～Ｉｎ ｔｈｅ Ｗｏｒｌｄ～ この世界の中で……

第一編 それぞれの価値観

その名はゼフュロス

　ユウキはマリアを庇いに飛び込もうとしたが、半透明の壁に阻まれてしまう。それは彼を巻き込まないためにマリアが使用したウォールだった。

　地に倒れ込んだ彼は、起き上がってその光景を直視する勇気がなかった。彼はマリアの死という悲惨な光景を思い浮かべていた。

　だが……。

「っと、こんなもんでよかったかい？」

　不意に聞き慣れない声がした。若々しい男の声だ。

「ゼフュロス！　遅いわよ！　あなたを探すために私たちこんな目に……！」

「ああ、悪いなハニー。でもほら？　これであいつらもう戦えないだろう？」

　マリアの声が聞こえ、ユウキは飛び起きる。彼はマリアの無事な姿を見て安堵し、思わず涙を浮かべた。

　ひとまず安心することができたが、すぐさま新たな混乱がユウキに訪れる。彼が倒れている数秒の間に、事態は大きく変わっていたのだ。先程の声の主、ゼフュロスと呼ばれる謎の男がマリアのすぐそばにいる。そして、マリアが無傷なのに対し、なぜかアイリスが地へと落ちてもがいている。

「う……うう……。よくも私の技を……！」

「ごめんよ、お嬢ちゃん。でもまあ、悪い子にはおしおきが必要ってことで」

　ゼフュロスは背負っていたハープを手に取り、アイリスたちの方を向いた。

　ダークがそれを見て深く溜め息を吐く。

「……あ～あ、つまんねえことになったなあ」

「そりゃどうも。俺はそういう男なんでね。さて、それじゃ俺も一暴れしようかな。Ｉｎ　ｔｈｅ　Ｗｏｒｌｄ……この華やかな世界の中で」

　ここでようやくユウキは気付いた。

「ハープの男……。それじゃあ、この人がもしかして！？」

「そう、彼が団長の言っていた男、ゼフュロスよ」

　改めてマリアに説明され、衝撃を受ける。彼の容姿からは、実力ある戦士という印象は到底受けなかったからだ。背の高い美男子で、青いヘアバンドにより前髪が逆立ててある。服の袖にはスターが着る衣装のような飾りがあり、胸元にはバラが刺さっている。何から何まで、これから戦おうという人間のようには思えない。

　そんな彼は、ユウキに気付いて笑顔を向けた。

「おやおや、新入りかい？　俺のハニーを守ってくれて、ありがとな」

「は、ハニー！？　あ、あの、マリアさん？　彼とはどういう……」

「あいつが勝手に言ってるだけよ。本気にしないで！」

　マリアは照れているのではなく、本気で嫌悪感を抱き身震いしている。

　と、そこでようやく体勢を立て直したアイリスが、おぞましい気を放ちながらゼフュロスへと鎌を向けた。

「お話中のところ悪いんだけれど、ちょっといいかしら？」

「おっと、向こうのお嬢ちゃんもやる気出たみたいだ」

「許さないわよ！　ネクロマンシー！　ブラックパピヨン！　シャドウ！」

　アイリスは秘術を連発した。三体の骸骨を召喚した後、再び宙へと舞い戻り、そして姿を消した。

「楽しくなってきたな！　アクア！　ウィンド！　ソニックアロー！」

　放たれた水魔法と風魔法が骸骨たちを薙ぎ払い、彼の背後に現れたアイリスには見えない矢が応対した。

　アイリスはまたもや地に伏して苦しんでいる。

「俺もいること忘れてねえか？　風よ、我が心となれ」

　アイリスだけでは敵わないと見て、ダークも相対した。彼は右手を突き出し、何かをつかんで胸に当てる動作を見せた。すると、ダークの体がふわりと宙へ浮いた。

「風の心、か。それならこっちも」

　ゼフュロスは不敵に笑うと、ダークと全く同じ動作を行い宙へと浮いた。

「くっ……！　吹き飛ばしてやらあ！」

「ふっ……軽く投げ飛ばしてやるよ」

　二人の戦いには下手に割って入らない方がよさそうだ。ユウキはそう判断した。彼らは異様な技を使うので、その全容を知らないとむしろ邪魔になりそうだったからだ。

「隙あり！　残風！」

　突如、ユウキたちの背後に現れたアイリスが襲いかかった。だが……。

「させない！　ウォール！」

　マリアが即座に対応し、半透明の壁で衝撃波を阻む。

「何で？　ねえ何で？　楽にしてあげるって言ってるでしょう？　ねえ……。ねえ！」

「勝手なことを……！」

　防戦一方のマリアに、アイリスは猛攻を浴びせる。瞬時に移動しながら、あらゆる方向から攻撃を仕掛けている。

　このままでは時間の問題だ。何とかして助けなければ。ユウキがそう思って駆け寄ろうとしたその時。

「おっと、お嬢ちゃんの相手もしてあげるぜ？」

「なっ！　痛っ！」

　ゼフュロスが疾風のような速さで駆け付け、アイリスの腕をつかみ投げ飛ばした。

「嫌がってる相手に強引に言い寄るなんて、ダメだぜ？」

「ゼフュロス、それはあなたもでしょう？」

「ハニーは冗談が上手いなあ」

　冗談でも照れ隠しでもなく、マリアは本気で嫌がっている。

「さて、そろそろ片付けるか。ヒュプノスハープ！」

　ゼフュロスはアイリスとダークの方へ向かってハープを弾き鳴らし始めた。

「うっ……まずい。アイリス！　意識がある内に退散するぞ！」

「言われなくても……」

「あ！　……また逃げられた」

　ユウキは悔しそうにアイリスがいた場所を睨《にら》んだ。

　だが、ゼフュロスは目的達成と言いたげに、満足気な顔を見せる。

「任務完了っと！　あのまま音色を聞いてたら寝ちまうもんな！　敵ながらいい判断だぜ」

「ゼフュロス！」

　マリアが彼の名を叫ぶ。

「おお、ハニー！　無事だったかい？　さあ、抱きしめてあげ……」

「一体どこで遊んでたのよ！　このばか！」

「痛い！」

　マリアは容赦なく鉄拳を食らわせている。その鬼のような形相に、ユウキは唖然として立ち尽くしていた。

「ちょ、ちょっと！　女子に暴力は似合わないって！」

「あんたのせいでこんな目に遭ったのよ！？　わかってんの！？」

「まあまあ、俺のおかげで助かったんじゃん？」

「反省しなさい！」

「痛い痛い！　わかったから、殴らないで！」

　ゼフュロスは一方的に殴られ、頭を手で庇いながら屈している。

　ユウキは困惑した。目の前で繰り広げられる茶番に、どう対処していいのかわからない。

「……さ、帰りましょうユウキ」

「あ、はい。マリアさん」

「お、おい！　ハニー、そいつとどういう関係なんだい！？　待ってよハニー！」

　ゼフュロスはすぐさま立ち上がり、懲《こ》りずにマリアへと駆け寄る。

「ええと、ゼフュロスさんって個性的な人ですね」

「良く言えば、そうなるかしらね」

「またまたー。ハニーは冗談がきついって」

　ゼフュロスは少し変わった男だった。しかし、団長の言った通り実力は確かだ。

「あ、そういえば……。あのー、さっきどうやってデッドクレセントを止めたんですか？」

「こいつに敬語なんて使わなくていいわよ」

　そう言うと、マリアはゼフュロスに肘打《ひじう》ちした。

「痛た！　酷いなあハニーは。でも確かに、堅苦しいのは好きじゃないかな」

「あ、じゃあ普通に話すことにするよ。それで、どうやったの？」

「あんなの俺のエレガントダンスで投げ返したよ」

「エレガントダンス……？」

「こいつの技よ。魔法でも何でもつかんで投げ飛ばせるのよ」

「え？　魔法も！？　それって、水とか風とかも……？」

「簡単さ。こっちに向かってくる攻撃なら何でも投げ飛ばせるさ」

「……すごい」

　そうこうしている内に本部へと着いていた。

「さあて、団長にたっぷりと怒ってもらうから」

「えー！？　今怒られたばっかりじゃん！」

「いいから来なさい！」

「ヒェェ！　助けてー！」

　ゼフュロスは情けない悲鳴を上げながら引きずられていった。