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EP 9

女神とタバコと次なる火種

　弟クラウスからの悲痛な手紙を焼却処分したその日の夜。

　ポポロ村は、深い静寂に包まれていた。

　バッカス商会の騒動も落ち着き、村人たちは久しぶりに枕を高くして眠りについている。

　真一は、いつものように縁側で紫煙をくゆらせていた――と言いたいところだが、彼が口にしているのはコーヒーキャンディだ。健康志向の隠居生活である。

「……ふぅ。月が綺麗だな」

　夜空には、満月がぽっかりと浮かんでいる。

　あの月を見ると、昼間に見たキャルルの「ライダーキック」を思い出す。

　可愛らしいウサギの耳を持つ少女が、音速を超えて敵を粉砕する姿。この世界は、美しくも過激だ。

（まあ、俺が一番過激なことをしちまったわけだが）

　背中の『仁王』が、微かに熱を持っている気がした。

　もう二度と、この力を振るうことはないと思っていた。だが、守るものができれば、人はまた刀を抜く。

　それが人間の性（さが）というやつか。

「――相変わらず、シケた顔してんなぁ、真一」

　不意に、真一の脳内に直接響くような声がした。

　彼が顔を上げると、目の前の空間がデジタルノイズのように歪み、一人の女性の姿がホログラムのように浮かび上がった。

　ジャージ姿に、便所サンダル。

　ボサボサの髪を適当なクリップで留め、片手には発泡酒のロング缶を持っている。

　この世界の創造主にして、真一をここに転生させた張本人。

　女神ルチアナだ。

「……ルチアナ様か。神なら神らしく、もう少し神々しい登場はできんのか」

「うるさいわね。今はオフモードなのよ。……それより、あれ。いつもの」

　ルチアナは、親指と人差指を擦り合わせるジェスチャーをした。

　金銭の要求ではない。

「……はいはい」

　真一は呆れながらも、スキル『酒保（ＰＸ）』を開いた。

　購入したのは、地球産のメンソールタバコ『ピアニッシモ』のワンカートンと、百円ライター。

「ほらよ。ツケにしとくぞ」

「気が利くじゃない！　愛してるわよ真一！」

　ルチアナは実体化したタバコを受け取ると、嬉々として封を切り、一本くわえて火をつけた。

　ふぅー、と紫煙を吐き出し、至福の表情を浮かべる。

「あー……生き返るぅ。天界の会議って禁煙だから辛いのよねぇ」

「神様がニコチン中毒でどうする。……で？　タバコをせびりに来ただけか？」

　真一がジト目で睨むと、ルチアナは「失礼ね」と缶ビールを煽った。

「あんた、今回派手にやったじゃない？　S級魔獣をワンパンで粉砕とか、面白すぎ。おかげで天界のモニター視聴率、爆上がりだったわよ」

「……俺は見世物じゃないぞ」

「まあまあ。でね、その報酬というか、詫び賃というか。新しいスキルをあげるわ」

　ルチアナが指を鳴らすと、真一の目の前に新たなウィンドウがポップアップした。

【スキル『温泉掘削（ホット・スプリング）』を獲得しました】

効果: 地脈を読み取り、源泉を掘り当てる。泉質の調整（美肌、疲労回復、神経痛など）も可能。

「……温泉？」

「そう！　あんた、日本人なら風呂に入りたいでしょ？　ポポロ村って実はいい地脈が通ってるのよ」

「ほう……」

　真一の目が輝いた。

　隠居生活において、風呂は重要だ。今はタライにお湯を溜めて行水しているが、肩まで浸かる大浴場があれば、QOL（生活の質）は爆上がりする。

「それにね、温泉宿を作れば、観光客も来るし、村の財政も潤うでしょ？　……あと、私もお忍びで入りに行きたいし」

「最後のが本音か。……まあいい。ありがたく貰っておく」

　真一は満足げに頷いた。

　これで陶芸の後は、ひとっ風呂浴びてビール。完璧な老後プランだ。

「じゃ、よろしく頼んだわよー。あ、そうだ真一」

　消えかかったルチアナが、思い出したように言った。

「あんたが派手に暴れたせいで、ちょっと『因果』が動いちゃったみたい。……東の方から、面倒なのが来るかもね」

「あ？」

「ま、あんたなら大丈夫でしょ！　せいぜい頑張って！　あー、ガチャの時間だ、じゃあねー！」

　プツン。

　ノイズと共に、女神の姿は消えた。

　後に残ったのは、かすかなタバコの残り香と、不吉な予言だけ。

「……因果、だと？」

　真一は眉間の皺を深くした。

　東の方角。そこにあるのは――『レオンハート獣人王国』だ。

　†

　時を同じくして。

　ポポロ村から遠く離れた東方、レオンハート獣人王国・王都ガオ・ギガ。

　その深奥にある王城の一室で、一人の男が報告書を握り潰していた。

「……ほう。見つけたぞ」

　男は、獰猛な虎の耳と、筋骨隆々たる肉体を持っていた。

　獣人王国の将軍にして、虎耳族（ティーゲル）の次期族長、タイガ・ヴォルグ。

　彼の周りには、怯えた様子の部下たちが平伏している。

「間違いあるまいな？　緩衝地帯の村で、音速を超える蹴りを放つ『白兎』が現れたと」

「は、はい！　冒険者たちの噂ですが……『雷神の月兎』と呼ばれているそうです！」

「ククク……！　雷神だと？　笑わせる」

　タイガは口の端を吊り上げ、凶悪な笑みを浮かべた。

「キャルル……俺の愛しい婚約者よ。近衛騎士の座を捨てて逃げ出したと思えば、そんな田舎で村長ごっこか」

　彼は立ち上がり、窓の外に広がる夜空を見上げた。

　その手には、キャルルの手配書が握られている。

「『弱い種族は、強い種族に守られていればいい』。……あの時の俺の言葉が、まだわからんようだな」

　タイガの全身から、黄金色の闘気が噴き上がる。

　それは、イグニスの炎すら凌駕する、圧倒的な覇者の気配だった。

「行くぞ。俺の女を連れ戻しにな」

「はっ！　して、その村にいるという『鬼の軍神』なる男は……？」

「鬼？　人間ごときが粋がるな。……俺の爪で引き裂いて、虎の餌にしてくれるわ」

　東の空に、暗雲が立ち込める。

　ポポロ村の平和は、温泉を掘る間もなく、再び破られようとしていた。

　†

　翌朝。

　真一は、村外れの空き地でスコップを構えていた。

「よし、ここだ」

　スキル『温泉掘削』が、地下深くに眠る極上の源泉を感知したのだ。

　キャルルとイグニス、リーシャがきょとんとして見ている。

「真さん、何してるの？　畑作り？」

「いや……『夢』を掘るんだよ」

　真一がスコップを突き立てた瞬間。

　プシューーーッ！！

　大地から、白い湯気が猛烈な勢いで噴き出した。

　硫黄の香りと、温かい蒸気が辺りを包み込む。

「うわぁ！　お湯だ！」

「すっげぇ！　温泉だぁ！」

　はしゃぐキャルルたちの笑顔を見ながら、真一は満足げにコーヒーキャンディを舐めた。

「へへ、こいつはいい湯になりそうだ」

　東から迫る「虎」の足音にはまだ気づかず。

　元公爵の隠居ライフは、まだまだ前途多難のようである。