～Ｉｎ ｔｈｅ Ｗｏｒｌｄ～ この世界の中で……

第一編 それぞれの価値観

恐ろしい敵

　ダークと呼ばれたその男はギターを背負い、デスメタル的な髪形とメイクをしている。その目つきの悪さと言い背の高さと言い、全体的に怖い印象の男だ。

「ん？　見かけねえ顔だな」

　状況は非常にまずい。劣勢がより明白になってしまう。

　ダークだけでも引き受けなければと、ユウキは剣を構えた。

　だが、ダークはそれを気怠《けだる》そうに眺《なが》めるだけで、全く動じない。

「おい、こいつ誰だ？」

「そう、そいつを見せたかったのよ。その子、伝説の勇者らしいのよ」

「はあ？　冗談はよせ。勇者なんて、あれはただの噂だ。本当に現れるわけねえだろ」

「いいからあなたも戦いなさい。あなたが来ることを計算に入れて私もここへ来たんだから」

　ユウキは気付いた。アイリスが自分のことを過大評価していることに。だから昨日、彼女は逃げ帰ったのだと。

「まあ、それじゃ相手になってもらおうか？　伝説の勇者さんよお。Ｉｎ　ｔｈｅ　Ｗｏｒｌｄ……この夢のない世界の中で」

「Ｉｎ　ｔｈｅ　Ｗｏｒｌｄ……この広大な世界の中で！」

　ユウキは剣の切っ先と鋭い視線を真っ直ぐに向けた。彼は何としてでもマリアを守り抜かねばならない。

「行くぜえ？　ダークブリング！」

　ダークのかざした右手が闇を纏い、黒い衝撃波を放った。それはまさに、黒いライトブリングと言うべき技だった。

「れ、レイジ！」

　ユウキは慌ててカウンター技を発動する。その効果により力が込み上げてくる。

「ほお？　やるじゃねえか」

　だが、ダークはやはり動じない。今のは単なる小手調べとでも言いたげに、涼しい顔を見せる。

「当たり前だ！」

　ユウキはその態度に引きずられ短気を起こす。

「今度はこっちから行くぜ！　うおお！」

　一見すると勇敢に立ち向かっているようだが、実のところ、ユウキはただ相手が怖いだけだった。相手が怖いから、ただがむしゃらに突進することしかできないでいる。そうなってしまったのは、ダークの余裕を前にして、自分の方が弱いと無意識に思い込んでしまったからだ。

「ったく、ただ突っ込んでくるなんて……つまんねえ奴だぜ！　ウォール！」

「なっ！？　痛っ！」

　ユウキは見えない壁に激突した。ダークが使ったその魔法は、マリアが何度か使っていた防御魔法だ。

　団長の遠距離攻撃とマリアの防御呪文。二つの強力な技を前にして、ユウキはさらなる恐怖を抱いた。

「俺が戦い方を教えてやるよ。まあ、代わりに命をもらうけどな」

　ユウキが転んでいる隙にダークは距離をとっていた。そして今、ダークは見えない弓を構えている。

「ほらよ」

　ダークが矢を射た。呆然とそれを見届けるユウキへと、死が猛スピードで迫ってくる。

「危ない！　ウォール！」

　間一髪、マリアの助けが入った。発動した防御壁に見えない矢がぶつかる音がしたところで、ようやくユウキは理解した。自分は今、死にかけたのだと。

「随分余裕ね？　斬風！」

「なっ！　キャアア！」

「マリアさん！」

　マリアにできた隙を狙ってアイリスが攻撃を仕掛けた。

　ユウキは自分を強く責める。自分のせいで、マリアを傷つけてしまったと。やはり自分は邪魔にしかならないのかと。

　そこへ……。

「誰かのために戦おうとするからそうなるんだぜ？　そもそもお前が俺のソニックアローに応じていれば、あの姉ちゃんだって無事だったんだ。なあ、伝説の勇者さんよお？」

　追い打ちをかけるように、ダークが容赦なく口を挟んだ。

「……許さない」

「ああ？　別にお前になんか許してもらえなくっても」

「許さない！」

　途端にユウキの体が輝き、辺りを眩い光が包んだ。

「うおっ！　……何だあ？」

　突然の出来事にダークが怯《ひる》む。

　マリアの優しさを否定され、ユウキの内なる力が覚醒する。

　数秒後、光は収まった。その中心だった場所でユウキが目を閉じている。

「やるじゃねえか、伝説の勇者さんよぉ」

　その言葉を聞き、ユウキは目を見開いた。

「……行くぞ、ライトブリング！」

「なっ！？　ウォール！」

　突然迫ってきたその光の衝撃波に、ダークは慌てて対応する。

「マリアさんや俺が誰かのために戦うことが、そんなにおかしいのか！　マリアさんは優しいから……だから俺を助けてくれたんだ！　それがわからないのか！？」

　ユウキはライトブリングを連発しながらダークに向かって走り出した。

「こいつ！　さっきまで遠距離攻撃なんてしてなかったじゃねえかよ！」

「気をつけなさい、ダーク。そいつは間違いなく、伝説の勇者よ」

「だからよお、その冗談つまんねえんだってば！　ダークブリング！」

　ダークは目の前の男を勇者だと信じたくなかった。だから、アイリスの助言が気に食わず、ダークブリングで反撃に出た。

　だが……。

「ウォール！」

「なっ！？　今度はウォールまで！」

　ダークの攻撃は半透明の壁にぶつかり、消えた。それは先程ダークも使った防御魔法。マリアが使っていた防御魔法。

「絶対に許さない。お前は俺が……叩き斬る！」

　ユウキはその勢いのままダークへと飛びかかる。

　しかし……。

「調子に乗るんじゃねえ！　ウォール！」

「グアッ！」

　壁にぶつかり、吹き飛ばされてしまった。地面へと強く叩きつけられ、苦しみもがいている。

「ったく、こっちが手加減してやってりゃいい気になりやがって……。もう俺も許さねえぜ？」

「こっちの……セリフだ！」

　ユウキは何とか立ち上がり、再び剣を握りしめる。

「ここからはロックの時間だぜえ！」

　ダークはギターを構え、乱暴に弾き鳴らし始めた。

　ユウキたちを騒音が襲う。

「グアァ！　耳が！」

「ちょっと、ダーク！　うるさいわよ！」

　その攻撃は、彼の味方であるアイリスまで巻き込んでいる。彼女は飛ぶのをやめ、地面へ突っ伏した。

「黙れ！　お前が俺を呼んだのがいけねえんだ！　全員俺の音を聞けえ！」

「うああ！」

　耳がつんざかれる程の音を前にしユウキは動くことができない。ダークのギターは凶器と言うべき代物だ。

「ダークブリング！」

「なっ！　れ、レイジ！」

「オラァッ！」

　ダークブリングにレイジで対抗したその隙を突き、ダークは叫び声を浴びせた。

「グワァ！　やめろー！」

　ユウキは音による攻撃に苦戦している。どう対抗すればいいのか、さっぱりわからない。

「どうだ！　俺のシャウトとロックンロールは！？　お前らの退屈、まとめて潤え！」

「く……！　ライトブリング！」

　このままでは埒《らち》が明かないと考え、ユウキは反撃を試みた。

　がむしゃらに放った攻撃だったが、思いもよらなかった結果を見せた。なんと、衝撃波はダークの音波を引き裂きながら進んでいる。

「……ちっ」

　ダークは舌打ちをした。自分の音波攻撃への対抗策が、バレてしまったからだ。

　しかし……。

「ウォール！」

　その攻撃がダークに届くことはなかった。

「ああ！　もう少しだったのに！」

「そう簡単に当たるかよ。でもまあ、今のはほめてやるよ。よくできましたっと」

　ユウキにはどうすればいいのかがわからなかった。ウォールを何とかしない限り、ダークを倒すことができないからだ。

　やっとの思いで音波への対抗策は見付かったが、このままでは時間の問題だった。

「こっちも行くわよ！　秘術の参、ネクロマンシー！」

　アイリスが骸骨を召喚し、マリアを襲う。

「マリアさん！」

「こっちは大丈夫だから！　集中して！」

「姉ちゃんの言う通りだぜ？　ウィンド！」

「なっ！？　レイジ！」

　ダークが放ったのは風魔法だった。まだそんな技を隠し持っていたことに、ユウキは愕然《がくぜん》とする。

「おい、アイリス。そろそろ飽きたから、とっとと終わらせろ」

「ええ、言われなくても丁度魔力が溜まったわ。さあ、永遠の命を授けましょう……死という名の」

　アイリスの鎌が赤く輝く。必殺技、デッドクレセントの前触れだ。

「逃げて！」

「嫌です！　俺はマリアさんを守るって決めたんですから！」

「ダメよ！　あなただけでも生きて！」

「マリアさん！」

　ユウキが助けに入る。だが、その技はウォールで防ぎきれる程のものではない。

「来ちゃダメー！」

「さあ、まとめて送ってあげるわ！　デッドクレセント！」

「やめろおお！」