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EP 6

　銃口剣『不知火』、火を噴く～ゼロ・インパクト～

「グオォォォォッ！！」

　召喚されたオーガ・キングの咆哮が、ビリビリと大気を震わせた。

　身長五メートルの巨体が動くたびに、地面が悲鳴を上げて揺れる。その圧倒的な質量と暴力の気配に、村人たちは腰を抜かし、動けなくなっていた。

「や、やっちまえ！　こいつらは全員、公爵の名を騙る逆賊だ！　皆殺しにしろぉ！」

　錯乱したゴズハラが、泡を飛ばして叫ぶ。

　その命令を受け、恐怖で動きが鈍っていた傭兵たちも、半ばヤケクソ気味に武器を構え直した。

「う、うおおおッ！　死ねぇぇ！」

　数人の傭兵が、手近にいた村人たちに槍を突き出そうとする。

「――させるかよッ！！」

　ドォォォン！！

　爆発音と共に、真っ赤な炎の塊が傭兵たちの間に着弾した。

　イグニスだ。

　彼は灼熱のブレスで牽制しつつ、翼を広げて滑空し、村人たちの前に立ちはだかった。

「テメェらの相手は俺様だ！　今まで我慢してた分、たっぷり礼をさせてもらうぜ！」

　イグニスが巨大な戦斧『クリムゾン・エッジ』を振り回す。

　ただし、刃ではなく、峰（みね）の部分で。

「フンッ！」

　ゴギィン！という鈍い音と共に、傭兵の鎧がひしゃげ、数人がまとめて吹き飛んだ。峰打ちとはいえ、竜人の怪力だ。当たればただでは済まない。

「こっちも忘れないでよね！」

　キャルルも動いた。

　彼女は【月光の加護】で強化された脚力で戦場を駆け抜け、老人や子供たちを安全な場所へと誘導しながら、襲いかかる傭兵を迎撃する。

「月影流・乱れ鐘打ち！」

　目にも止まらぬ連続回し蹴り。特注の鉄靴が傭兵たちの武器を弾き飛ばし、顎を捉える。カンッ、カンッ、と小気味よい音が響き、男たちが白目を剥いて崩れ落ちていく。

「くそっ、なんだこの村は！　どいつもこいつも強すぎる！」

　傭兵たちが悲鳴を上げる。

　だが、この場の最大の脅威は、彼らではなかった。

　ズシン、ズシン。

　オーガ・キングが、邪魔な傭兵たちを踏み潰しながら、真一に向かって進撃を開始した。

「グルルァァァッ！！」

　巨獣が振り上げたのは、大木をそのまま引っこ抜いたような巨大な棍棒だ。

　直撃すれば、家一軒が粉砕されるであろう破壊の一撃が、真一の頭上から振り下ろされる。

「――遅い」

　真一は、動かなかった。

　否。

　棍棒が当たる寸前、紙一重で体をずらしたのだ。

　ドゴォォォン！！

　棍棒が地面を叩きつけ、土砂と石礫が爆散する。

　だが、その土煙が晴れた時、そこには無傷の真一が立っていた。

「なっ！？」

　ゴズハラが目を剥く。

　真一は北辰一刀流の体捌き（たいさばき）で、暴力の奔流を柳のように受け流していた。その動きには一切の無駄がなく、達人だけが持つ静謐な空気が漂っている。

「デカい図体だ。的としては悪くないが……隙だらけだな」

　真一は、銃口剣『不知火』を逆手に持ち替えた。

　カチリ、とリボルバーのシリンダーが回転する音が響く。

　装填された魔力カートリッジは六発。

　そのうち三発の魔力が、刀身と銃口に供給される。

「グオォッ！？」

　オーガ・キングが、目の前の小さな獲物から放たれる異常な魔力に気づき、後ずさった。

　本能が恐怖を訴えたのだ。

　だが、もう遅い。

「――フンッ！」

　真一が踏み込んだ。

　達人の歩法は、一瞬で巨獣の懐へと彼を運ぶ。

「ガアァッ！」

　オーガ・キングが慌てて真一を掴もうと腕を伸ばす。

　その腕を潜り抜け、真一は巨獣の強靭な腹筋に、深く踏み込んだ体勢から『不知火』の切っ先を突き立てた。

「冥土の土産に教えてやる。……それが、ただの暴力だ」

　真一の背中の『仁王』が、カッと赤く発光した。

「そしてこれが――『武』だ」

　真一は、柄にあるトリガーを引き絞った。

「――『ゼロ・インパクト（零距離炸裂突き）』！！」

　ズドォォォォォンッ！！

　腹に突き刺さった剣の銃口から、３５７マグナム弾三発分の圧縮魔力が、一気に解放された。

　それは外部からの衝撃ではない。

　鋼鉄のような皮膚と筋肉を貫通し、体内で炸裂する破壊のエネルギーだ。

「ゴ、ブゥッ……！？」

　オーガ・キングの動きが止まった。

　その巨体がビクンと痙攣し、目玉が飛び出しそうになる。

　次の瞬間。

　体内で行き場を失った衝撃波が、巨獣の背中から突き抜けた。

　バギョォォォン！！

　背骨が砕け、肉が弾け飛ぶ。

　S級魔獣オーガ・キングは、断末魔の叫びすら上げることなく、内側から破裂して崩れ落ちた。

　血と肉片の雨が、広場に降り注ぐ。

　後には、血濡れた銃口剣を静かに振るい、血糊を払う真一の姿だけが残った。

「…………」

　静寂。

　誰もが言葉を失っていた。

　イグニスもキャルルも、戦いの手を止めてその光景に見入っていた。

　一個師団に匹敵すると言われたS級魔獣が、たった一撃で。

　それも、魔法の光や派手な斬撃ではなく、一瞬の踏み込みと、体内で炸裂する鈍い音だけで葬り去られたのだ。

　その圧倒的な「理不尽」なまでの強さ。

　それが、帝国最強の男、『鬼の軍神』の真実だった。

「ひ、ひぃ……あ、あぁ……」

　ゴズハラは腰が抜けて立ち上がれず、失禁したまま後ずさっていた。

　目の前に立つ男が、本物の公爵であることを、もはや疑う余地はなかった。

　真一はゆっくりとゴズハラの方へ向き直る。

　返り血を浴びたその顔は無表情だが、背中の仁王だけが、燃えるような怒りの色を宿して彼を見下ろしていた。

「さて。……害虫駆除は終わったな」

　真一が、カツン、と一歩踏み出す。

「次は、断罪の時間だ」