「数珠丸恒次」 ９
５
――暗闇に一振りの抜き身の太刀が浮かんでいる。
刃と反りを下にして、美術館に展示されているかのような、ほのかな灯りを浴びて浮かび上がる日本刀。
それを視る意識の主は思う。自分の身が今どこに居るのか――天地は今感じているこれで正しく合っているのか、自分の手足とは確かにつながって、ついているのか。感じる匂いは本物か。痛いほどの静寂から、聴覚器官が正しく機能しているのかが判然としない、と。
だが、網膜に映っている眼前の太刀は、それはそれは幽玄めいて不確かで、不鮮明で、漠とした存在感とを感じさせながら……しかし不可思議な現実感を以って、自分の瞳が確かに捉えている。
（あの太刀は……誰のモノ？ ……誰の、何という銘を持つ刀……？）
あるのかどうかも不確かな意識が、そう心底から湧き上がるように言葉を紡いだ。
それは宗近という少女に他ならない。
彼女は自身を自覚するとともに、眼前の太刀のことを容と理解する。
（ああ、これは三日月宗近だね……。写真で観たのと一緒だ）
東京国立博物館蔵の太刀。日刀會による観覧の禁止。
宗近はこの太刀のスガタも煌めきも、直に目にしたことはない。
と、意識に割り入ってくる音――声。
「――正真のこの太刀を手に取って目にしたいか」
「――天下の五大刀。先祖が打った名刀に対する憧れと畏れ」
「――こんな刀を自分も打ちたい。それがお前の真実からの願いか」
胸が高鳴り、視界が熱くなる感覚。
声は続ける。
「――それには祖父と父の名誉を取り戻さねば」
「――枷を取り払わねば」
「――繋がりを重んじてはいても、己の道を阻む者へのわだかまりがあるな」
（何？ 何なの？ 私はお祖父ちゃん達のことを枷だなんて思っていない。お祖父ちゃん達に対して悪くなんて思っていないし。私の想いを汚すことを言わないで！）
「――隠すことは無意味」
「――刀は人の心を映す。我はその権現」
「故にお前の真実を顕わす」
（真実……？ 真実だなんて……。違う…………）
「――模造刀造りの祖父と父。名誉を自ら汚して何故それを選んだのかと」
「――お前は刀を愛し、心を通わせる程に、 『ニセモノ』 を打った祖父と父に疑念を抱いていった」
「――お前は心の隅で、祖父と父とを恨み、憎んでいたな」
（違う……、違うよッ 違うの！ 違う違う違うッ！）
「――祖父と父の名誉を取り戻すとは口実か」
「――それを果たした先にある、自らの真の願いの為の手段」
「――浅ましく、慾の為に、己の為に鏡命し、刀を振るう。それがお前か」
三条小鍛冶宗近の子孫としての名を取り戻し、その名に恥じぬ名工となる。
それが確かな、宗近の腹の底の願いか。その為に日刀會に、自分の家の格と名を認めさせる必要があった。その為の業遣師としての闘い。妖威刀の祓いの生業。
「だがそこにある宗近の気持ちは、必ずしも負のモノに占められておる訳ではない。人の心が示す指針とは、力とが、そんなだけのモノならば、ワシは心を映したりはせん！」
耳に聞き慣れた声が微かに響く。しかし、途端に飄風が巻き起こり、暗く重い雲が辺りを覆う。そして障りを感じてならない声が、耳を聾する程に宗近の聴覚を占める。まるで満ち貫き、凌辱するかの如く。
「――人の為と、鏡命と和と繋がりを重んじて、その真の心根は慾にまみれている。己が望み、願い、欲するモノの為にお前の刀は在るのか！」
（いやぁ！！ みないでえぇぇぇえええええぇぇえええッ！！）
「む……ちかッ」
「――お前は本当は、そうした己に痛み、傷んでいる」
「――お前は本当は、そうした刀を忌んでいるな」
「――お前は本当は、戦うことを拒んでいるな？」
逆巻く風に流れる黒雲の狭間に、昏い眼を象った虚が現れ、宗近の瞳を――顔を――髪を――口唇を――首を――腕を――乳房を――腹を――腰を――尻を――肢を――、ありとあらゆる躰の隅々まで凝視し、見通し、彼女の内側を浮き彫りにする。その軋みが織りなす痛みと辛苦に、己の真実だと囁かれる言葉に対しての、否定の意思がかすかに揺らぐ。そのちょっとした、ある意味必然ともいうべき撓みは、精神の弱い部分に一気につけ入り、決壊を押し進める。
（私は、戦うことが、嫌なのかな……）
（それは、自分の刀に対する想いが欺瞞であるということ……）
（私は、刀を、本当は愛していない………………）
声は応えない。
しかし宗近は、それが確たる肯定であるかのように知覚した。
「…………ッ…………ち…………！」
「…………ち…………かッ！」
「――今楽にしてやる」
「……宗近ッ！」
瞳は、空を映していた。
渦巻く暗雲が一瞬、彼女の認識をここが幻か現かを正しく判別させない。次いで頬に当たる空から降る大粒の雫に気が付き、手にする太刀が重く、強く前方に引き寄せられる力を受けていることを知る。
そして意識は眼前に向けられる。
宗近の身と手にする太刀――美月に、妖威の怪僧が放った黒く長い数珠が鎖のように絡まりついて、そしてじりじりと妖威の側に引き寄せられている。
「宗近ッ！」
息を呑み、自分の名を呼ぶ声に意識を遣ると、美月が懸命に彼女に呼びかけていることに気付いた。しかしその声は、いつもの鏡命している時のような、意識を共有しているそれとはかけ離れて小さく、弱いモノだった。
今にも消え入りそうな、酷薄さ。
そして宗近は認識する。
美月の刀身が、その鏡命の煌めきを半減させ、明滅をさせていることを。状態としては、既に打ちのけの光の粉は舞わず、刃文の美しさは影り、刀身の煌めきも徐々に消え入らんばかりである。
――鏡命が、切れかけている。
宗近の心が、美月の心と映し合うほどに澄んでいないのだ。乱れた水面は、モノを映しはしない。像は乱れ、煌めきの光は散々にかき消える。
「…………美月…………」
「……いかん、前じゃ！」
見ると前方で、僧衣の顕現に重なるように、宿主が数珠丸恒次を大上段に構えて、その黒い刃を今まさに宗近に目がけて振りおろすところだった。
反射的に身を竦めた形が、刀身を盾に受け太刀する格好になった。
美月が一度大きく震えた。
剛然と繰り出された、宿主を操った妖威の一撃は、美月の刀身を捉えた。
刹那、金属が爆ぜる音。
数珠丸恒次の追撃はない。宗近の躰に、斬りつけられた傷はない。
だが――。
ポロリと、あっけなく。
ポキリ、と簡単に。美月の刃は腹のところで二つに折れ、その刃先は軽い音を立ててアスファルトの地面に弾み落ちた。軽く、乾いた音がした。
残された宗近の手の内の刃は、まったくの煌めきを失った鉄片であった。
模造刀が折れて、そのまま在るかのような、そんな存在感。
「……………………………………うそ」
瞠目し、目を疑う宗近。
手が震え、脚に力が入らない。目頭が熱く脈打っている。
「美月ッ…………いや…………、いや……ぁ…………」
現状を省みず、取り乱し、宗近はその場に尻をついて折れた太刀をかき抱いた。
