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アイリスの思い

　ユウキの悲痛な叫びが響く。

　赤い光がぶつかった衝撃で土煙が生じ、何も見えない。

　と、その時。

「かかったわね！　アイリス！」

　土煙の奥からマリアの声がした。

「なっ！？　何ですって！？」

「必殺、炎の舞！」

　アイリスの放った必殺技を、マリアはテレポートで避けていた。そして、瞬時に溜めた魔力を解き放ち、両の手に纏った炎を用いて骸骨の残党たちを処理しきった。

「……よくもやってくれたわね！」

「あなた、そんなぼろぼろで！　もう戦うのはやめなさい！」

「ぼろぼろ？　なら、回復すればいいだけの話よ？」

「なっ！？　ペイントゥヒールのタイミングが合わなかったらどうするつもり！？」

「そんな技使わないわよ。そっちからこなくても、こっちから行くわ」

　アイリスは不敵な笑みを浮かべた。

「金縛り！」

「なっ！？　また！」

　マリアは動きを封じられ、よろめく。

「淀む血の流れを……清らかな死へと転ずる！　ブラッディドレイン！」

「マリアさーん！」

　アイリスが鎌を振りかざして襲いかかるのを見て、ユウキは飛び出そうとした。

　だが……。

「待て！　行くな！　団長命令だ！」

「離してください！　このままじゃマリアさんが！」

「マリアを信じろ！　絶対にこの勝負、マリアが勝つ！」

「マリアさん！　マリアさーん！」

　その瞬間、アイリスの鎌が赤く光りマリアの身を捉《とら》えた。ユウキの脳内にトラウマがフラッシュバックし、手で顔を覆った。

　しかし。

「……ユウキ、そんなに叫んでどうしたの？」

「マリアさん！？」

　その声に驚き、ユウキは顔を向けた。

　マリアが笑顔を見せている。

「私なら平気よ」

「……え？　何で！？」

　ユウキは驚きのあまり大声で問いかけた。

「それは私が聞きたいわよ！」

　アイリスが叫んだ。

「何で私の必殺技を受けても、あなた平気でいられるの！？　それに、今あなたに当てたブラッディドレインで回収できた体力、ほとんどないじゃない！」

　アイリスも事態がよくわかっていなかった。アイリスの放った必殺技は回復を兼ねた技だった。にも拘《かか》わらず、アイリスはぼろぼろのままだ。

「あなたは気付かなかったようだけど、私はずっとプロテクションをかけ続けていたのよ」

「いつの間にそんなことを！」

「最初から、隙がある度にずっとよ！」

　アイリスは歯ぎしりをした。

「……なぜそうまでして生きる！？　生あるものは汚らわしい、死こそがこの世の美徳！」

「アイリス！　あなたこそなぜこんなことをするの！？」

「あなたたちが悪いのよ！？　命ある者は皆身勝手、自分が生きることしか考えていない……！」

　アイリスは大声で訴えかけた。

「アイリス……」

「だから、私は決めたの！　全員に死と言う名の安らぎを与え、その汚れを断ち切るって！」

「あなたは……間違っている！」

「あなたに何がわかるって言うの！？　私の気持ちなんか……誰も理解してくれないんだ！」

「……決着ね」

　マリアとアイリスはお互いに攻撃態勢に入った。

「私はあの日誓った……。この世に蔓延る汚らわしい命《やみ》を、全て殺《きよ》めると！　それが、私が辿り着いた涅槃《ねはん》！」

「……あなたが否定する生命は、そんな穢《けが》れたものじゃない！　あなたは……なぜ一人で苦しむの！？」

「黙れぇっ！」

　アイリスが鎌を振りかざした。その刃先は血のような赤に禍々しく染まってゆく。

　それを見たマリアも両の手に青いオーラを纏う。

「待っててね……今、一人そっちに送ってあげるから！」

「炎よ、水よ、風よ地よ！　汝の秘めたる魔力を現せ！」

　エレメンタルエクスプロージョンとあの日の誓い。二人の超必殺技が同時に発動した。アイリスの放ったどす黒いオーラと、マリアが生じさせた魔力の爆発がぶつかる。

　そのあまりの衝撃に、ユウキたちも吹き飛ばされそうになる。

「ハニー！　俺は信じているよー！」

「大丈夫だ！　マリアは負けない！」

「そうです！　私も信じてます！　マリアさんは絶対に負けません！」

　ゼフュロスも団長もスノウも、みんなマリアの勝利を信じている。

「マリアさん！　勝ってください！　絶対に死んじゃダメです！」

　ユウキの叫び声が響いた直後、衝撃は収まった。

「ふむ、見させてもらったぞ」

　団長は戦場に柔らかな視線を注ぐ。

　戦いは決着した。マリアがその場に佇み、アイリスが倒れている。

「マリアさん……！」

「団長、ユウキ……。私、勝ったわよ」

「や、や……やったー！」

　うれしさのあまり、ユウキは天に拳を突き出した。その目からは大粒の涙がこぼれ落ちている。

「ハニー！　俺は信じてたぞー！」

「ご苦労であった！　マリア！」

　団長の言った通り、マリアはアイリスに勝った。

　その喜びに皆が浸っていたその時。

「……ちゃん」

　アイリスが呟いた。

「お兄ちゃん、ごめんね。私、あの日の誓い、果たせなかった……」

　涙を浮かべるアイリスへと、マリアが歩み寄った。

「アイリス、話を聞かせてもらえるかしら？」

「いいから、早く私を楽にさせて。そうすればお兄ちゃんのところへ行けるわ……」

「……お兄さん、死んじゃったの？」

「……そうよ。殺されたのよ！　私の親は小さい頃に先立った……。唯一の家族で、私のことを可愛がってくれていたお兄ちゃんがっ！　何で死ななきゃいけなかったの！？」

「……辛かったのね」

「お兄ちゃんに私、約束したの。こんな醜い世の中、変えてみせるって。だから……だから！」

「それであなた……」

「そうよ。何か悪いの！？」

「……アイリス、よく考えて。あなたがやろうとしていたことは、あなたのお兄さんがされたのと同じことなのよ？」

「……同じ……こと？」

「あなたのお兄さんはそんなことを望んだのかしら？」

「……う……うう！　私……私！」

　アイリスの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。それは透き通っていて、とても純粋な透明さに満ちている。

「アイリス……」

「ごめんなさい！　酷いことを、たくさんしてしまって！　本当にごめんなさい！」

「わかってくれたのね！」

「……呪い、今すぐ解くわ」

　アイリスが手をかざすと、マリアから黒い靄が抜け出て消えた。

「……これで、あなたは元通りよ」

「私もあなたを許すわ。アイリス」

「本当……？」

「もちろん」

「う……うう！」

　目の前で奇跡が起きていた。アイリスの心に巣くっていた悪の心は消え去り、マリアもまた呪いから解き放たれた。

「さ、ユウキ。先を急いで」

「あ、はい！　……マリアさんは？」

「私は今ので疲れてしまったわ。後で必ず向かうから、先に行って」

「はい！　わかりました！　では行きましょう！」

「うむ、他のネガティブも救ってやらねばな！」