ポンコツなんて言わせない！「もののけハンター」さわこさん

４ ケケケのケタロウ

　　４

　宜野湾冴子は今から十年ほど前に、テレビのオカルト特集や心霊・怪奇現象の検証番組などでよく見かけた。

　一時はその活躍がテレビや週刊誌などでよく報じられ、いわゆる悪霊に憑《と》りつかれた人や、祟《たた》られている人達の救世主として持て囃《はや》され人気を博した。

　そんな彼女に付いた通り名が「もののけハンター」だった。

　しかし、ブームが下火になったのと、彼女の出演したテレビ番組で、他の出演者のやらせが一部マスコミで報じられると、宜野湾冴子も同様にやらせ、インチキだと見なされ、次第にテレビの世界から消えていったのではなかったか。

　さわこはテーブルのボタンを押して、店員さんを呼んだ。

「黒糖ブルーベリーヨーグルトパンケーキを一つ。——野原くんも何か頼んだら？　おごるし」

「そ、そうか、じゃあ・・・、三種のベリーサンデーとキャラメルプリンのパフェを」

「ふ～～ん」

「なんだよ」

「野原くんって、甘党なんだ」

「悪いか？」

「ううん、でもちょっと意外」

「で、その宜野湾冴子がどうしたって？」

「ああうん。おばあちゃんはとっても優しくて、とっても強い人だった。物の怪に憑りつかれて困っている人達を放っておけない。だからテレビの番組とか関係なく、依頼があればどこへでも出かけて行った。それなのにテレビ局の人がそれを勝手に取り上げて、勝手にカリスマみたいに祭り上げて、最後には偽物、インチキ扱いした」

　さわこは大きめに切り出したパンケーキを、ふんっ、と思い切りフォークに刺し、一口でそれを頬張りながら続けた。

「でも、おばあちゃんは本物よ。物の怪や妖怪がしっかり見えていたし、全身から漲る気のようなもので、良くない物の怪は祓ったり、退治したり出来た。だから、私もおばあちゃんのように、物の怪や妖怪のせいで困っている人達を助けたいの」

「ふ～～ん」

「信じてないの？」

「まあ、そう言われても、俺、実際に物の怪とか見たことないし、俄かには・・・」

　パフェのロングスプーンをグラスに戻し、そう言った。

「ひど～い、野原くんなら信じてくれると思って話したのに、——―あっ、それ少しちょうだい！」

　言うが早いか、さわこは俺からパフェのグラスを取り上げ、山盛りに掬ってパクっと口に運んだ。

「ん～～ん、美味しい！　パフェもいいなって、どっちにしようか迷たのよねぇ」

　左手を頬にあて、いかにも美味しそうに言った。

「おおい、いくらお前のおごりだからって、いきなりそれはないと思うぞ」

　あきれ顔で言うと、

「あれ？　もしかして、『そんなことしたら間接キッスになっちゃう』とか思って興奮しちゃった？」

　首を傾げて、笑いながら俺の顔を覗き込んだ。

「ば、バカ言え。そんな、ガキじゃあるまいし、そんな間接キッスくらいで興奮だなんて、そんなことある訳・・・」

　言いつつ、なんだか恥ずかしくなって視線を逸らしてしまった。それを見透かしたようにさわこが言った。

「じゃあ、一口もらったお礼にア～～ンして食べさせてあげる、はいア～～ン」

――ぬぅ～～。コイツめぇ・・・。

　完全にからかわれているのはわかっている。わかってはいるが、この機を逃すと、俺なんかには一生こんなイベントは起きないかもしれない。

　そんな想いが頭をよぎる。どーする、どーする？

　身体が勝手に動き、差し出されたスプーンにぱくりと喰いついた。

――何やってんだ俺は…。

　俺は「さわこ」という「物の怪」に憑りつかれてしまったのかぁ・・・

　・・・なんて結局、理性より煩悩、いや本能？　いやそんなのどっちでもいいが、つまり、そいつが勝ってしまったということか。

「ば、ばかやろぉ、何やらすんだよぉ」

　言いながら何だか顔がニヤけているような気がした。

「あれ～～、そんなに嬉しかった？　助手になってくれたから、これからは毎日でもやってあげる、ねっ！」

「うるせえ、黙れ」

　顔を背けながら、さわこからグラスを奪い返した。

「――で、話を整理するとだな、お前は婆さんのようなもののけハンターになりたいと思っている。婆さんの宜野湾冴子は物の怪が見えて、祓ったり、退治したりできる。でもお前は見えるだけで、もののけは祓えない。だから俺に助手をやれと」

「そう」

「だけど、何度も言うようだが、今まで俺には物の怪なんか、一切見えたことないんだぞ」

「大丈夫だよ。私と一緒にいればそのうち見えるようになるって。私も最初は見えなかったけど、おばあちゃんと一緒にいたら見えるようになったし」

　さわこがストローでアイスティーを啜りながら言う。

　一瞬目がテンになった。

「そういうモンなのか？」

「そういうモンなんじゃない。それに、野原くんって、アレに似てるし大丈夫。きっとそうなるよ」

「あれ？」

「そう、アレ。――キタロウ」

「キタロウって、あの大先生の？　似てるって、それ片目が髪の毛で隠れているとこだけじゃ」

　現在の俺の髪型は、人目を惹かぬよう、わざとボサボサに伸ばし、ワックスやジェルの類は一切使わず、自然と前髪で左の目が隠れるようにしている。

　それって、逆に目立つんじゃね、って意見は一切受け付けないのでよろしく。

「そうそう、だけど妖怪退治をするんだからそれでいいんだよ。でも、妖怪が見えないんじゃ、まだまだキタロウまでいかないなあ。——だから、そう、ケタロウね。『ケケケのケタロウ』！」

「やめろ！　大先生に怒られるぞ」　

　店を出た時、もう外は少しうす暗くなっていた。何だか知らないが、いつの間にか、なし崩しにさわこの助手ということにされてしまった。

　・・・だけど、こんなふうに長時間、女の子と、いや、それ以前に学校の友達なんかと話をしたことなど、今まであったろうか。

　他人に能力のことを知られないため、できるだけ人と関わらないようにしてきた。それだけに、何だか今日は楽しかったような気がする。

　やはり、少しくらいはこの世の中と、関わりを持って生きていってもいいかな。

　そんなことを思った。

　駅に着き、訊いてみると、さわことは意外なことに最寄り駅が同じだった。

　そこは、通学時間が長くなる上、もともと近くに競合する別の進学校があるため、俺たちが入学した高校への進学者が極端に少ない地区だ。

　最寄り駅は同じだが、さわこの家は南口で、俺の家は北口なので、ちょうど駅を境に逆方向で、学区がそこで分かれるため、小中学校までは会うこともなかったのだろう。

　電車が駅のホームに滑り込んでいく。辺りは既に陽が沈んで暗くなっていた。

「あの、中臣さん、送って行こうか？」

　電車を降りてすぐ、一応、女子に対するエチケットとして言ってみた。

　すると、少し前を歩いていたさわこが振り返り、嬉しそうに言った。

「ほんとう？　嬉しい」

――えっ？　こういう時は「ありがとう。でも、大丈夫。野原くんの家、逆方向でしょ。悪いし」とかなんとか言って断るもんなんじゃないのか？　

　こっちも社交辞令で言ったつもりだったんですけどぉ～！

「よかったぁ。ウチの方って、昔からの住宅地で暗いし、森や林みたいなとこが多くて、夜一人だとちょっと怖いんだ」

「へ、へえ、そうなんだ」

――もののけハンターさんよぉ、夜道が怖いって、そんなんでいいのか？　

　南口の商店街を過ぎてしばらく行くと、急に街灯の数も減り、人通りもほとんどなくなってしまった。

　確かに、さわこでなくても、一人でこの夜道を行くのはちょっと嫌かもしれない。　　

　にしても、おかしい。もうずいぶん歩いたような気がするがまだ家に着かないのか。これ以上時間が掛かるならバスとか使わないか、普通。

「あの、中臣さん？」

「紗和子でいいよ。助手になったんだし。さっきから気になっていたんだ、その中臣さんっていうの。――ところで、なあに、ケタロウくん！」

「け、ケタロウって言うな！　――じゃ、じゃあ、さわこ、お前んち、まだ着かないのか？　もうずいぶん歩いたような気がするんだが。これ、俺一人じゃ、帰りの道が分からなくなりそうだよ。俺、方向音痴だから。まあ、スマホのマップ使えばいいんだけどさ」

　辺りをきょろきょろ見廻しながら言った。

「そう・・・、でも、スマホのマップは役に立たないかも」

　さわこはなぜだか静かに少し前を見つめている。

「えっ？　なんで？」

「ねえ、野原くん、私たち道に迷ったみたい」

「はっ？　だって、自分の家でしょ。道に迷ったって、何言ってんの」

「私、あるんだ、時々。こういうこと」

「こういうこと？」

「うん。こうしていつもの道をいつものように歩いていて、気が付くといつの間にか、どこかの見知らぬ道とか、見知らぬ場所に変わっているの」

「はっ？　何それ、怖いんですけど」

　気が付くと、俺たちの周囲に白い靄《もや》が立ち込めてきている。

――な、なんだ、これ・・・

「そうして、そういう時はいつも決まって・・・」

　さわこが立ち止まった。

「もののけや妖怪と遭遇する」