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初戦闘

　ユウキはマリアと共に黒い女性へと相対する。彼はもう、無防備に刺されるだけの弱かった彼とは違う。その手には戦うための武器が握りしめられ、悪を討つという覚悟もできていた。

　だが、そんなユウキの決意を嘲笑《あざわら》うかのようにおぞましい声が辺りに響く。

「全てを死へ捧げる。私の愛のために……」

　黒い女性はゆっくりと歩み寄りつつ不気味な声をこだまさせる。

　それに対しユウキは怯《ひる》まずに剣先を向けた。

「全然意味わからねえよ。何で……何でお前はそこまでして誰かを殺そうとする！？」

　その問いかけに、ふと笑い声がやむ。狂気は憎悪へと変わってゆき、しきりに息を漏らす。その唇は震え、一筋の涙が頬《ほお》を伝った。

「聞くな……聞くな聞くな聞くなっ！」

　様々な怨念を纏ったその強烈な叫びは、まるで雷鳴のように轟《とどろ》いた。そして、それとは打って変わり、ささやくように呪詛《じゅそ》を漏らし始める。

「……何も知らないくせに、のうのうと生きているあなたに何がわかるの。みんな死んでしまえばいいわ」

　抑揚のない言葉の羅列が染み渡る。そしてその直後、黒い女性は再び戦闘態勢に入った。

「秘術の参《さん》、ネクロマンシー！」

　黒い女性は鎌を両の手で回転させ、天へと掲げる。すると、赤紫の魔法陣が三つ現れ、彼女の周囲を高速で回り出した。

「来るわよ！　気をつけて！」

　マリアが隣で警告する。それと同時に魔法陣が黒く光って消え、次の瞬間、骸骨が三体現れた。

「さあ、あなたもこの子たちの仲間になりなさい！」

　その声を合図に骸骨たちは一斉に飛びかかった。

「うわあっ！」

　いきなりの窮地《きゅうち》にユウキは怯む。黒い女性を含めて四体もいる敵を相手に、どう戦っていいのかがわからなかった。

　それでもどうにかして倒すしかなく、ユウキは剣を無我夢中で振り回した。

「ちょっと、何やっているの！？　あなたは伝説の勇者様なんでしょう？　こっちにも限界があるんだから早く技を使って！」

　マリアも水魔法で対抗しているが、その表情にはもう余裕がない。

「技って言われても……。くっ！　どうすれば……？　ああもう！」

　ユウキは目の前の骸骨を相手するので手一杯で、考える余裕などどこにもない。

「なあんだ、伝説の勇者だなんて言い出すから驚いたけれど、全然話にならないじゃない。このまま二人とも安らかに眠るといいわ」

　その言葉はユウキに突き刺さった。自分のせいでマリアまで死なせてしまうことだけは避けねばと、気を強く引き締め直す。

「俺はどうなってもいい。けれど、このお姉さんは俺を守ってくれたんだ！　死なせるわけにはいかない！」

「そう……。ならこれはどうするのかしら？」

　黒い女性は鎌を大きく振りかぶった。その刃はみるみる赤く染まってゆく。

「あれはまともに受けちゃダメ！　私が何とかするから後ろに隠れて！」

　マリアはユウキを庇い、自らを盾にするべく前へ出た。

「そんな……！　お姉さんはどうなるんですか！？」

　また守られるだけの立場になり、自分のせいで誰かが傷付いてしまう。ユウキにとってそれは死よりも酷い苦痛だ。

　マリアの後ろで黙って見ていることなど彼にはできない。

「さあ、おやすみなさい！」

　赤い三日月状の光が鎌から放たれた。それは高速で回転しつつ、弧を描きながら向かってくる。

「嫌だ……。俺のせいでお姉さんが死んだりなんかしたら、絶対に嫌だー！」

「な！？　ダメー！」

　ユウキは赤い光に向かって走り出した。自らがそれを浴びることにより、マリアを守るために。

　彼は思った。これでいいんだ。俺はどうせ一回死んだんだから、これで誰かを守れるなら惜しくないと……。

　一日に二度も死ぬなんて馬鹿げた話だと笑い、そして覚悟を決めて目を閉じた。

　だが……。

「……な！　な、何よこれ！」

　直後、黒い女性の叫びが響いた。

　何事かと目を開けたユウキが見たのは、狼狽する黒い女性だった。

　マリアも驚きのあまり目を見開いている。

「勇者様！　やっぱりあなたは勇者様だったの！？」

「え、えっと……？　何が起きたのかわからないんだけど……」

　ユウキがわけもわからず戸惑う中、呆然としたまま黒い女性が口を開いた。

「信じられない……。私のデッドクレセントが……打ち消された！？」

　そこで初めてユウキは気付いた。自分が先程の必殺技を消したという事実に。

「……少し分が悪いわね。また今度にしましょう」

「あ、こら待て！」

　逃がさんとばかりに追いかけようとしたユウキだが、辺りにはもう黒い女性の姿はなかった。

「大丈夫？　怪我はない？」

「あ、えっと……はい」

　真っ先に他人の心配をするマリアに、ユウキは申し訳ない思いでいっぱいになった。助けてもらったのは自分の方なのだから、本来なら自分が先に彼女のことを心配すべきだろうと。

「とりあえず町まで行くわよ。そこに向かえば特殊な結界によって守られているから安心よ」

「あ、はい」

　ユウキの胸は情けないという思いで満たされる。

　自分のことを最低だと責めていた彼は、ふと思った。これだけはしっかりと伝えなければと。

「あ、あの！」

「……何？」

「助けてくれて、ありがとうございます！」

「気にしなくていいわ。私はポジティブとして当然のことをしただけよ」

　ポジティブ。その単語の意味をユウキはまだ知らない。しかし、先程のような悪と戦う組織なのだということは、何となく把握することができていた。

　その正義感にユウキは憧れを覚え、自分もその支えになりたいと願った。

「何してるの？　また襲われない内に早く町に向かうわよ」

「あ、待って！」

　ユウキはマリアの早足についていくのがやっとだった。