本編
薄闇がかった大広間、シャンデリアの煌めきが、卒業を祝う着飾った男女を照らし出す。
王立学園の卒業セレモニー、華やかな舞踏会の真っ只中。その中心で、唐突にそれは始まった。
「貴女の、彼女への度重なる仕打ち、許せそうにない！ 婚約を解消したい！」
卒業生の一人、アレクサンドル第二王子が、平民の少女エマの肩を抱き寄せながら、婚約者である伯爵令嬢エリザベート・フォン・ローゼンクランツへと告げた。
アレクサンドルといえば、その美貌とは裏腹に、少々……いや、かなり頭の出来がよろしくないと評判である。周囲は、また始まった、とばかりに冷ややかな視線を向けた。平民の女にうつつを抜かすなど、王族にあるまじき愚行。誰もがそう思った。
だが、アレクサンドルは続ける。
「彼女の故郷である村を焼くように命じたな！」
ざわめきが広がる。
村焼き？ まさか、と誰もがエリザベートを見た。彼女は、陶器のように白い肌に、涼しげな目元が印象的な、息を呑むほどの美貌の持ち主である。そんな彼女が、村を焼くように命じた？
まるで戦記に登場する悪役のようだ、と周囲はどよめいた。
「更には、彼女を陰でいたぶり続けた！ 気まぐれに鞭打ち、複数の浮浪者を雇い……」
アレクサンドルは、そこで言葉を詰まらせた。さすがに、公衆の面前で口にするには憚られる内容だったのだろう。しかし、誰もがその続きを理解した。会場は、静寂に包まれた。
「妹君だけは生かしているそうだな！ 人質に取られたエマは、逆らうこともできなかった！」
エリザベートの所業は、それだけに留まらなかった。エマには秘密の友人がいた。男爵令嬢クララ・フォン・ヴァイセンブルク。その友人は、辛いときに涙を拭ってくれる、唯一の心の支えだった。
「だが、ある日……その友人は裏切った！ エマの贈り物である刺繍入りのハンカチを引き裂き、友情ごっこは全て嘘だと告げたのだ！」
絶望するエマ。しかし、悲劇は続く。クララの死。遺された遺書。そこには、エリザベートの恐るべき策略が記されていた。クララの恋人ハインリヒを人質に取り、裏切りを強要したのだと。そして、ハインリヒはクララの目の前で、エリザベートの配下に殺された。
遺書には、エマへの謝罪と、自ら命を絶つ旨が記されていた。ハインリヒは、表向きには事故死。クララの死は、それを苦にしたものだと片付けられた。
エマは、妹も助からないだろうと確信した。そして、くだらない嘘をいうなと殺されることも覚悟して、アレクサンドルに告発したのだ。
「そんな平民の小娘の言うことを信じるのですか？」
氷のような声で言い放ったエリザベート。
それより少し前のことだった。
アレクサンドルは、突然の出来事に呆然としていた。
ろくに言葉も交わしたことのない平民の少女が、自分の前に立ち塞がり、突然外套を投げ捨て跪いたのだ。
その外套の下は全裸であり、その体には、おびただしい数の傷や痣が見受けられた。
『非礼は承知なれど、お伝えしたいことがあります。貴方様の婚約者についてです』
絞り出すような、しかし決意に満ちた声だった。
「当然、裏は取った。皆、貴女を恐れて口をつぐんでいたから、今日までかかってしまった」
アレクサンドルは、エリザベートに秘密の恋人がいたことに言及する。
「口封じは済ませたから問題無いとでも思っているのか？」
エリザベートは、しらばくれようとするが、アレクサンドルは更に衝撃の事実を暴露する。その恋人、地位の低い貴族の次男坊が、つい先日に死体で発見されたこと。エリザベートとその男が野外での密会が、何度か目撃されていたこと。
「そのようなデタラメを……」
「私も、その目撃者の一人だ」
アレクサンドルは、お忍びでお付きと飲み歩いていた際に、その現場を目撃したと告げた。
もし、以前にエリザベートの密会を目撃し、彼女に対して、わだかまりを抱えていなければ。そして何より、エマの痛ましい様を目の当たりにしなければ、アレクサンドルは、この奇妙な訴えを無視して通り過ぎていただろう。
「親の決めた婚約だ。恋い慕う男ができるのも仕方ないと思っていた。だがお前は、自分の恋人すら殺めたのだ！ 貴様のような悪魔と結婚するなどごめんだ！」
アレクサンドルは、もはや怒りを抑えきれない様子だった。
会場は、水を打ったような静けさに包まれた。誰もが、エリザベートの鬼畜ぶりに言葉を失っていた。
――その時だった。
「ならば、彼女は私が貰い受けよう」
静寂を切り裂くように、凛とした声が響いた。声の主は、留学中の隣国、アッシェンバッハ皇国のヴィルヘルム第三皇子だった。その父、皇帝は暴君として知られている。
予想外の展開に、誰もが唖然とした。ヴィルヘルムは、ゆっくりとエリザベートに近づき、その華奢な体を抱き寄せた。
「ひと目見たときから、貴女に恋をしていた。その気持ちはもう我慢できそうにない」
……いやいやいや。この流れで、それ言う？ 人の血、通ってんの？
誰もが心の中でツッコミを入れたに違いない。しかし、ヴィルヘルムは、そんな周囲の視線など気にも留めず、恍惚とした表情でエリザベートを見つめている。エリザベートもまた、うっとりとした表情でヴィルヘルムを見つめ返している。
警備兵が駆け寄ろうとするが、時すでに遅し。最悪のマリアージュが成立した瞬間だった。後に残された人々は、ただ呆然と立ち尽くすばかりだった。
エリザベートが去った後、その悪行が幾つも明るみとなった。
特に、領地内の村を一つ焼き払った事実に、父である伯爵は戦慄すらしていた。それが今日まで伯爵の耳に届かなかったのは、その周辺の代官もまたエリザベートに買収されていたからだ。
加えて、領地内で身寄りの無い娘を、少なくとも数十名以上は殺害していたという事実に、伯爵は絶叫するほどであった。
誰一人省みられることの無く、置き去りにされたエリザベートの配下たちは、彼女の所業に加担し、隠蔽も行ったことを、憂さを晴らすかのように進んで白状した。
そして家族を人質に取られ、やむを得ず加担したのだと同情を得ようとするが、エリザベートに媚びて多くの報酬を得ていたという事実と、かつて仕えた主を悪しざまに語るさまに、多くの者が鼻白んでいたという。
結局、主だった者たちは投獄され、あるいは領地を追放され、暗い余生を送ったという。
それが、娘の所業にまるで気づかなかった間抜けな伯爵の八つ当たりだと、一部の貴族たちは嘲笑ったそうだ。
そして、アッシェンバッハ皇国にたどり着いたエリザベートはヴィルヘルムに嫁ぐ。
その挙式は盛大に執り行われたということだが、王国側の人間は誰一人出向こうとしなかった。
伯爵家に、エリザベートという娘はいない。それが、王国の公式声明だった。
そして夫婦は、共に皇帝や他の皇子たちを次々と虐殺。やがて、皇国の実権を握り、玉座に君臨した。
国民は、二人の暴君によって虐げられ、苦難に喘ぐ暗黒時代が訪れる。税は重く、少しでも反抗の兆しを見せれば、容赦なく処刑された。人々は、希望を失い、ただ生きるために耐える日々を送っていた。
アッシェンバッハ皇家にもはや信望なしと、皇国貴族たちの蜂起は間近となる。
ヴィルヘルムは遅まきながら事態の深刻さに気づき、各地を巡り、あるいは書状を送り、貴族たちの懐柔――あるいは脅迫――に乗り出すが、梨の礫だった。
そしてある日、皇都郊外の別宅から黒煙が上がるのが目撃された。駆け付けた者たちが発見したのは、焼け落ちた屋敷と、寄り添うようにして黒焦げになった二つの焼死体だった。無理心中であったと結論付けられた。稀代の悪女と暴君の最期は、あまりにもあっけないものだった
両親の罪を一身に背負わされた皇太子フリードリヒは、国を立て直そうと尽力するも、古き権威に幕を下ろす儀式の生贄として処刑台へと送られた。最期に、フリードリヒは絞り出すような声で呟いたという。
「両親は私には見向きもしてくれなかった。だというのに、そんな二人の因果による責めを負わねばならないのか……」
彼は天を仰ぎ、静かに涙を流し、悲嘆に暮れたまま断頭台の露と消えた。
やがて、旧アッシェンバッハ皇国の大地において群雄割拠の時代が訪れるのだが、それはまた別の話。
一方、騒ぎの発端となったアレクサンドル第二王子は、父王や兄王子からの同情は得たものの、王家直轄地の片隅に押し込められた。隣国からの悲惨な噂を聞くたび、自らが「悪魔」を解き放ったのだと自責の念に駆られる日々だった。
そんな彼に寄り添ったのは、誰あろうエマだった。
生存の望みは薄いと思われていたエマの妹は、アレクサンドルの配下によって生存を確認されたも、その姿は痛ましいものだった。
舞踏会で起こった騒動の数日後、アレクサンドルは2人の再会に立ち会っていたのだ。
全身の火傷痕。暴力によって腫れ上がった顔。手足は痩せ衰えており、ロクな食事にありつけていなかったのが伺えた。寝台から身を起こすのもやっとの状態だったのだ。
姉を認識しているかも定かではない虚ろな眼差しを前に、エマはポツリと溢したそうだ。
「私、妹のこと、好きじゃなかったんです。愛嬌があって、村の皆に好かれて、ズルいって思ってて……」
嗚咽混じりの告白。
「でも、こんな目にあってほしいだなんて、思ったことない……！」
アレクサンドルは、ただ黙ってその肩を抱いた。
エマは献身的に妹を介護し、その最期を看取った。
その後、アレクサンドルの嘆き苦しむ様を風の噂で聞いた彼女は、恩を返すためだと、身一つで彼の元へ駆けたそうだ。何より、全てを失った彼女にとって、アレクサンドルは唯一の希望だった。二人は長い時間をかけて愛を育み、静かに、穏やかに生涯を終えたという。
アッシェンバッハ皇国の悲劇は、長く語り継がれる教訓となり、アレクサンドルとエマの愛は、暗い時代の一筋の光として、人々の心に残り続けたのだった。
まあ、悪役令嬢がモノホンの悪だというだけの逆張り小説でした。
ザマァ要素？
そこに無ければ無いですね。
後は、他者視点2話で終わります。
