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EP 7

断罪～懲役500年の刑～

　S級魔獣オーガ・キングが肉片と化して消滅した広場には、死のような静寂が満ちていた。

　生き残った傭兵たちは、誰からともなく武器を捨て、震えながら両手を挙げて膝をついた。

　彼らは理解したのだ。

　目の前の男――坂上真一は、S級魔獣よりも遥かに恐ろしい「怪物」であることを。

「ひぃ……ひぃぃっ……！」

　バッカス商会の支店長ゴズハラは、腰を抜かしたまま、カサカサと地面を這って後ずさっていた。

　股間からはアンモニア臭が漂い、脂ぎった顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃだ。

「ま、待ってください……！　公爵閣下！　これは、その、誤解で……！」

　真一が、チャキリと銃口剣『不知火』の血糊を払いながら、ゆっくりと歩み寄る。

　その一歩一歩が、ゴズハラの心臓を鷲掴みにする。

「誤解？　どの口が言う」

　真一の声は低い。

　背中の『仁王』の刺青が、怒りの魔力を帯びて赤黒く発光し、ゴズハラを見下ろしている。

「村を焼き、女を攫い、民を殺そうとした。……それが貴様らの言う『商売』か？」

「ち、違います！　私はグレイベルク侯爵に言われて……！　そ、そうです！　私はただの使いっ走りで……！」

「上の命令なら、非道を働いても許されるとでも？」

　真一はゴズハラの目の前で足を止め、銃口剣の切っ先を、その眉間に突きつけた。

　冷たい金属の感触に、ゴズハラが悲鳴を上げる。

「い、命だけは！　金ならあります！　この村の十年分の予算に匹敵する金貨を差し上げます！　裏帳簿も燃やします！　だから……！」

「金か」

「はい！　金です！　閣下も引退生活には金が必要でしょう！？　私と手を組めば、もっと稼げます！　月兎族の娘だって、閣下に献上しますからぁ！」

　ゴズハラは必死に媚び笑いを浮かべた。

　腐っても商人だ。相手が誰であろうと、金と利権にはなびくはずだという浅ましい計算があった。

　だが。

　次の瞬間、真一の顔から表情が消えた。

「――ワレ」

　ドスの利いた、地を這うような広島弁が響いた。

「銭で……人の命が買える思うとんか？　あぁん！？」

　ドゴォッ！！

　真一の蹴りが、ゴズハラの鳩尾（みぞおち）に突き刺さった。

　ボールのように吹き飛んだゴズハラは、地面を数回転がり、建物の壁に激突して止まった。

「ガハッ……！　げほっ……！」

「俺が一番嫌いなのはな、貴様のように安全な場所から人を値踏みする豚だ」

　真一は上着を拾い上げ、バサリと羽織って背中の仁王を隠した。

　だが、その威圧感は少しも衰えていない。

「死んで楽になろうなんて甘えは許さんぞ。貴様には、地獄を見てもらう」

「じ、地獄……？」

　ゴズハラが涙目で聞き返す。

　真一は冷酷に宣告した。

「リーシャ。ドワーフの『鉄機山脈』に通報は？」

「ええ、もう来てるわよ。……仕事が早いわね」

　リーシャが指差した方角から、重厚な足音が響いてきた。

　現れたのは、全身をミスリルの甲冑で固めた、髭面のドワーフ戦士団だ。彼らは『鉄機山脈』の治安を守る憲兵隊であり、犯罪者の取り締まりには容赦がないことで有名だ。

「な、なんだドワーフだと！？」

「ゴズハラ。お前たちバッカス商会は、ドワーフ族との取引規約にも違反している。……違法な魔獣の持ち込み、および中立地帯での破壊活動」

　真一は、憲兵隊長に目配せをした。

　隊長は厳めしく頷き、巨大な手錠を取り出す。

「判決を言い渡す」

　真一の声が、広場に朗々と響き渡った。

「被告人ゴズハラ、およびバッカス商会戦闘員一同。ドワーフ族管理下の『深層第９鉱山』送り。……刑期は500年だ」

「ご、500年！？」

　その言葉に、ゴズハラだけでなく、傭兵たちも絶望の叫びを上げた。

　『深層第９鉱山』。

　それは、地底深くに存在する、最も過酷で危険な鉱脈だ。

　そこへ送られるということは、死ぬまで太陽を拝めないことを意味する。いや、ドワーフの寿命ですら足りない500年という刑期は、実質的な終身刑であり、子々孫々まで続く借金のカタだ。

「い、嫌だ！　鉱山なんて嫌だ！　俺は商会の支店長だぞ！　こんな泥臭い場所で一生を終えるなんてぇぇ！！」

「連れて行け」

　真一が短く命じると、ドワーフ憲兵たちがゴズハラを両脇から抱え上げた。

「離せ！　離せぇぇ！　公爵！　慈悲はないのか！　悪魔ぁぁぁ！！」

「悪魔？　違うな」

　連行されていくゴズハラの背中に、真一はポケットから取り出したコーヒーキャンディを放り投げた。

「俺はただの……隠居ジジイさ」

　ゴズハラの絶叫は、やがて遠ざかり、聞こえなくなった。

　残されたのは、平和を取り戻したポポロ村の広場と、呆然とする村人たちだけだった。

「……終わった、のか？」

　イグニスが斧を下ろす。

　キャルルがへなへなと座り込む。

「す、すごい……。あのバッカス商会を一瞬で……」

「それに、あのオーガ・キングを一撃で倒すなんて……」

　村人たちが、畏怖と尊敬の眼差しで真一を見る。

　その視線に、真一は気まずそうに頭をかいた。

「あー、その……なんだ。驚かせてすまんかったな」

　真一は、いつもの好々爺の表情に戻っていた。

　だが、ニャングルだけは違った。彼は黄金の算盤を弾きながら、ニヤリと笑って真一に近づいた。

「真さん。……いや、公爵閣下」

「よせ、ニャングル。俺はもう引退した身だ」

「へへへ、そうですな。せやけど、今回の『被害総額』と『慰謝料』……きっちり帝国とグレイベルク侯爵に請求させてもらいますわ。バックに『鬼の軍神』がついとるとなれば、向こうも言い値で払うしかありまへんからな！」

　さすがは銭ゲバだ。転んでもただでは起きない。

　真一は苦笑して、キャルルの方を向いた。

「キャルル。……怖かったか？」

「ううん」

　キャルルは首を横に振り、涙を拭って立ち上がった。

　そして、満面の笑みで真一に抱きついた。

「ありがとう、真さん！　……ううん、やっぱり真さんは、私の『スーパーヒーロー』だね！」

「……おだてるな。腰が痛くなる」

　抱きついてくる美少女と、歓声を上げる村人たち。

　真一は照れ隠しに、再びコーヒーキャンディを口に放り込んだ。

（やれやれ……。これでまた、『静かな隠居生活』が遠のいちまったな）

　だが、その口元は、少しだけ綻んでいた。

　守るべきものを守り抜いた後のコーヒーキャンディは、いつもより少しだけ甘く感じられた。