクシにあったように……。

　友達と別れたのを最後に、それからの足取りがまったくわからない。だれひとり、その子の姿を見かけていない。

　警察や地区の人が、公園、学校のまわりとあちこちを探した。

　それでも女の子は見つからなかった。

　誘拐だってこともある。

　警察はその捜査もしていた。けれど今も、なんの手がかりさえつかめていないらしい。

　そして昨日の夕方、友だちで仲良しのリョウ君が消えた。

　それもボクの目の前で……。

　昨日の日暮れ前。

　場所は近くの児童公園だった。

　奇妙な事件があったあとだけに、ほかのみんなは早めに帰ったらしい。公園には、いつのまにかボクらだけが残っていた。

「ねえ、あんな箱あったかなあ？」

　リョウ君が指さす先、そこには大きなダンボール箱があった。

　洗濯機が入るぐらいのでっかいヤツだ。

「いや、さっきまでは見なかったけど」

　あれば気がついていたはずだ。いくらタソガレどきでも、まわりが見とおせる明るさなのだから。

　ダンボール箱は閉じられていた。

　リョウ君が両手で持ち上げると、箱はたやすく地面から浮いた。

　ボクもかかえてみた。

　とても軽く、斜めにしてみたら中で音がした。小さなものが底をすべる、そんな音だ。

「なんか入ってるよ」

　リョウ君はさっそくフタを開けにかかった。

　ボクも手伝う。

　箱の底に小さなポーチが見えた。

　ピンク色で、かわいいヒモのついたものだ。

　リョウ君がポーチに手を伸ばす。

　と、次の瞬間。

　頭から吸いこまれるように中に落ちこんだ。

　フタがパタンと閉じる。

　ボクはすぐにフタを開けてやった。

――なんで？

　リョウ君がいない。

　箱の中で消えてしまった。

　ボクは箱をかかえてさかさにしてみた。

　ポーチといっしょに、さっきは見なかったボールが転がり出てくる。

――このボールって……。

　リョウ君のものだった。箱の中に落ちたとき、ポケットからこぼれ落ちたにちがいない。

――こんなの、いつかテレビで見たことがあるぞ。そうだ、マジックだ。

　だからしばらく……。

　ボクは箱の中をじっと見ていた。そのまま待ってたら、ポンって、リョウ君がまたあらわれるんじゃないかってね。

　だけど、いくら待ってもあらわれなかった。

　リョウ君が消えた。

　マジックみたいに消えた。

　まる一日たった。

　今朝になって知ったんだけど、ピンクのポーチは行方不明になった女の子のものだった。だからポーチのこともくわしく聞かれた。

　だけど、ボクはなにも知らない。

　警察の人には何度も同じことを聞かれた。

　ボクも同じことを何度もくり返し答えた。リョウ君が消えたときのことを……。

　警察の人、ボクの話を信じてないみたい。

　だって、あのダンボール箱。

　警察の人と引き返したとき、事件のあった公園から消えていたんだもの。

　夕方。

　行方不明の女の子が見つかった。それも自分の部屋にいたという。

　その女の子。

　空白の一週間のことはなにも覚えていないらしい。

「不思議、ほんとに不思議だわ。リョウ君も早く見つかるといいのにね」

　お母さんは何度も不思議だと言った。

　でもボクは、ちっとも不思議じゃない気がした。だってリョウ君、マジックみたいに消えたんだもの。

　ボールを手に取ってみる。

　そばにリョウ君がいるような気がした。

　その晩。

　リョウ君が帰ってきた。

　女の子のときと同じで、気がついたらなぜか自分の部屋にいたそうだ。

　今、ここに破れたボールがある。

　女の子が帰ってきたのは、警察の人がポーチを開けたから。それで同じように、ボクもボールを切って開けたんだ。

　それしかない。

　ボクはそう思ったんだ。

　だって、今度のこと。

　不思議が、ちっとも不思議じゃないからね。

　もし君が大きな空箱に出あったら、ぜったい中をのぞかないことだよ。

　あのダンボール箱。

　今も行方不明のままなんだって。