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聞き込み

　それからしばらくの後。

「ごちそうさま！　あーおいしかった」

　ユウキは完食した。その表情はとても満足そうである。

「それでは三十分後に鍛練を始める。後で必ず来るように！」

「はい！　了解しました！」

　ユウキは空元気で返事をする。そう言っておかないと後が怖そうだからだ。

　だが、それと同時にこうも考える。悪と戦うのだから、それくらいがんばらないといけないなと。

「ああそれと、脱衣所に着替えを用意しておく。我が騎士団であるポジティブへ入ったのだから、その軍服はもう用済みであろう」

「ぐ、軍服……？」

　ユウキはここでようやく気付いた。自分の着ているTシャツに入った文字が、団長たちにはどこかの軍のマークに見えるのだと。この世界と元の世界では使われている文字も違うので、彼女らにはそれが文字であるとすら思われていないのだ。服に文字を書き入れる習慣がないことも、そうさせたことの一因である。

「男湯はあちらだ」

「あ、はい。わかりました」

　団長は廊下の先を指さし、それから鍛錬場へと消えていった。

　ユウキも席を立ち、食器を片付けてから風呂へと向かった。鍛錬で疲れていたこともあり、丁度リラックスしたかったところだ。

　彼は湯船にゆっくりと浸かりながら先程のことを思い返す。あの黒い女性は、なぜあんなにも人の死を望んでいるのか？　そのことを問いかけた時、なぜあんなにまで取り乱したのか？　

　そして、マリアにかけられた呪いのことも気になっていた。また、そのことを自分の責任だと感じる団長のことも。できることなら自分が力になれれば……。

　と、そこまで考えたところでユウキは我に返る。鍛錬まで後どれくらいの時間があるのかわからなくなっていた。体はすでに温まっているので、ユウキは浴槽から上がった。

　浴室を出た彼は、用意されている着替えを見た。白を基調としており、炎のようなマークがところどころに描かれている。文字はどこにも入っていない。

　着替えを済ませた彼は時計を見た。約束の時間まではまだ余裕がある。どうやって時間を潰そうかと考える内に、もう少し情報を仕入れておくことに決まった。

　彼はまずスノウに聞くことにした。あちこち探すまでもなく、洗濯物を干す彼女はすぐに見つかった。

「すみませーん」

「あ、勇者様。どうかなさいましたか？」

「ちょっと聞きたいことがあって……。それと、まだ俺が勇者として相応しいのかわからないので、普通に名前で呼んでもらえません？　様とかもちょっと辛いかな……」

「あ、すみません！　私、そんなつもりではなかったのですが……」

「あ、いえ、もちろんわかってます。怒ってるとかではないので、謝らないでください」

「……はい。では、ユウキさんとお呼びします」

「ありがとう。それで、話なんですけど……どうして悪と戦おうって決めたんですか？　あ、もし答えたくなかったら無理して答えなくていいですよ」

　スノウは悲しそうな表情を浮かべた。それから少しの間を置いて、ぽつりぽつりと話し出す。

「私、みんなに明るく笑顔でいてほしいんです。できることなら、ネガティブのみなさんも傷つけたくはありません。でも、人々の幸せを守るにはこれしか方法がなくて……」

　ユウキにはスノウが眩しく見えた。町の人々や仲間だけでなく敵にまで思いやりを持つ彼女が、まるで天使のように思えたからだ。

「あ、あの……。やっぱり変でしょうか？」

「そんなことありません！　こんなに優しい心を持ってるなんて……。俺はとても感動しました！」

「え？　そ、そんなこと……」

　スノウは恥ずかしそうに俯《うつむ》いた。その姿もまた愛らしく、ユウキは見惚《みと》れてデレデレしている。

「……ユウキさんは優しいんですね」

「え？　俺が？」

　自分の正義に自信を持てなかったスノウにとって、それを肯定してくれるユウキの存在はありがたかった。

「私、お役に立てるようにがんばりますので、よろしくお願いします」

「い、いえ……こちらこそ」

　新入りであるユウキの方がお世話になるはずなのに、スノウは深々と頭を下げた。そんな彼女の物腰の低さにユウキは少々面食らう。

　と、その時、スノウはハッと気が付いた。

「あ、いけない！　洗濯の途中でした！　ちょっと私行ってきます」

「ええっ！？　忙しいところすみません！　行ってらっしゃーい」

　慌てて仕事に向かう彼女の背中を見ながら、邪魔をしてしまったかとユウキは反省した。

　だが、それを押しのけてすぐに湧き起ってくる感情。ユウキは彼女へ淡い恋心を抱きかけていた。

　自分も早く戦えるようになってあの子を守ろう。そう誓いを立てていると……。

「スノウを守りたい！　とか考えてるのかしら？」

「なっ！？」

　驚いて振り向いた先にはマリアがいた。

「いつからそこに！？」

「ずっといたわよ」

　ユウキは目眩《めまい》を覚えた。先程のやり取り、その一部始終を全て見られていたのかと。

「どうやら図星みたいね。言っておくけど、あの子強いわよ？」

「……え？」

「まさか、ただの料理係だと思ってたの？」

「い、いえ。ポジティブの一員ってことは、戦えるとは思ってましたけど……」

「あまり強そうには見えなかったと。そういうわけね」

「弱いと思ったわけではないですけど……」

「スノウも団長と同じで、そう簡単に傷を負わないわよ。多分あなたが戦っても、指一本触れることすらできないわ」

　ユウキは耳を疑った。あんなにかわいい子が鉄壁の守りを自負しているだなんて、到底信じられることではなかった。

「それじゃ、がんばってね。スノウを守るために強くならないとね」

「あ、ちょっと待ってください！」

「……何？」

　ユウキがスノウを守りたいと思っているのは事実だ。だが、それと同時に、もう一つの思いもまた確かなものだった。

「俺は……俺はあなたのことも守ります！　絶対にその呪い、解いてみせますから！」

「……そう。気持ちだけ受け取っておくわ、ありがとう」

「気持ちだけって、そんな……」

「あいつはネガティブの中でも凶暴な性格をしているのよ。あの時使った技だって本の一部よ」

　あの黒い女性がユウキの脳裏に浮かぶ。あの冷酷な笑み、あの残虐な物言いがまざまざと蘇る。

　彼女の使った技の中には、秘術という宣言と共に発動していたものがあった。それらは壱《いち》、参《さん》という数詞を伴っていたのだが、その間の弐《に》に該当するものは未だ謎のままだ。

「いい？　絶対無理はしないで！」

「……それは約束できません」

「なっ！？　いいから聞きなさい！」

「無理です！　マリアさんだって、俺を守るために無理したじゃないですか。だから、今度は俺が無理をしてでもマリアさんを救ってみせます！」

「……譲らないわね」

「これだけは絶対に譲りません！」

「……勝手になさい」

　マリアは背を向け、去っていった。

　ユウキは彼女を怒らせてしまったかと焦ったが、どうしても伝えたかったのだ。自分の命の恩人でもあるし、何としてでも助けたいと。

　そして、そのために必要なのは強くなることだ。まずは鍛錬が必要となるのだが……。

「……ん？　ま、まずい！」

　約束の時間まで、残り僅《わず》かだった。