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PLACE

　一月二日、夜。

　自宅に集まった母方の親戚が帰り、しばらくしたあと、ライアンは自室に戻った。メールを確認する。

　　《あと一週間で冬休みが終わるね。その前にもう一度、ライアンと遊びたいな。暇な時があったら教えてください。エリカ》

　なんなら今から予定を詰め込むこともできるので、そんな日はない。

　昨日と今日、エリカには、一時間に一度のペースで返事をした。やはり自分のことを詳しく語る様子はなく、質問でなければ考えや理想など、思うことを送ってくるだけだ。

　何度か、なにか訊きだそうと色々な質問をしてみた。中学時代の思い出や、冬休み中、以前の学校の友達とは会ったか、男とつきあったことはあるか──等、女と知り合えばひととおり話すだろう、なんてことのない内容だ。だがエリカは返事に困ると、返信に一時間ほどあいだを空ける。そして、全然関係のない話を振ってくる。なにをしていたかとか、なにを食べたかとか。メール攻撃を避けたければ、そういう質問をすればいいらしい。――とても嫌味な気はするが。

　彼は携帯電話を持ったままベッドに転び、閉じた右腕で両目を覆った。

　エリカではない女と遊びたい。それも、ベッドに連れ込める女と遊びたい。もうそういうのはやめると、せめてつきあってからにすると、決めはしたけれど。

　けっきょく、つきあってもいいと思える女がいなかった。一年近くもだ。

　運命の相手というのは、本当に存在するのか。あのドラマのアダムとイヴのように、ずっと小さな頃から一緒にいてというのはもう、無理だ。

　それでも、こいつしかいないと思える相手ならいるかもしれないと、そう信じてきた。だが、早くも諦めかけている。何年かあとに出会うのかもしれないが、そんなことを言いだせば、それまでの色恋沙汰が無駄な気がしてしかたない。

　そもそも束縛されて冷めたり、冷たいから別れるというのは、もう“運命”ではない。せめて人生で一度くらい、誰かに執着してみたい。

　ライアンの中で、また“それ”がはじまっていた。嫌な感覚。愚かな感覚。自己嫌悪。現実逃避への願望。

　海が見たい。癒されたい。壮大な景色が見たい。そんなもので癒されたことはないが。

　もう、疲れた。

　彼の左手の中で携帯電話が鳴った。顔の上に乗せていた腕をおろし、画面を確認する。

　魔女レナの降臨だった。意外だと彼は思った。もう二度と、メールも電話もしないと思っていた。

　再び目を閉じ、ライアンは電話に応じた。「ん」

　気まずそうな様子で彼女が切りだす。「今、平気？」

　そんな態度をとられると、すでにおかしな状態に陥っている彼は、さらに微妙な返事になってしまう。

　「なんとか」と彼は答えた。「どした」

　「──気に、なって」

　エリカのことだ。「もうちょい待って。なんか、別の話、ない？」

　「別のって？」

　「笑える話」とは言ったものの、彼女は自分の好みなど知らないのだったか。

　だがレナは答えた。「──今日、レオが、イトコの小学生の女の子とおままごとした。女の子が奥さん役で、レオが旦那さん役。ただいまとかおかえりなさいとか言って、ごはんにするかお風呂にするかとか。あげく抱きつかれて、キスされてた」

　その光景を想像し、ライアンは口元をゆるめた。彼もメグが今より幼い頃、相手をさせられそうになったことがある。さすがに恥ずかしいうえ、どうすればいいのかがわからず、ジャックを巻き込んだ。

　彼は質問を返した。「お前は？　参加しなかったの？」

　「私はしてない。レオがものすごく助けを求める表情でこっちを見てくるんだけど、笑いながらずっと観察してた。あとでものすごく文句言われた」

　彼は小さく笑った。「ひどいな」だが、そういう光景を見るのは好きだ。「で、なんだっけ」

　「ええと──エリカから、ぜんぜんメールがこなくなったの。私もメールしたわけじゃないんだけど、なにかしたのかなと思って」

　「なにもしてねえよ。ただメールの相手してるだけ。扱いかた、わかってきたから」

　「そう――。なんか、ごめん。あの娘にメールしようかなとも思ったけど、なんて送ればいいかわからなくて」

　「べつに、きたら返すだけにすればいいじゃん。わざわざ嫌な思いしにいくことないだろ」自分が言うのも変なのだが。「たぶん、かなり疑り深い性格なんだわ。あと、嘘つかれんのが嫌いなんだと思う。思い込みが激しくて、自分にやさしくしてくれる相手に執着しやすい。自分を好いてると思ったら、なによりそいつを優先する。だから今は、オレが一番。すげえ勘違いだけど。思い込んだら、周りが見えなくなるんだろうな」自分とは、合わない。

　「――やっぱり、あんたにしてよかった」

　彼らは、先日の喧嘩が嘘だったかのように穏やかに話をしている。

　「珍しいな。褒めてんのか」

　「ん――私じゃ、そのうちあの娘を傷つけてたと思う」

　おそらくエリカは、神経が図太いようで、実はかなり脆い。「オレも、それは怖い」脆い人間は、壊れるとなにをしでかすかわからない。「けど、まあ、どうにかする」できるかどうかは、知らないが。

　「――うん。今度、肉まんとピザまん奢る」

　明日は大雪か。そうすればメグが喜ぶか。「それはいいけど。海とか行ったら、勘違いするかな」

　「エリカと？」

　「うん。誘われてんだ、冬休み中にもう一回遊びたいって」

　「──一緒に、行こうか」

　「まさか。マシューももう、いいっつってたし。マシューがダメだったら、他の奴もダメだと思う。だから、いい。オレ一人で行く」

　「平気？」

　「さあ。でも、まあ、どうにか、する」できるかは、わからない。「大晦日とか、散々陰で悪口言ったし。その罪滅ぼしに」する必要があるのかどうかは知らない。

　「──ん」

　「で、どうなんだ？　海って。勘違いするか？」

　「どうかしら。私は、あの子とは違うし」

　それはわかっている。「んじゃお前は？　勘違いする？」

　「状況しだい」

　状況と言われても。「オレと二人で電車に乗って海に行きました。当然、周りに人は誰もいません。寒いし冷たいので裸足になって海に入るようなこともしません。バカみたいに追いかけっこもしません。ただ海を見ながら、寒いわアホ！　潮くさいわボケ！　とか叫ぶの」

　レナは笑った。

　「無理。ただの嫌がらせ。行ったとしても、絶対に後悔するもの」

　「だよな」けっきょく、景色などに意味はない。「んじゃ、お前が癒されるものってなに？」

　「そうね──可愛いもの。ぬいぐるみとか、キャラクターのストラップとか。あと、動物。小動物」

　「ゲーセン？　で、クマのぬいぐるみ取るとか？」

　「私はいらない」

　「やらねえよ。お前じゃねえよ。アホか。ボケか」彼は勢いまかせにつっこんだ。「いや、けど、買い物とか嫌だし。ヴィレに一緒に行くとか、さすがに無理だし。誰かに会ったらどうすんだ」

　「うーん。動物園？」

　彼が即答する。「くさいからイヤ」

　「わがまま。──あの娘はきっと、どこでも喜ぶと思うけど」

　その可能性は高いが。「じゃ、お前が行きたいとこ。けど、オレが知ってる奴に会う可能性があるところは無理。ヴィレとかはナシ」

　「ん──遊園地」

　「どこのだよ。絶対無理。勘弁してください」

　「なら、あんたが行きたいところでいいじゃない」

　ホテル。違う違う。行かない行かない。絶対無理。「わかんねえ。どこも行きたくない」

　「出かけるの、好きでしょ」

　「そうだけど」行きたいところ。一箇所だけ、昔から行きたかった場所がある。「──遊郭」

　「──は？　遊郭？　いつの時代の話してるの？」

　ドラマでいえば──いや、何年くらい前だ？　中世の設定だったような気がするが、明確な時代設定はなかったような。いや、そういう問題ではない。女を連れて行く場所ではない。その前にそんなところは、この時代にはない。

　「ああ、もうダメだ。現実逃避だ」

　レナはまた笑った。

　「私はね、夜景が綺麗なところ。それなら、癒される。気がする」

　「乙女っぽいこと言うな。アホか」

　「失礼ね。──でも、夜なら、いい。港でも、公園でも、川でも──山はイヤだけど。それ以外なら、けっこう、どこでもいい気がする」

　「そうしたいところだけど、夜はまずい。よけい勘違いする」

　「じゃあもう、海で。ハーバーで。あの娘、インレット・パディでしょ？」

　「らしいな」とライアン。

　「少し行けば、デイ・ピークの海岸がある。もう少し行けば、ハーバーも」

　彼ははっとした。「それでいいや。海でいい。ローア・ゲートの海しか浮かばなかったけど、そっちのほうが近いし」

　そこならバスで行ける。ここからでも三十分ほどで着く。そんな場所に、知っている人間がいるわけがない。

　「うん。なんなら私も誰か誘って、その近くにいるけど。電話してくれたらすぐに行く」

　本音は、頼みたいところだが。「デートの邪魔する趣味があったのか」

　「え、ないけど。っていうか、あんたに言われたくない」

　彼は笑った。「だよな。けど、とりあえず一人で話してみる。ちょっと気になることもあるし」

　「なに？」

　「まだ言えねえ。確実じゃないから。でも、とりあえず四日かな。終わったら電話する」

　「気になる」

　「気にするな。とりあえず、オレはこれからシャワー浴びてゲームする。適当な時間まであいつのメールの相手しながら」

　忘れていたが、そろそろ返さなければまずい。

　「わかった。じゃあ、夜はいつでも家、出れるようにしておく」

　彼はぽかんとした。「は？　家出すんのか？」

　「そうじゃなくて。肉まんとピザまんが食べられるように」

　納得した。「そんなにオレに会いたいか」

　「うん」

　またアホモードに突入しているらしい。「正気を取り戻せ」

　「正気だけど。ま、いいわ。がんばって、ね」

　レナが、変だ。