龍の石 盗賊の国 〜侍女の私はお館様とその奥様を愛することができて幸せです〜

第一章 ♦ 侍女 ④

　夜が更けて、アルベルトが燭台の灯った寝室に入ると、綴織で彩られた上掛けが乗った寝台の上に、寝間着姿の一人の少女がぽつねんと座っていた。

「君は……？」

　首を傾げながらアルベルトは寝台に腰掛ける。

「見た記憶がある顔だね。確か、ククリクの店にいた子じゃなかったかい？」

　いかにも町娘といった風情の少女は頷いた。

「スイといいます。奥様に侍女として雇ってもらったんです」

「へぇ、エリシュカの侍女がなぜここに？」

　スイははにかみながら答えた。

「ええと……夜伽をしろと言われて来ました」

　アルベルトは思わず苦笑した。

「率直だね」

「だめですか？」

「うーん……」

　アルベルトはスイの隣にゆったり胡座をかく。

「彼女は大胆なことを考えるね……まぁ元より単刀直入な人だけど」

　スイがアルベルトの顔を覗き込む。

「お館様はもっと雰囲気が大事な方ですか？お酒でも召されます？お疲れでしたら肩でも揉みましょうか？」

　にじり寄ってきたスイをアルベルトは制する。

「いやいや、一人合点しないでくれ。僕は応えるつもりはないよ……」

「えぇ！」

　スイは目をぱちくりさせる。

「やっぱり奥様とでないと、だめですか？」

「僕のことより、君はどうなんだい。いくら命じられたからといって、よく知らない男の褥に潜り込めるのかい？ そんな子には見えないけれど……」

「もちろん、誰でもいいわけじゃないですよ。お館様だからです」

　アルベルトは悪戯っぽく笑う。

「"お館様"の寵愛を得られれば、美味しい思いができそうだから？」

「まぁ！」

　スイは憤慨して腰に手を当てる。

「私はそんな打算で動くような凡人に見えますか！？」

「あはは！」

　あるベルトはこらえきれずに笑い声を上げた。

「もう雰囲気も何もないじゃないか」

「からかうのはやめて下さい！」

　ぷりぷり怒るスイにアルベルトは答える。

「ごめんごめん……エリシュカに何を吹き込まれたか知らないけど、お嬢さんはもう帰って寝るといい」

　そしておもむろにスイに顔を近づける。

「――お土産をあげるから」

　そう言って、アルベルトはスイの柔らかな片頬に軽く唇で触れた。それと同時に、反対の頬をそっと撫ぜ、その手をこめかみに――

「きゃあ！！」

　途端、スイが弾かれたようにのけぞって、支える間もなく寝台から落ちてしまった。

　どすん！と音を立てて絨毯に落下した音がした。

　呆気にとられたアルベルトはスイの様子をうかがう。

「……大丈夫かい？」

　スイは慌ててがばりと寝台に身を乗り出す。

「ちょっとびっくりしただけです……！やり直し……やり直しを……！」

　アルベルトは再び苦笑した。

「君の名誉のために聞かずにおこうと思ってたけれど……閨の経験は全然無いんだろう？」

　スイは悔しげな顔をした。

「うぅ……無いですけど……」

「今夜のことはなかったことにしてあげるから、出直したらどうだい？ このままじゃ笑ってばかりで寝るに寝られないや」

　アルベルトの言葉にスイは首をふる。

「これでおめおめと帰ったら、奥様に侍女をクビにされちゃいます……それだけは嫌です」

　ふむ、とアルベルトは考える。

「じゃあ、添い寝だけでもするかい？」

　上掛けの下に滑り込んだアルベルトは、隣の敷布をぽんぽん叩く。

「温石代わりでも、それで面目が立つだろう」

　それを聞いて顰め面をほころばせたスイは、燭台の火を消してから嬉しげにいそいそと隣に寝そべった。

「……では、何か寝物語をしましょうか？」

　スイはアルベルトにそうささやいた。

「何だか子どもの頃を思い出すね。昔話でもするのかい？」

「そう、例えば……」

　星明りに淡く照らされながら、スイは語り出す。

「この世界のあちこちにある鉱脈から採れる宝石たちは、何でできているか知っています？」

「そりゃあ、岩が変じたものだろう。錬金術の話かい？」

　スイはうっそりとほほ笑んだ。

「――いいえ違うわ。地底にある宝石は、古の龍の血が凝ってできているのよ」

「……龍って、洞窟の奥で宝物を独り占めしている怪物のことかい？ そういう昔話を聞いたことがあるよ」

　スイは小さく首をふる。

「龍はもっと気高い生き物です。でも遥か昔に肉体は衰えて、地層の奥深くに横たわっているの。〈ペトラム〉のみんなが掘ったり削ったりしているのは、そこから染み出した尊い血が硬まったもの……だから美しいの」

　アルベルトはふっと笑った。

「……それじゃあ、僕らは龍の死体を漁っている強欲な盗人たちってことだね。いつか罰が下るかな」

「大丈夫です。龍は定命の者たちがあくせくしている些細なことは、全然気にしませんから」

　スイはほほ笑む。

「些細なこと、か……」

　浮世離れした語りを聞いているうちに、アルベルトはうとうとと眠くなってくる。

「そうやって僕らはあくせくしながら……生きたり死んだりしている……」

「死ぬのは怖いですか？」

「そうだね。でもそれ以上に……」

　温かい褥にまどろみながらアルベルトは続ける。

「……僕は破滅が怖いかな」

　その横顔をスイは黙って見つめていた。

「明日も、平和だといいね……」

　そうして、窓の向こうの星空を眺めながら、二人はいつの間にか眠りに落ちた。

♦♦♦♦

　翌朝、頭領夫妻の居間では朝日が差し込む中、朝食を広げたテーブルでアルベルトとエリシュカがくつろいでいた。

「じゃあ、昨日バルコニーで言ってた話はぜーんぶデタラメってことですか！？」

　二人の眼の前で、朝食を配膳し終えたスイが仁王立ちで憤慨している。

「まぁ、そういうことになるわね」

　エリシュカは茶を一口飲んでから平然と答える。

「何か企んでるんじゃないかとは思ってたけど、何でそんな嘘言ったんですか！？」

「正体を見極めたかったからよ」

　蒸しパンをちぎりながらエリシュカは続ける。

「〈帝国(ローマ)〉か、あるいは近隣諸国の間諜が化けている可能性があるでしょう。実際、候補者の中にはそれらしい子もいたし……」

「間諜なんて、とっくにそこらの通りでうろうろしてるじゃないか」

　豆のポタージュをすすりながらアルベルトが口を挟む。

「街なかにいるのと、侍女としてそばに置くのとは大違いよ。尻尾を掴むなら早いほうがいいわ」

「そのために僕を使ったのか？」

　呆れたようにアルベルトが言う。

「もし女スパイなら、あなたに接近させる機会を与えれば喜んで食いつくでしょう？ けど……」

　エリシュカは頬杖をついてため息をこぼした。

「……まさか龍のお伽噺をし始めるなんて……色気がなさすぎてびっくりしたわ……」

「聞いてたんだ。控えの間にいたのかい？」

「まぁ！！」

　アルベルトは肩をすくめて、スイは口をあんぐりと開ける。

「ついでに僕のことも試したのかな？」

「さぁ？ どうでしょうね」

「それで、彼女は合格？」

　エリシュカはちらりとスイを見た。

「――そうね。本採用ということでいいわ。間諜にしては言動が面白すぎるもの」

　スイは憤りを込めた深くて長いため息をついた。

「……言いたいことは色々あるけれど、私たち、ほとんど初めましてだものね。信用がなかったのはしょうがないわ。許してあげる」

　スイは腰に手を当てて憤然と二人に言う。

「でも、晴れて正式な侍女になったのなら、これから私は全力であなた達に証明していくわ」

「何を証明するの？」

　スイは胸を張って答える。

「もちろん――愛よ！」

　アルベルトとエリシュカは揃ってぽかんとする。

「愛？」

「私は大好きなあなた達を裏切らないし、困ったときは手を貸すし、危ないときは助けるし、道を間違えそうなときは引き止めるわ」

　スイは優しげにほほ笑んで続けた。

「だから、あなた達も、安心して私のことを大好きになっていいのよ」

　朝の柔らかい光に照らされたその笑顔を見て、二人は不思議そうに顔を見合わせた。

「……やっぱり、変わった子だわ」

「……そうだね」

　第一章　♦　終