ロザリオ・サイン

ドルチェの真実

女性に腕を後ろで拘束され、しばらく『闇市』のなかを歩く。旧横浜駅前を出て、まだ歩くようだ。

おそらく横浜山手方面に向かっている。

「……どうしていまさら、あいつに手を出すんだ？」

秋の声に、藤は冷徹な声であっさりと返した。

「君の疑問を消化する気はないよ」

「大切にしてたんだろ？」

しかし今度は、返答がない。

「…………」

藤は先頭を歩いているので、その表情は見えない。ただ真っ直ぐに背筋を伸ばして、どこかを目指している。

彼がいまどういった思いを馳せているのか、硝子の仮面（マスケラ）に隠された本心。秋には皆目見当がつかなかった。

秋に藤の気持ちなんてわからない。どんなに考えても、想像すらつかない。だけど。

「あいつはいまも、お前のことで苦しんでる。もう解放してやれよ！」

桐子が苦しんでいることは、ほんの少しだけ伝えてくれたから。

隔たった硝子を思い切って叩き割って、踏み込んで。

彼女の思いは、欠片で傷ついた痛みで知ることから。始めてみよう。

「君には永遠に、理解できないだろうね」

「……？」

藤の声は冷え切っていて、永久凍土みたいに頑な。

何者であっても絶対に信じない、信じることを辞めた、もしくは棄てた————そんな寄る辺なさが混じっていた。

おそらく彼は〈レザークラフト〉の幹部でありながら、【レザーフェイス】という絶対神すら、まるで信じちゃいない。

その意志がどこから湧いて出たものなのか、もう止まることはないのだろうか。

「さて、と」

と切り替えるみたいに、あっさりと重みの少ない明るい声。

気がつけば立派な門扉の前に立っていた。

「僕の美しい機械人形劇（グランギニョール）へ————Benvenuto．（ようこそ）」

秋にとっては、拍子抜けするほど想像とかけ離れた場所だった。

開け放たれた優美な鉄の門扉、その先には柔らかな印象の庭木に囲まれた、瀟洒（しょうしゃ）な洋館がある。

「この洋館は大正時代に建てられたものを改装させてね……貿易商の家だったらしい。この緑の色合いが気に入ったんだ」

庭を横切りながら藤がうっとりとした瞳で解説している側で、秋もこの美しさに思わず見惚れた。

橙色のフランス瓦の屋根、真っ白な壁面に緑の窓枠が印象的な、なにか美しい物語を連想させる家だった。

庭木も一緒によく手入れされているようで、とうに散っている桜の木も、きっと時期ならとても美しい景観を望めるだろう。

「……あのガレージは？」

その庭の端っこにある、この景色にはいささか似つかわしくない、無骨なガレージが秋の目に止まった。

一見してコンクリートでできた、頑丈そうな建物だ。なにかの工場のような印象を感じたのは、秋の気のせいか。

「あぁ、僕の趣味で造らせた。なにかと作業できる広い場所が欲しくてね」

秋がその話題に踏み込む前に、洋館の玄関口に到達した。

アンティーク調の丸みを帯びた手摺に、よく似合う古びたウォード錠。

カチリとちょっと軽めの解錠音が響いて、秋は中へと招かれる。

そのときにはもう女性からの拘束は完全に解かれていたが、今更逃げようとは思いもしなかった。

広めに取られた玄関ホールもその外観と違わぬ美しさと色合いで、インテリアにも確立としたこだわりが見える。ところどころに観葉植物の鉢植えがあり、その緑が見るものの心を潤すようだ。

内部の間取りは現代ではあまりお目にかかることがない中廊下型（なかろうかがた）の造りで、玄関を入って真正面に居間と合体したサロンルームがあった。

大きめに取られた窓から差し込む陽光が、柔らかく室内を彩っている。

テーブルやソファもアンティーク調で、サロンルームの少し色落ちした内装とよく合っていて、窓際に行けば居心地がよくて昼寝でもしそうだ。

そのサロンルームはまったくの無人だが、やはり埃が見当たらないくらい手入れが行き届いており、普段から人が住んでいることを物語っている。

だがひと気はまったく感じられない。

掃除はきちんと行き届いている。内装も適度に生活感があり、美しい。

うらぶれた廃屋なんかじゃないのに、まるでこの世から切り取られたかのような静けさ。

それが不気味で、秋の不安をさざ波のように煽る。

首筋がチリチリするほどに感じる、この言い知れぬ不安はなんだ。

「まずはご挨拶に、僕のギャラリーへと案内したい。こっちだ」

と案内されたのはご自慢のサロンルームではなく、階段を上って二階。

広いバルコニーの他には、三つの部屋がある。

そのうちの一つに呼び込まれ、藤によって紳士的に開けられたドアの奥を覗いた。

「……っ⁉︎」

大きな棚が、壁一面にきっちりと置かれている。

あまりにも大きくて、秋は自身が不思議な小瓶の中身を飲んで小さくなったのかと、錯覚しそうだった。

そのひとつひとつに、ドレス姿の女性が納められていた。

藤のコードネームが《青金の人形遣い（ドール・プレスティジャトーレ）》たる所以（ゆえん）————使用している戦闘用のドルチェだ。

彼女たちはみな死んだように青白い肌をしていて、しかしその肌に丁寧な化粧を施されていた。

青白い頬にほんのり差された紅が、滑稽とすら感じてしまう。

まるで童女が楽しく集めた人形のように、彼女たちは静かに手足を投げ出していた。

「生きた脳を積んだ彼女たちにはどうしても睡眠が必要でね、普段はこうして休ませているのさ」

その異様な光景の最中にあって、藤はとても楽しそうに語りだす。

お気に入りのコレクションを友人に見せつけたときのような、無邪気な喜び。

「どうだい、美しいだろう⁉︎僕の人形たちは！人間なんかと比べ物にならないよ‼︎」

歓喜を叫ぶ藤を無視して、秋はある可能性を確信させるべく、ふらつきながら女性が飾られた棚に近づく。

女性たちは眠っているというが、呼吸のために胸を上下させている様子はない。

おそるおそる触ると肌は見た目通りの温度で、妙な温かみを感じるが、『生きているもの』のそれではない。

しかし肉らしい確かな弾力もある。

指にはそれぞれ爪があり、まるで血が通っていたかのように感じられる。

藤の説明通り、そして秋の予感が的中した。

「これ……ぜんぶ、生きてた……ひと？」

秋の喉から漏れ出た掠れ声に、藤も機嫌よく答えた。

「察しがいいね、流石だよ。僕が自ら厳選した美しい女性を、できる限り傷つけないように殺し、新鮮なうちに特殊な防腐処理を施す。これで脳へのダメージが軽減できるんだ」

藤はおもむろに連れて歩いていた女性の肩を抱いて、自らの苦労を思い出しながら秋につらつらと語る。

「それからの作業がまた大変でね。なにせ旧時代の“アンドロイド”はまだしも『機械兵器（ドルチェ）』にするには、武器変形のためのボディが必要だ。とすると臓器は機械が発する熱で劣化するから、彼女たちのものを使うのはNG。初めの頃はいまでは貴重な人工臓器のジャンク品を研究して、ようやっとの思いで造ったよ」

お気に入りの人形を大事に抱く子供みたいに、物言わぬ女性の栗色の髪を撫で付ける。

「脳もね、機械の熱に一番弱いんだ。だから頭蓋には特殊な熱を通さない金属を取り寄せて、加工したものを使っている」

藤がこれまで使っていた戦闘用ドルチェ。

それらはみな、本物の人間を使った禁忌の人形（ビスクドール）だった。

「っ……まさか、あいつも……⁉︎」

恐ろしい予想が、秋の脳を横切った。

桐子を攫ったということは、もしかして。

とっさに機械人形（ドルチェ）が飾られた棚の中から、彼女の蜂蜜色の髪を探した。

しかし藤は可笑しそうに微笑んで、否定する。

「ふふ。桐子を機械人形（ドルチェ）に、かい？僕は最初に言ったろ、桐子には一切手を出していない」

彼はやはりお遊びのように両手で人形を弄ぶ。

その人形が死体という事実が、まるで嘘のように秋の脳をがんがんと叩きつける。

「確かに我が妹ながら、とても美しくて仲間内でも評判さ。僕も鼻が高いよ」

是非ともドルチェにして売ってくれとも言われる、などと残念ながら冗談には聴こえない恐ろしいエピソードも口走る。

だけどね、と藤はきわめて純粋で残酷な表情（かお）を覗かせた。

藤が躊躇いもなくドルチェから手を離したことで、女性の体は一切の抵抗なく揺れ、すぐ側の壁に激突した。

まるで壮大な夢を語る少年のように、両手を自由に大きく広げる。

もしその夢に色が付いているとしたら、一切の混じり気ない、【黒】だろう。

「桐子に与えたい『絶望』っっっっっ！！！！！！！それを見せるまではっ！！！！決して殺したりしたくないんだよっっっっ！！！！！！！」

彼のなかに収まりきれない、その狂気が叫ぶ。

総てを塗り潰す【黒】。

美しい睡蓮もその水面も、すべての景色を消してしまう【黒】。

それは確実に秋の背後に忍び寄り、真綿のように首を絞める。

「じわじわと与えるモノほど、痛いことはないだろう？ねぇ……『黒澤泰介の一人息子』くん？」

「……っ⁉︎」

「黒澤氏のことは徹底的に調べあげたさ。容姿、出身地、出身校、家族構成……その過程で君のことを知ったんだ」

藤が棚からいまどき珍しい紙の束を取り出して、それを秋に放り投げる。

毛足が短い絨毯の上に撒かれたそれらに目を通すと、確かに秋の父親の記録が残されていた。

写真データも一緒に印刷されており、秋にとって懐かしい顔が、記憶よりも若く元気そうに微笑んでいる。

父の名がこの場で出てくる理由。

秋にはなにも予測が立てられない。

突然に命綱もパラシュートもなしで、冷たい空中に放り出されたときのような、そんな感覚が襲いかかる。

音もなくたったの一瞬で側に寄って来た藤は、秋の耳元で感興を囁いた。

「どういう気分だい？『悪魔の子』というものは」

「…………は？なんのことだよ、それ」

秋の明らかに怪訝な表情を、藤は先ほどにも増して上機嫌で珍しそうに眺める。

それは理解できない現象（もの）を観察して徹底的に、自分が納得いくまで研究する、この世の理に挑み続ける科学者の眼だ。

「当時はともかく、いまの君がなにも察していないとは、とても思えない」

コツ、コツ、コツと。

革靴が興味深げに高鳴った。

あの地獄の日々。父が果てた、あの日までのこと。