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第10話

　氷の拳が冬鷹に向け放たれる。それを〈ゲイル〉で横に避け、すかさず地面に刺さる氷の手首に向け〈黒川〉を振り下ろした。

　だが、弾かれる。

「くッ！」

　まるで、石や鉄に向けたかのように、手に痺れが襲う。

　軍刀〈黒川〉には〈切れ味補助〉と〈形状維持〉の異能が付与されている。だが、冬鷹の錬度では氷の巨人に傷をつける事は難しいようだ。

　……試してみるか――。

　冬鷹は〈黒川〉にリンクを図る。高い効果は望めないが、無いよりはマシだ。

　しかし、結果は冬鷹の予想通りのものとなった。

　くッ、やっぱりリンクは繋げないか――。

　冬鷹は慣れた異能でなければリンクする事が非常に困難だった。

〈黒川〉は使い慣れている。日々の訓練の中でリンクする事も全く問題無い。

　しかし、今その手にあるのは英吉の(・・・)〈黒川〉だ。

　微妙なズレがあるのだろうか――実感としては全く分からない。しかし、実際として、〈切れ味補助〉と〈形状維持〉を発動する事はできるが、リンクするには至れない。

　それに、仮にリンクできたとしても威力の上昇率は格段に下がってしまう。

　氷の拳が再び振り下ろされる。

　冬鷹は避け、もう一度斬りかかった。だが、またしても弾かれた――その時だ。

「がッ――――ッ！？」

　背面全体に強い衝撃が襲った。

　――かと思えば視界が急激に流れ、次の瞬間には瓦礫の山に叩き付けられた。

　軍服でもある身体硬化異能具〈金剛〉のおかげか、大事には至らない。しかし、背中を中心とした全身の痛みに、頭が上手く回らない。突然の事態に理解が追いついてない。

　しゃにむに顔をあげた。すると、巨大な掌が冬鷹の頭上に迫っていた。

「〈パラーレ〉ッ！」

　咄嗟に防壁を発生させる――が、一瞬で割れてしまった。

　攻撃の巨大さに合わせ『壁』を広げたせいで、酷く脆くなってしまったのだ。

　巨大な手がぐっと距離を詰めてきた。

「〈ゲイル〉ッ！」

　高速移動でなんとか直撃は免れる。

　だが、衝撃によって再び弾き飛ばされてしまった。

「あ、あの！」と少女が呼びかける。

　冬鷹は「大丈夫？」と咄嗟に主導権を奪い取った。

「あ、はい。いえ、それより、あな――、」

「俺は大丈夫だから！　もう少し頑張って！」

　不安にさせる訳にはいかない。だが、誰が見ても『大丈夫』ではない事は明白だ。

　くっそ……。俺、全然ダメじゃねえか――。

　ひとよりも訓練を重ねたつもりだった。

　軍には自分より強い人ばかりだが、それでも役に立てるくらい成長したと思っていた。

　しかし、結果はこの有様だ。

　次の攻撃で倒されてもおかしくない。それほど強大な威力だ――最悪殺される。

　だが、動こうにも立ち上がる暇もない。巨大な手は再び拳を作り、冬鷹に向け撃たれた。

「〈パラーレ〉！」

　今度はリンクさせた。心拍数は通常の二倍程度、つまり出力も今は普段の倍近くある。

　ただ、それでも『壁』は瞬く間に割られてしまった。だが拳は、僅かにだが失速した。

　冬鷹はその隙に立ち上がる。半歩ずれ、〈黒川〉に魔素子を流し込む。

　僅か数センチ横をかすめた拳が、〈黒川〉の刀身を擦るようにして地面に突き刺さる。

　今度は傷を付ける事ができた。

　だが、人で言えばかすり傷程度の僅かなものだった。

　やっぱりダメか――。

　拳が引き返してゆく――と、同時にもう一方の拳が、今まさに放たれようとしていた。

　もう避ける事はできない。

　雪海……ごめんな――。

　冬鷹は覚悟を決め、構えた――その時だった。

「「〈ゲイル〉」」

　次の瞬間、氷の巨人が地面に倒された。

　何が起きた？　――という疑問も一瞬のこと。答えは先刻の重なる声から推察できる。

　冬鷹大丈夫だったか？　と英吉が駆け寄ってきた。

「先輩たちが来てくれた」

　瞬く間に、十数名の先輩隊員たちが対象を取り押さえる。

　氷の巨人は抵抗を見せた。だが、一人の隊員がその左腕を切り落とした。

　落ちた腕は地面に着くと粉々に砕け散った。

　間髪入れず、今度は眼鏡をかけた隊員が右腕を切り落とす。

　そして右腕が地面に落ちる間も無く、冬鷹のバディである根本が胴を横真っ二つに薙いだ。

　その瞬間、氷の巨人は跡形もなく崩れ散った。