女王の水薬

作者：ノマズ

　涙ぐんだ瞳は、とろんと微睡んでいる。

　熱を持った吐息が、薄紅色の唇から漏れ、彼女のしなやかな手が、水差しに伸びる。水差しには薄青色の液体が入っている。

　薬師は水差しを取り、その細長い飲み口を、女王の口に持って行った。

　女王は目を半ば閉じて、薄青の液体を小さな力で吸った。

「ありがとう」

　女王の言葉は優しく、頼りなかった。

「王様は、怒っていたでしょう」

「困っておいででした」

「貴方には、迷惑をかけますね」

「いいえ、これが私の、仕事ですから」

「貴方は国一番の薬師と聞いています。頼りにしていますよ」

　季節の塔の天辺には、季節の女王が暮らすための部屋がある。

　晴れていれば、塔からは都の街並みや王宮の金に光る球塔が見えるが、今は降り積もる雪のために、どこまでが空で、どこからが地上なのかわからない。

　分厚い灰色の雲は、この冬の間に降らせた雪のように、どこまでも重なり合って、空に沈殿している。

「毎日雪の中、ありがとう」

「おはようございます、姫様。――雪は、もう慣れました」

「町はどうですか？」

「甘水屋が儲かって、子供が喜んでいます」

「それは、どうして？」

「かき氷が空から降って来るんですから」

　女王は汗ばんだ体を起こし、服を脱いだ。

　真っ白い背中や、腰が露わになる。薬師は、湯につけた柔らかい布を絞って、それを、女王の背中に押し当て、優しく滑らせた。

　女王は両手で、二つの女性らしいふくらみを隠しながら、自分の体が薬師によって綺麗になってゆくのを感じた。薬師は、このときはいつも何もしゃべらない。女王も、何かに耐えるように、じっとしている。

　――雪は静かに降り積もってゆく。

「近頃は私も、熱に慣れてきたのよ」

「それは、あまり良い傾向ではありません……」

「貴方が、雪に慣れてきたのと同じよ」

「今日は吹雪ですね」

「吹雪は嫌い？」

「ここから眺める雪は、どれも綺麗です」

　寒さは日に日に厳しくなり、降る雪も次第に、冷たさを増していった。

　しかし薬師は、毎日必ず、薬を作って、女王の元に届けたのだった。

「しもやけになってるわ」

「姫様、そんな――」

　――ハァー、ハァー。

「少しは温かくなった？」

「はい、とても……」

「良かった」

　ちゅるちゅる……。

　女王が水差しの液体を飲み、喉がこくんと動くのを見て、薬師は安堵と、同時に後ろめたさを感じるようになっていった。

「春の女王は、まだ見つからないのね」

「はい。一体どこに行ってしまったのか――王様の騎士たちもこの雪で、探しに行けないようです」

「彼女は、きっとここが嫌いなのよ」

「そうなのですか？」

「彼女に言わせるとここは、『牢獄』なのですって」

「『牢獄』、ですか……」

　一面を雪の海に囲まれた孤島の塔。

　確かに『牢獄』のようだと、薬師も思った。

「姫様も、ここから早く出たいですか」

　冬の女王は微かに微笑みを見せて、言った。

「貴方が治してくれるのだから、心配していないわ」

　雪は、朝も夜も絶え間なく降り続いた。

　木にできたつららは、積もった雪の中に落ち込み、それにまた雪が積もって、氷のオブジェか、または、化け物のような姿を見せ始めた。

　女王の熱は、日に日に上がっていった。

「熱いわ……」

「はい」

　薬師は水で濡らした布を女王の小さな額に乗せた。

　ケホケホと小さく咳込んで、女王は水差しに手を伸ばした。薬師は女王から取り上げるように、先に水差しを手に取った。

「お願い、飲ませて頂戴」

「しかし姫様、薬はさっき飲んだばかりです」

「お願い、苦しいの」

　薬師は、飲み口を女王の唇に持って行った。

　冬の女王は、重たい体を起こして、手紙を書いた。

　女王には、国王から手紙が来ていた。女王の体が良くならないのを、国王も知っていた。今の薬師を辞めさせて、別の薬師に薬を作ってもらうよう、女王を説得する内容の手紙だった。

　手紙の返事を書き終えた女王は、雪鳥の頬袋にその手紙を詰めて、窓を開けた。雪鳥は羽音のしない柔らかな翼をはためかせて、雪の中を王宮に向けて飛んでいった。

「――姫様、私は、自分が信じられません」

「どうしてそんなことを言うの？」

「姫様はどうして、私を辞めさせないのですか」

「辞めさせる必要がないからよ」

「必要ならあります。私の薬は、効いていないじゃないですか」

「貴方は、国一番の薬師なのでしょう？」

「わかりません……」

「私は、そう信じています」

　女王はそう言って、水薬を飲んだ。

　あっ――と、薬師は声を上げたが、すぐにその口を閉じた。

　苦しそうな息遣い。

　女王は、半分眠り、半分は覚醒した状態で、ベッドに横たわっていた。たまに、吐息よりも鋭い声を漏らし、その声で、女王は目を覚ました。

「薬を、ちょうだい」

　うわ言の様に、女王は薬師にお願いするのだった。

　薬師は、「さっき飲んだばかりです」と拒むが、「お願い、お願い」と頼まれるので、最後には仕方なく、薬師は女王に水薬を飲ませるのだった。

　薬を飲むと、女王は落ち着いて眠りにつく。

　熱はいっとき下がるが、少し経つとまた上がって、今度は薬を飲む前よりも、女王の体は高熱を帯びるのだった。

「お願い、薬を――」

　その頃になると、薬師は一日中女王の傍にいて、額の布を取り替えたり、汗を拭いたり、そして、薬を飲ませたりしていた。

　薬師は、都の外れに住んでいた。

　一軒家の木の建物で、家の周りはいろいろな草香の入り混じった、独特の匂いがするため、人間も、犬や猫も、そしてたまに現れては農家を脅かす熊や狼も、彼の家を敬遠した。

　夜、雪の中、薬師が家に帰ると、家にはすでに、鼻の長いこげ茶の肌をした妖精がいて、居間のテーブルに、ランプを灯して座っていた。

「上手くいってるのかい」

　妖精は、薬師に訊ねた。

　薬師は、「上手くいってるとも……」と、元気なく応えた。

　薬師は、約束の金貨を一枚、妖精に渡した。

「どうしたね、元気がないじゃないか」

　薬師は、薬草の入った鞄を放り投て、妖精の質問に応えた。

「もう、材料はいらないよ」

「どういうことだい？」

　妖精は、ぎょろっとした目をさらに大きく見開いて、薬師に質問した。薬師は椅子に座ると、首を振った。

「熱が、どんどんひどくなってる……」

「それはそうだよ。でも君は、そうすれば、ずっと姫と一緒にいられるんじゃないか」

「ずっとじゃない。このままじゃあ、姫が死んでしまう」

「じゃあ、どうするんだよ？」

「全部、打ち明ける」

「君の悪巧みを、全部かい？」

　薬師は頷いた。

　妖精は、嘲笑を混ぜた声で言った。

「できるわけないよ。君は、冬の女王に毒を飲ませていたんだ。それを、薬だと信じ込ませて。ただ自分が、女王と一緒にいたいがために！」

　薬師は、泣きそうな目で妖精を見つめた。

　妖精は、毒薬の材料になる薬草が入った袋を薬師に投げつけた。

「君はもう戻れない。――打ち明けてどうするんだ。許しを請うのか？　それとも、逃げるのか？　無理だよ。君は、妖精王の王冠を賭けてもいい――処刑される」

「もう見てられないんだ……姫が、弱っていくのを」

「いいじゃないか！　どうせ叶わぬ恋さ。打ち明けてみろ、女王はお前に失望するぞ。そしてもう二度と、女王の心はお前に戻らない。永遠に、雪の奥に埋まっちまうんだ！」

「僕は姫を愛してる」

「知ってるさ。だから――」

「だから、僕は間違ってた。姫が苦しむくらいだったら、死んだ方が良かった」

「馬鹿げてるよ！　違う、君には僕が必要なはずだ！」

「僕に必要なのは、毒薬じゃなかったんだ！」

　薬師は、毒薬の袋を、妖精に投げ返した。

「馬鹿な人間め！　きっと後悔するぞ！　知らないからな！」

　妖精は、両手に拳を作ってカンカンに怒ると、それだけを言い残し、家を出て行った。薬師は、明日全てを冬の女王に打ち明けようと心に決めたのだった。

　その頃冬の女王は、雪鳥の運んできた一通の手紙を読んでいた。

　雪鳥は、そのしっとりした羽毛の頭を、熱を持った女王の額に押し付けた。

「心配してくれるの？」

　女王は雪鳥を撫でながら、呟いた。

「大丈夫よ。彼は、本当は優しいもの」

　――クルル。

　雪鳥が、薄青い液体の入った水差しをつつく。

　女王はそれを取り上げた。

「いけませんよ。これは毒なんだから」

　女王は微笑し、水差しの液体を飲み干した。

　その手に持った手紙には、春の女王の名前が、蒲公英の花のような温かい文字で書かれていた。

　随分と回り道をしていた春の女王は、もうすぐそこまで来ていた。