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EP 8

祭りの後と、弟からの手紙

　バッカス商会による襲撃事件から数日が経った。

　ポポロ村は、いつもの穏やかな日常を取り戻しつつあった――いや、少しだけ様子が違っていた。

「あ、真（しん）さん！　……いえ、公爵閣下！　おはようございます！」

「閣下！　今日の陶芸のご機嫌はいかがですか！」

「閣下！　肩をお揉みしましょうか！」

　村を歩くたびに、村人たちが直立不動で敬礼してくるのだ。

　畑仕事中のおばあちゃんまで、鍬（くわ）を置いて最敬礼してくる始末である。

「……勘弁してくれ」

　坂上真一は、深々と溜息をつきながら、縁側でコーヒーをすすった。

　平和な隠居生活を求めていたのに、あの「お白洲」での一件以来、村人たちの見る目が「気のいい隠居ジジイ」から「生きる伝説（レジェンド）」へと変わってしまったのだ。

「ええやないですか、閣下。村の箔がつきますわ」

　ニヤニヤしながら現れたのは、財務担当のニャングルだ。

　彼は黄金の算盤を弾きながら、羊皮紙の束を真一に見せた。

「見てみなはれ。今回の件で、帝国政府とグレイベルク侯爵家に請求した『慰謝料』と『迷惑料』の明細ですわ」

「……ゼロが多すぎないか？」

「『鬼の軍神』の名を使わせてもろてますからなぁ。向こうも『公爵閣下のご機嫌を損ねるな』言うて、言い値で払うてくれましたわ。これで村の道路舗装と、イグニスが壊した集会所の修理代が出ます」

　ニャングルは「毎度あり〜」とホクホク顔だ。

　真一は苦笑するしかない。自分の威光が、こうして村の役に立つなら悪い気はしないが、やはり「閣下」と呼ばれるのは背中が痒い。

「俺はただの隠居だ。……そう伝えておいてくれ」

「へいへい。あ、そうそう。帝国の『あの人』から、至急便が届いてまっせ」

　ニャングルが差し出したのは、ルナミス帝国の最高級封蝋（シーリングワックス）で閉じられた一通の手紙だった。

　その封蝋に刻まれた家紋を見た瞬間、真一の顔が引きつった。

「……チッ。嗅ぎつけるのが早すぎるぞ」

　†

　場所は変わり、ルナミス帝国・帝都グランド・ルチアナ。

　皇宮の奥深くにある「宰相執務室」。

　そこは、書類の山が雪崩のように積み上げられた、過労死寸前の戦場だった。

「……胃が、痛い……」

　書類の山に埋もれるようにして呻いているのは、一人の青年貴族だった。

　神経質そうな細面の美男子だが、目の下には濃いクマがあり、頬はこけている。

　彼の名は、クラウス・サカガミ。

　真一の腹違いの弟であり、兄が隠居した後、ルナミス公爵家を継ぎ、帝国の宰相として国を回している超エリートである。

「宰相閣下！　東部国境の警備予算についての決裁を！」

「閣下！　ワイズ皇国との貿易摩擦について陳情が！」

「クラウス様！　貴族院の会議が始まります！」

　次々と飛び込んでくる官僚たちに、クラウスは死んだ魚のような目で応対していた。

　彼は震える手で、真一が置いていった「地球製の強力胃薬（キャベジン）」を水なしで飲み込む。

「処理する……全部処理するから……あと五分だけ休ませてくれ……」

　クラウスは優秀だった。あまりに優秀すぎた。

　だからこそ、兄である真一は「お前なら大丈夫だ」と言って、全ての権限と責任を押し付け――もとい、譲渡して姿を消したのだ。

（兄上ぇ……！　どこへ行ってしまわれたのですかぁ……！　あなたがいないと、軍部の古狸どもが言うことを聞かないんですぅ……！）

　クラウスが心の中で号泣していると、窓から一羽の「伝書グリフォン」が飛び込んできた。

　脚には緊急報告書が結び付けられている。

「……なんだ？　ポポロ村周辺での小競り合いについて？」

　クラウスは気のない手つきで報告書を開いた。

　そこには、バッカス商会が壊滅した経緯が記されていた。

『――突如現れた謎の老人が、S級魔獣を一撃で粉砕』

『老人の背中には、赤く発光する“仁王”の刺青あり』

『使用武器は、剣と銃が一体化した“銃口剣”と思われる』

「ぶふぅッ！！」

　クラウスは飲んでいたお茶を盛大に吹き出した。

　ガタガタと椅子を蹴倒して立ち上がる。

「に、仁王！？　銃口剣！？　そ、そんな人間は世界に一人しかいない！！」

　間違いない。

　あの破天荒で、強引で、でも誰よりも頼りになる、敬愛する兄上だ。

「あ、兄上が……見つかったぁぁぁ！！」

　クラウスは歓喜の叫びを上げた。

　涙が止まらない。これで、この地獄のような激務から解放されるかもしれない。兄上が戻ってくれば、軍部は黙り、貴族たちはひれ伏し、自分はゆっくりと温泉にでも行けるのだ。

「すぐに手紙を！　いや、私が直接迎えに……行きたいけど会議がある！　くそっ！」

　クラウスは羽ペンを走らせた。

　便箋が涙で濡れるのも構わず、魂の叫びを書き綴った。

　†

　ポポロ村。

　真一は、縁側でその手紙を開封していた。

　横からキャルルとイグニスが覗き込む。

「真さん、誰からの手紙？」

「……俺の、不幸な弟からだ」

　真一が読み上げる。

『拝啓　敬愛する兄上へ

　兄上！　生きておられたのですね！　クラウスは感涙にむせび泣いております！

　ポポロ村で仁王が出たという報告を受け、居ても立ってもいられず筆を執りました。

　兄上、戻ってきてください！　今すぐ！　秒で！

　領地の書類が山積みなんです！　軍部の予算会議が紛糾しています！

　私の胃壁はもう限界です！　兄上が置いていった胃薬も残りわずかです！

　今なら、公爵家の全権限と、私の秘蔵のワインコレクションをお付けします。

　どうか、どうかこの哀れな弟をお助けください。

　追伸：もし戻られない場合、私は兄上の“若かりし頃の武勇伝（中二病時代のポエム）”を貴族院で朗読する覚悟です。

　弟　クラウス・サカガミより愛を込めて』

「…………」

　真一の額に青筋が浮かんだ。

　キャルルが「ぷっ」と吹き出す。

「ま、真さん、ポエムって……？」

「……見なかったことにしろ」

　ボッ！！

　真一の手から炎が上がった。

　彼は手紙を揉みくちゃにし、魔力で瞬時に焼却処分したのだ。

　灰がハラハラと風に舞う。

「真さん！？　燃やしちゃっていいの！？　弟さん、泣いてるよ！？」

「知らん。俺は何も見ていない。手紙など届いていない。……いいな？」

　真一は、これ以上ないほど真剣な眼差し（鬼の形相）で二人を睨んだ。

　その迫力に、イグニスとキャルルは「は、はいッ！」と直立不動になる。

「俺は隠居だ。……誰が何と言おうと、ここではただの陶芸好きのジジイなんだよ」

　真一はそう言い捨てると、新しいコーヒーを淹れるために台所へと逃げ込んだ。

　だが、その背中は少しだけ丸まって見えた。

（すまん、クラウス。……胃薬は『酒保』で追加注文して送ってやるから、強く生きてくれ）

　こうして、ポポロ村の英雄・真一の元には、定期的に「帝国の宰相からの悲痛な叫び（怪文書）」が届くようになったという。

　だが、それが彼を再び表舞台に引きずり出すのは、また別の物語である。

「……ふぅ。コーヒーが苦いな」

　真一は空を見上げた。

　今日もポポロ村は平和だ。弟の悲鳴以外は。