～Ｉｎ ｔｈｅ Ｗｏｒｌｄ～ この世界の中で……

第一編 それぞれの価値観

新たなる脅威

「スノウさん……俺が守りますから……」

「起きろ！　今すぐ起きなければ、その思いをスノウに告げるぞ！」

「え、あ、あれ？」

　ユウキは目を覚ました。なぜ自分がベッドで横になっているのか、寝起きのせいで把握することができない。

「全く！　鍛練が終わった途端倒れおって。私がここまで運んでやったのだぞ！」

「ええっ！？　す、すみません！」

　ユウキはようやく理解した。それと同時に、寝言でとんでもないことを言っていたことに気付き、顔を真っ赤にする。

「もう朝食の時間は終わった。早速だが任務に出てもらう！」

「ええー？　俺もごはん食べないと動けないですよ！」

「現地調達しろ！　木の実でも何でもあるだろう」

　ユウキは残念でならなかった。スノウの作った朝食を是非とも食べたかったからだ。

「それで、任務って何です？」

「いつもいつも連絡をよこさない者がおってな。そいつを探して強引にでも連れて参れ」

「初任務なのに何ですかそれ……。どういった人かもわかりませんのに」

「ハープを持った自己愛主義者の男だ。実力はあるので無事だとは思うが、用があるのでな」

　聞くからに面倒そうなタイプなので、ユウキはできれば行きたくなかった。

「一人では危ないからマリアにも同行させる。では行け！」

「え？　ちょっと待ってくださいよ！　どこにいるか大体の見当は？」

「そんなものはない！　あいつは自由過ぎるからな。さあ、早く行け！」

　あまりの無茶な話にユウキは不満を抱いた。この広い世界のどこにいるかもわからないというのだから当然だ。

　だが、マリアはその任務を引き受けたと言うのだ。ユウキも仕方なく引き受けるしかなかった。

「……行ってきます」

「あまり無理はするなよ」

　どの口で言ってるのかと、ユウキは不平を述べそうになったのを堪《こら》えた。

　だが、マリアと一緒なだけましだと、気を取り直して外へと出た。

　入口で待っていたマリアが柔らかな微笑みで迎える。

「マリアさん、おはようございます」

「おはよう。話は団長から聞いたわね？　では行きましょうか」

「あ、はい……。でも、どこを探せば……」

「大丈夫、私にはヴィジョンがあるから」

　ユウキは思い出した。自分にこの世界を見せたあの魔法を。

「ヴィジョン！　……あ～、丁度あなたと会った泉に来ているわ」

「おお！　さすがマリアさん。それじゃ、行きましょう！」

　ユウキは張り切っていた。今度は前みたいに情けない自分ではない。昨日習得したレイジがあるから今度こそ戦えると。

「置いてくわよー」

「あ、待ってー！」

　妄想に浸っているうちに、ユウキはマリアに距離を離されていた。マリアは足が速いので、うっかりしていると置いていかれてしまう。

　ユウキが小走りでマリアに追いついた丁度その時、町の出口に着いた。

「さ、一歩外に出ればもう油断は命取りよ？　いい？」

「今度は俺もちゃんと戦えるから大丈夫です！」

「そう。それじゃ頼りにするわね」

　頼りにするというその言葉に、ユウキは頭が真っ白になった。女性に頼りにされることなど、これまでただの一度もなかったからだ。

「置いてくって何回言えばわかるのー？」

「あああ！　待ってください！　今行きます！」

　慌てて我に返ったユウキはマリアへと駆け寄る。

　そして、森の周辺まで来たその時。

「あらあ？　二人で仲良くどこへ行くのかしら？」

　森の入り口から声が聞こえてきた。記憶に新しい狂気に満ちた声だ。

「その声は……！　隠れてないで出てきなさい！」

「まあ、随分と自信家なのね。今度こそあなたたちに死んでもらうわ」

　そう言い終えた時、黒い女性は突然その姿を現した。

「お、お前は、昨日の死神！」

「あら、そういえばまだ名前を教えてあげてなかったわね。私はアイリス、あなたに永遠の眠りを捧げる愛の女神よ」

「何が愛だ！　勝手なこと言うな！」

「本当のことを言ったまでよ。さあ、お眠りなさい！　秘術の弐《に》、ブラックパピヨン！」

　ユウキは目の前の光景に目を見張った。アイリスと名乗ったその女性は、背に黒い羽を生やしたのだ。

　前回は使ってこなかった秘術の弐《に》を開幕早々使ってきた。ユウキはそのことに苦戦を予想し身構える。

「さあ、始めましょう」

　アイリスは優雅に羽ばたき、宙へと浮いた。

「飛んだ！？　マリアさん、どうすれば！？」

「慌てないで。アクア！」

　マリアの右手から水が勢いよく放たれた。それを見てユウキは落ち着きを取り戻す。彼女の魔法ならあの高さでも届く。

「秘術の壱、シャドウ！」

　しかし、その攻撃が当たる直前、アイリスは姿を晦《くら》ませた。そして、少し離れた場所へ再び現れ、ユウキたちを嘲笑《あざわら》う。

「それなら……！」

　マリアは高く跳躍し、宙を舞いながらもう一度空気を蹴り、より高くまで跳んだ。そして、アイリスへと鉄拳、蹴り、アクアと連続で攻撃を仕掛けた。

　だが、アイリスはその全てをタイミングよく鎌で受けきった。

「ふふ、何をやっても無駄よ？　あなたたちは私に勝てない」

　ユウキには為《な》す術《すべ》がなかった。彼には高いところにいる敵を攻撃する手段がなかったからだ。

　今度こそ戦えると思っていた彼は、またお荷物になるだけの現状がどうしようもなく歯痒《はがゆ》かった。

「大丈夫よ。私に任せて」

「え？　でも、マリアさんの攻撃、全く効いてないですけど……」

「そろそろ魔力が溜まるわ。さあ、行くわよ！　サンダー！」

　マリアが手を空にかざすと同時に、一筋の雷が轟いた。

「なっ！？　シャドウ！」

　惜しくもアイリスはその攻撃を避けた。

「やるじゃない……。上からの攻撃だなんてね。でも、そんなんじゃ私は……」

「今よ！　パラリシス！」

「なっ！　うぐう！」

　マリアが左手を向けて詠唱した後、アイリスは突然苦しみ出した。宙に浮いているのもやっとのようで、よろけながら徐々に降下してゆく。

　ユウキには何も見えなかったのだが、何らかの攻撃が通ったことは彼の目にも確かだった。

「私の魔法を侮《あなど》ってくれたわね？　その痺《しび》れる体でどこまで戦えるかしら？」

　ユウキは今起きた全てを理解した。マリアが放ったのは麻痺魔法。そして、先程の雷魔法は囮《おとり》だったのだ。

　これで少し有利になったかと、ユウキは楽観した。

「……やってくれたわね！」

　アイリスはよろめきながらも必死に体勢を立て直そうとしている。その声には怒りと憎悪がこもっている。

　今がチャンスと思ったマリアは、左手を天高く掲げた。

「今度こそ当てるわ！　サンダー！」

　マリアもユウキも今度こそ上手くいったと思った。

　だが、それに反してアイリスは不敵な笑みを浮かべている。まるで、まんまと罠にかかったわねと、そう言わんばかりに。

「ギャア！」

　雷がアイリスを貫いた。彼女の悲鳴が痛々しく響く。

「や、やった！　マリアさんの魔法が当たった！」

「喜ぶのは早いわ。何か、企んでるみたい！」

「え……？」

　気が付くと、辺りの空気が淀んでいた。

　焦る二人を見ながら、アイリスがおぞましい笑い声を上げる。

「……気付くのが遅いのよ。今、私はあなたの攻撃を利用し、生贄の儀式を発動した。さあ、二人とも今すぐ楽にしてあげるわ」

　生贄の儀式。その恐ろしい技名にユウキは戦慄《せんりつ》した。

「危ない！　後ろ！」

「なっ！　れ、レイジ！」

　マリアが発した警告のおかげで、ユウキはカウンターを間に合わせることができた。

　その一瞬、彼は見た。異形の黒い物体を。

「あ～あ、もうちょっとだったのに……。でも、まだ終わりじゃないわよ？」

「何っ！？」

「ウォール！」

　黒い物体に襲われたマリアは、咄嗟に半透明の壁で防ぐ。その一瞬で黒い何者かはまたどこかに消えてしまった。

「マリアさん、お怪我は！？」

「私は大丈夫！　それよりあいつを攻撃して！」

「え？　で、でも！」

　攻撃と言われても、相手はどこから襲ってくるかわからない。ユウキはどうすればいいのかわからなかった。

　と、その時。

「あらあ？　遅かったじゃない、ダーク」

「ダーク？」

　アイリスが森の方に向かって話している。

「ああん？　俺はお前とは価値観が違う。面白いことがあるって聞いたから来てやっただけだ」

　最悪の事態を迎えていた。ただでさえ苦戦しているというのに、ユウキたちの前にもう一人の敵が現れた。