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EP 5

お白洲の刻（とき）～その背中、見覚えあり～

　静寂が、広場を支配していた。

　つい先ほどまで我が物顔で振る舞っていた傭兵たちが、石像のように固まっている。

　彼らの視線は一点、坂上真一の背中に釘付けになっていた。

　破れたシャツの隙間から露わになった、背中一面の刺青。

　憤怒の形相で睨みつける『阿吽（あうん）の仁王』。

　その双眸が、魔力の奔流を受けてカッと赤く明滅するたびに、周囲の空気がビリビリと震える。

「ひっ……な、なんだ、その化け物は……！」

　最前列にいた傭兵の一人が、恐怖のあまり槍を取り落とした。

　カラン、という乾いた音が、静寂を破る合図となった。

「て、テメェ！　ただのジジイじゃなかったのか！？」

　バッカス商会のゴズハラが、裏返った声で叫ぶ。

　彼は後ずさりながら、必死に虚勢を張ろうとしていた。

「こ、こいつを殺せ！　何をしている、たかが一人だぞ！　串刺しにしろ！」

　だが、傭兵たちは動けない。

　彼らは戦場のプロだ。だからこそ、本能で理解してしまった。

　目の前の男が放つプレッシャーは、S級魔獣やドラゴンと対峙した時のそれに匹敵する、と。

「……殺すだと？」

　真一が、ゆっくりと首を巡らせる。

　その眼光がゴズハラを射抜くと、脂ぎった商人の喉がヒュッと鳴った。

「誰が誰を殺すんだ？　……俺か？　それとも、罪のない村人たちか？」

　真一は左手を懐に入れ、一冊の革張りの帳簿を取り出した。

　昨夜、リーシャと連携して盗み出した『裏帳簿』だ。

　バサッ！

　真一はそれを無造作に放り投げた。

　帳簿はゴズハラの足元に落ち、パラパラとページが開く。そこに記されていたのは、帝国貴族への違法な賄賂、禁制品の密輸、そして――『月兎族』の人身売買に関する詳細な計画書だった。

「こ、これは……！　俺の裏帳簿！？」

「言い逃れはできんぞ、外道ども」

　真一は、右手に持った銃口剣『不知火』を、ダンッ！と地面に突き立てた。

　その衝撃で地面が揺れる。

「貴様らがやろうとしたことは、ただの商売じゃない。帝国の法を犯し、人としての道も外れた所業だ。……違うか？」

「き、貴様ぁ……！　いつの間に！」

　ゴズハラの顔が蒼白になる。

　これが公になれば、商会は潰れるどころか、彼自身が極刑に処される。

「おのれぇぇ！　どこの回し者だ！　獣人の手先か！？　それとも皇国のスパイか！？」

「……フン」

　真一は鼻で笑った。

「スパイ？　違うな」

　彼はゆっくりと歩みを進める。

　一歩、また一歩。

　その足音が、まるで死神のカウントダウンのように響く。

「俺はこのポポロ村で、ただ静かに土を捏ね、コーヒーを飲んで暮らしたかっただけの……しがない隠居ジジイだ」

　真一はゴズハラの目の前まで来ると、足を止めた。

　見上げるような巨体と、圧倒的な威圧感。

　ゴズハラは腰が抜けそうになるのを必死で堪え、震える指を突きつけた。

「な、名を名乗れ！　貴様のような化け物が、無名なはずがない！」

　その問いに、真一は深く息を吐いた。

　できれば、この名は二度と使いたくなかった。

　だが、愛する村と仲間を守るためなら――鬼にでもなろう。

　真一は、背中の仁王を誇示するように肩を怒らせ、ドスの利いた声で告げた。

「――ルナミス帝国・元筆頭公爵、兼、帝国統合軍最高司令官」

　その肩書きが出た瞬間。

　広場にいた全員の時間が止まった。

　キャルルが目を見開く。

　イグニスがぽかんと口を開ける。

　ニャングルが計算の手を止める。

　そして、真一は続けた。

「……坂上（さかがみ）真一（しんいち）だ。……貴様らの雇い主でも、この背中の仁王を見れば思い出すんじゃねぇか？」

　ゴロゴロと、雷鳴のような幻聴が響いた気がした。

「さ、坂上……公爵……！？」

「まさか、あの『鬼の軍神（オーガ・デューク）』！？」

　傭兵たちから悲鳴が上がる。

　その名は、帝国軍人だけでなく、裏社会の人間にとっても恐怖の代名詞だった。

　かつて帝国の腐敗を一掃し、逆らう貴族や犯罪組織を徹底的に壊滅させた、生ける伝説。

　戦場において、彼の背中の『仁王』を見た敵兵は、恐怖のあまり武器を捨てて逃げ出したという。

「あ、あわわ……」

　ゴズハラはその場にへたり込んだ。

　失禁し、股間が濡れていく。

「嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だ！！」

　ゴズハラは髪を振り乱し、錯乱したように叫んだ。

「公爵閣下は病気療養中のはずだ！　こんな辺境の泥臭い村にいるはずがない！　大体、あの方はもっと高貴で……こんな薄汚いジジイなわけがあるかぁぁ！！」

　彼は現実を受け入れられなかった。

　もし目の前の男が本物なら、自分たちはもう死んでいるも同然だからだ。

　ならば、否定するしかない。

　殺してしまえば、偽物になるのだから。

「こいつは偽物だ！　俺たちを騙そうとする詐欺師だ！　やっちまえ！　殺して証拠を消せぇぇ！！」

　ゴズハラは懐から、禍々しい紋様が描かれた『壺』を取り出した。

　昨夜の通信で言っていた、切り札だ。

「いでよ！　S級魔獣『オーガ・キング』！！　この偽物をひねり潰せぇッ！！」

　ガシャーン！！

　壺が地面に叩きつけられ、砕け散る。

　そこから噴出した黒い煙が渦を巻き、巨大な影を形成した。

「グオォォォォォォッ！！」

　現れたのは、身長五メートルを超える巨人の魔獣。

　鋼鉄のような筋肉に、二本の角。手には大木のような棍棒を持っている。

　オーガ・キング。一個師団に匹敵すると言われる、破壊の権化だ。

　村人たちが絶望の悲鳴を上げる。

　キャルルとイグニスが身構える。

　だが、真一だけは違った。

　彼は見上げるような巨獣を前にしても、眉一つ動かさず、むしろ口元に微かな笑みすら浮かべていた。

「なるほど。『鬼』には『鬼』をぶつけるってか」

　真一は、銃口剣『不知火』のリボルバーを回した。

　カチリ、という硬質な音が響く。

　魔力カートリッジの装填完了。

「上等だ。……本物の『鬼』がどういうものか、教育してやるよ」

　元・帝国最強の男が、ゆっくりと構えを取った。

　お白洲の場は今、処刑場へと変わろうとしていた。