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　エリカは再び脚を抱えこみ、海のほうを見つめた。

　「──不登校、だったの。小学三年生の頃から、仲間はずれっていうのかな、そんなのがあって。だんだん、学校に行きたくなくなって、嘘ついて、学校休むようになって。卒業式も、行かなかった」

　ライアンは、訊いたけれど、話したけれど、訊きたかったわけではない。

　「さすがに、親も気づいて、ちょっと離れたところに引っ越して、別の地区の中学に行った。──でも、やっぱり、うまくできなくて。気づいたら学校、行けなくなってて。また引っ越して、家庭教師つけて、どうにか高校に受かって。女子高っていうのがちょっと、イヤだったけど、不登校でも内申を気にしない学校っていうのが、そのくらいしかなくて。だから、うまくやろうとして必死だった。雑誌とか読み漁って、それなりに、他の子たちと同じようになろうって。──人と話すの、苦手だったけど、どうにかがんばって──最初は、うまくやれてたと思う。

　でも、一年の夏、男の子に誘われて、デートしたの。──その相手が、友達の幼馴染みの、好きな相手だったらしくて」

　ライアンは、静かに彼女の話を聞いている。

　「それから、だんだん、いろんなことがおかしくなって。その人とは、なにもなかった。ただ、何人かの女の子が、男の子を紹介するって言ってきて。それで、メールとか電話とかして、すぐにつきあうようになったんだけど──やっぱり、騙されてたみたいで。

　けっきょく、女の子たちが、私や周りに聞こえるところで、その男の子から聞いた話を色々、言ってたり。気づけば、仲間はずれにされて、机や教科書に落書きされてたり──体育のあとの用具の片づけを、一人でさせられたり。携帯電話も、鳴らなくなって。

　しばらく我慢すれば、なにか変わるかもって思ったけど、やっぱり、ダメだった。話しかけてくれた子もいたけど、噂を聞いたみたいで、番号消してって言われたり。──また、不登校になっちゃって」

　ライアンには、想像できない世界だった。周りは高確率で、いつも賑わっている。

　執着の理由は、理解できる。どうすればいい人間関係をつくれるのか、散々悩んだ結果が、あれだったのだ。一人でも、味方が欲しかった。自分にとってのジャックのような存在が、なにがあっても、自分がどんな人間でも、受け入れてくれる相手が──それが、欲しかっただけだ。

　「──でも、もう、やめる」

　エリカの言葉に、彼はぽかんとした。「あ？」

　彼女が笑う。「なんか、せめて高校だけは、出なきゃって思ってたけど──もう、いいや」

　「いやいや。手続きしてんだろ？」

　「そうだけど。でも、なんか、もう、いい」

　いい、と言われても。「っつーか親、どうすんだよ」そもそも、そんな簡単かつマメに引っ越せるものなのか。

　「うちのパパ、全国のあちこちに支店がある会社で働いてるの。しかも、それがおじいちゃんの経営する会社で。こっちにいるのは、ママのおじいちゃん──お父さんだけど。おじいちゃん、私のこと、すごく可愛がってくれてるから、言えばなんとかなると思う」

　彼にはわけがわからなかった。わかったのは、彼女が実は裕福家庭のお嬢様ということだけだ。

　「おじいちゃんに頼んで、私も、働かせてもらう」

　お前はジャックか。

　「それで、やりたいこと見つける。仕事だって割り切ったら、なんとかなるかもしれないし」

　もうついていけない。「女って、謎」

　苦笑い、彼女は彼のほうを向いた。

　「ごめんね。いっぱい。なんか、どうしていいか、わからなくなるの。不安が大きいと、知らないうちに、自分でもよくわかんないことしちゃって。周りが見えなくなるの」

　それは、わかっている。

　彼女はまた、海のほうを向いた。

　「──ああ、でも。楽しそうだったな、みんな」

　「みんな？」

　「大晦日。あんなに、楽しくできるものなんだって思って。一緒にいなくても、電話でなんか、喋ってるし。──あんなの、したことなかったから」

　しょっちゅうやっている。「度を越すと、うるさいだけだぞ」いちばんうるさいのはおそらく自分だ。

　エリカは笑った。

　「楽しかった。二時間くらいだけど、すごく。──レナには、悪いこと、しちゃったけど」

　そんな女もいましたね。「大丈夫だから、気にするな」

　厳密にいえば、なにかしでかしたのはレナのほうなはずだ。

　「つきあってないの？」彼女が訊いた。

　またきた、と彼は思った。「ない」なぜみんな、そこに結びつくのだ。「あれは、敵なの。悪友。女の悪友」女版ギャヴィン──いや、そこにすらいかないか。

　「ふーん」

　なぜみんな納得しないのだ。自分の味方はベラだけか。いや、違う。彼女は味方というわけではない。どうでもいいだけだ。

　ライアンは話を変えることにした。「っつーか明日、みんなで遊ぶけど、くる？」

　昨日の夜、ジャックからメールが届いた。待ち合わせは朝の十時、ウェスト・ランドにある図書館。お菓子を持参。ランチ・ブレッド・カフェで昼食を調達、と。

　衝撃だった。高校二年生にもなって、なぜ朝の十時から揃ってピクニックに行かなければいけないのだ。早すぎる。

　「んー、いい。どうせ、学校行かないし」と、エリカ。

　彼は追わない。「んじゃ、ケイラの番号、いるか？」

　「さっき話してた人？」

　「そ。なんかあったら、電話すりゃいい。バカだけど、オレよりは頼れる」

　そう言うと、エリカは立ち上がった。今日も白いコートを着ているものの、ブルーのジーンズを履いている。彼女はライアンに笑顔を向けた。

　「ありがとう、いろいろ。たった五日間だったけど、すごく楽しかった」