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旧友との再会

　あれからすでに数十分が経過していた。ユウキは溜まりゆく疲労と戦っているが、そろそろ限界を迎える頃だ。彼を今突き動かしているのは、精神力などではなくスノウに対する見栄である。

「スノウさん、大丈夫ですか？」

　余裕がないのは自分の方なのに、スノウを気遣おうと顔を上げる。しかし、その先に彼女の姿はなかった。

　いつの間にか霧まで立ち込めている。

　はぐれたことに気付きユウキは焦った。

「スノウさーん！　いたら返事してくださーい！」

　ユウキの思いも虚《むな》しく、スノウの声が返ってくることはなかった。

　ユウキは不意に心配になってきた。スノウのことがではなく、自分のことがだ。気付いた当初はもちろんスノウの無事を案じていたが、よくよく考えれば彼女の方が強い。危険なのは、むしろユウキの方だった。

　帰り道もわからず立ち往生していたその時……。

「さっき声がしたのは……この辺りかな？」

　霧の中から誰かの声が聞こえてきた。

「だ、誰かいるのか！？」

　ユウキの脳裏に浮かんだのはネガティブの存在だ。

　彼は思わず剣を構える。揺らめく人影はゆっくりとこちらに向かってくる。

「……なっ！？　お前は！」

「え？　……あ、まさか！？　ユウキ君！？」

　霧の中から現れたその男を見てユウキは目を丸くした。その驚きは恐怖から来るものではなく、歓喜から来るものだった。

　ユウキはこの男を知っている。高い背丈と白い髪、そして穏やかな顔。その男はユウキの旧友だった。

「マコト！　マコトじゃないか！」

「久しぶりだね。元気にしてた？」

「あ、まあ、そうだな」

　ユウキは言えなかった。死んでしまったのでこの世界に来ただなどとは。

「マコトもこっちの世界に来てたんだな」

「うん。いろいろあってね……」

「そっか、お前も大変だったんだな」

「でもよかった。こうして再び会うことができて。僕、あの時ユウキ君が助けてくれたこと、今でもちゃんと覚えているよ！」

　ユウキは思い出していた。髪が白いことを理由にいじめられていた彼を庇った時のことを。

「いじめられている人がいたら助けるのが当たり前だろ！？　気にすんなって！」

「いやいや、ユウキ君は僕の目標だよ。今は僕も悪と戦うために聖騎士団を率いているんだよ！」

　マコトは背負っていた剣を自慢げに見せた。

「おお！　お前もがんばってるんだな！　実は俺も今、悪と戦っているんだぜ？」

「わあ！　やっぱりユウキ君はすごいよ。僕もユウキ君を目指してがんばるからね」

「それは大変だ。いい見本になれるようにがんばらないとな！　あ、そうだ！　後でマコトに仲間を紹介してやるよ！　……と言っても、この山を下りられたらの話だけれど」

　ユウキは自らの置かれている立場を思い出し、不安を表情に浮かばせた。

「それなら大丈夫だよ。僕に任せて！」

「え？　どうするんだ？」

「簡単だよ。瞬間移動で下まで連れてってあげる」

「おお！　そんなことできるのか！　すごいじゃん！」

「僕だっていっぱい修行してがんばったんだよ。それじゃ、行くよー？」

「……これは！？」

　一切の動作や前触れもなく、その技は突然発動した。どこまでも広がるような闇が二人を包み込む。

「さ、そっちに行けば戻れるよ」

　マコトの指差した先に大きな光の円が浮かんだ。

「それじゃ、また会おうね」

「え？　マコトは？」

「僕はちょっと用事があるんだ。仲間が三人も怪我をしちゃってね。痛そうだし早く治療してあげないとかわいそうでしょ？　みんな一生懸命戦ってくれたんだよ？」

「そっか。仲間思いなんだな！」

「当たり前だよ。僕はみんなのことを家族だと思っているよ」

　マコトの微笑みを見たユウキは、少し暗い印象を受けた。

「ごめんな。そんなに心配する仲間がいるのに、俺のために時間使わせちゃって」

「そんなことないよ！　ユウキ君だって大切な友達だから」

「やっぱりお前はいい奴だな！　きっと仲間もいい人ばかりなんだろうな……。俺のこともよろしく言っておいてくれ。俺もマコトのこと話しておくからさ」

「もちろんだよ！　それじゃそろそろ僕も戻らないと」

「ああ、そうだな。それじゃまたな！」

「うん、また会おうね」

　ユウキが光の円をくぐり抜けると、そこは山の入り口だった。振り返っても、もうそこには何もない。

　ユウキはその場に佇《たたず》み、再会の余韻に浸る。久しぶりに会ったマコトは心身共に成長しており、戦う覚悟を決めていた。自分も負けていられないと気合いを入れ直したその時……。

「あ！　ユウキさん、やっと見つけました！」

　スノウが駆け寄るのを見て、ユウキはようやく気付いた。彼女に心配をかけていたことに。

「一体今までどこにいたのですか？」

「ええと……。昔の友達に会ってですね、それでここまで移動魔法をかけてもらったんです」

「そうでしたか。すごく心配しました」

「本当にすみません！　いつの間にかはぐれていました……」

「山から落ちてしまったのではと思い、下の方を探したのですが見付からなくて……」

「大丈夫ですよ。どこも怪我していませんから」

「よかったです……。本当に……！」

「わっ！　す、すみません！」

　泣き出したスノウにユウキは焦った。

「もう心配かけませんから！」

「……次からは、一人で無茶しないでくださいね？」

「もちろんです。約束します」

　それを聞いて安心したスノウは泣き止み、ユウキも安堵した。

　それから二人は山岳地帯を後にし、町へ向かって歩き出した。その道中、ユウキはふと思った。団長への手土産はどうなったのだろうかと。だが、その答えはすぐに見付かった。スノウのポケットから、一際《ひときわ》美しい水晶が顔を覗かせている。

「あ、マリアさんとゼフュロスさんも丁度来ましたね」

　スノウの指さす方を見ると、森から出てくる二人と目が合った。

「ただいまです。お二人とも、お疲れ様です」

「ええ。あなたもお疲れ様。ユウキ、あまり足を引っ張らなかったでしょうね？」

「え！？　あ、あの！　その……」

「大丈夫でしたよ。とても頼もしかったです」

　ユウキがはぐれて迷惑をかけてしまったことを、スノウは言わなかった。ユウキは改めてスノウの優しさに惚《ほ》れそうになったが、すぐに自分の情けなさが上回る。

「そう？　それじゃ、団長のところに向かうわよ」

　マリアは怪訝な視線を送り、町へと入った。

　ユウキも不甲斐《ふがい》なさを引きずりつつ、三人の後に続いた。