『帝国最強の元・軍事公爵、緩衝地帯で隠居する ～実家の領地は優秀な弟に押し付けました。商店スキルと銃口剣で、悪党どもを成敗します～』

EP 4

仁王、歯噛みする ～一線を超えた悪党たち～

　翌朝。ポポロ村は、焦げ臭い煙の臭いで目を覚ました。

「火事だ！　畑が燃えてるぞ！」

　村人の悲鳴が響き渡る。

　東の空が、朝日とは違う禍々しい朱色に染まっていた。昨日、傭兵たちが踏み荒らした『陽薬草』の畑が、真っ赤な炎に包まれているのだ。

「あいつら……！　本当にやりやがった！」

　自警団の詰め所で待機していたイグニスが、窓の外を見て歯噛みする。

　彼の手の中で、戦斧の柄がミシミシと音を立てた。今すぐにでも飛び出してブレスで火を消し止め、放火魔たちを叩き潰したい衝動に駆られる。

　だが、彼の脳裏には昨夜の真一の言葉が焼き付いていた。

『――俺が合図を出すまで、絶対に動くな』

　あの冷徹な瞳。普段の温厚な真さんとは別人のような、絶対的な命令者の目。

　野生の勘が「逆らってはいけない」と告げていた。

「くそっ……！　まだなのかよ、真さん！」

　イグニスは血が出るほど唇を噛み締め、その場に踏みとどまった。

　†

　炎の勢いが増す中、村の中央広場に、バッカス商会の面々が我が物顔で乗り込んできた。

　先頭を歩くのは支店長のゴズハラ。昨夜の深酒のせいか顔は赤くむくんでいるが、その表情は嗜虐的な喜びに満ちている。

　彼の後ろには、完全武装した数十人の傭兵たち。彼らの槍の穂先には、まだ新しい血糊が付着していた――畑の番をしていた村人たちの血だ。

「オラオラァ！　村長を出せ！　あのウサギ女はどこだ！」

　ゴズハラががなり立てる。

　逃げ遅れた村の老人や子供たちが、広場の中央に引きずり出され、一箇所に固められた。

　傭兵たちが彼らを取り囲み、槍を突きつける。

「ひいっ！　お助けぇ！」

「誰か、誰かぁ！」

　泣き叫ぶ子供の声に、ゴズハラは下卑た笑みを浮かべた。

「おい村長！　聞こえてるんだろ！　これ以上隠れているなら、次は畑じゃなくて、このジジババどもを燃やすぞ！」

　その脅しは、決定打となった。

　集会所の扉が開き、一人の少女が姿を現した。

「――やめて！」

　キャルルだ。

　彼女はいつもの村娘の服を着ていたが、その顔面は蒼白で、小刻みに震えていた。

　彼女の背後には、戦闘装束に身を包んだニャングルとリーシャが控えていたが、キャルルは彼らを手で制して前に進み出た。

「あらら、やっとお出ましか。愛しの月兎ちゃん」

　ゴズハラがねっとりとした視線をキャルルに向ける。

「村長さんよぉ、話は聞いてるだろ？　お前さんが大人しく俺たちの『商品』になれば、この村には手を出さないと約束してやるよ」

「……嘘よ。あなたたちは約束なんて守らない。畑を焼いたのがその証拠だわ！」

「ハハッ、あれはちょっとした挨拶代わりさ！　さあ、どうする？　お前が拒否すれば、この村は今日で地図から消える。老人とガキの悲鳴を聞きながら死ぬか、それとも……」

　ゴズハラは、人質に取った老人の髪を乱暴に掴み上げ、短剣を喉元に突きつけた。

「やめてぇ！」

　キャルルが悲鳴を上げる。

　彼女の脳裏に、かつて王宮で「物」として扱われた屈辱的な日々がフラッシュバックする。

　籠の中の鳥。自由のない、ただ愛でられるだけの存在。

　あの地獄に戻る恐怖に、足がすくむ。

　だが、彼女の目の前には、彼女を温かく受け入れてくれた村人たちの命がある。

（私が……私が我慢すれば……）

　キャルルはギュッと目を閉じ、震える拳を握りしめた。

　爪が食い込み、掌に血が滲む。

「……わかったわ」

　彼女は掠れた声で言った。

「私が……あなたたちに同行します。だから、みんなには手を出さないで」

「キャルル！　アカン！　そんなことしたら！」

「キャルル、早まらないで！」

　ニャングルとリーシャが叫ぶが、キャルルは首を横に振った。

　その瞳には、絶望と諦めの色が浮かんでいた。

「へへへ、賢い選択だ。最初からそうすりゃよかったんだよ」

　ゴズハラは満足げに頷き、キャルルの方へ歩み寄った。

　そして、彼女の美しい白銀の髪に、脂ぎった手を伸ばす。

「さあ、こっちへ来い。まずはその体に商品価値があるか、俺様がじっくりと……」

「――触るな」

　その声は、決して大きくはなかった。

　だが、燃え盛る炎の音も、村人たちの悲鳴も、ゴズハラの下品な笑い声も、全てをかき消すほどの、絶対的な重みを持っていた。

　ゴズハラの手が、キャルルの髪に触れる寸前で止まる。

　キャルルが驚いて顔を上げると、いつの間にか彼女の隣に、一人の男が立っていた。

　坂上真一。

　昨夜までのにこやかな好々爺の仮面は、そこにはもうなかった。

「……あ？」

　ゴズハラが不快そうに眉をひそめる。

「なんだテメェは？　昨日の隠居ジジイか？　すっこんでろ、邪魔すると殺すぞ」

　傭兵たちが槍を真一に向ける。

　だが、真一は彼らを一瞥すらしなかった。彼の視線は、ただ一点、ゴズハラだけを射抜いていた。

　その瞳の奥には、凍りつくような冷たさと、煮えたぎるマグマのような怒りが同居していた。

「よく頑張ったな、お嬢ちゃん」

　真一は、震えるキャルルの肩に、そっと大きく分厚い手を置いた。

　その手の温かさに、キャルルの張り詰めていた糸が切れそうになる。

「真……さん……？」

「もういい。十分に我慢した」

　真一はキャルルを自分の背後に庇うように一歩前に出た。

　ゴズハラは、このジジイの雰囲気が昨日とはまるで違うことに、本能的な恐怖を覚えた。

　だが、自分には数十人の部下がいるという奢りが、その警鐘を無視させた。

「ハッ、何が『もういい』だ！　ジジイ、英雄気取りか？　そんな錆びた体で何ができるってんだ！　おい、こいつを串刺しにしてやれ！」

　ゴズハラの命令で、三人の傭兵が槍を構えて真一に殺到する。

　村人たちが悲鳴を上げた。

　だが。

　真一は動じない。

　彼はゆっくりと、羽織っていた上着のボタンに手をかけた。

「……忠告しておく。俺の背中に立つなよ」

　誰に向けたともしれない呟き。

　次の瞬間。

　真一の体から、爆発的な魔力と闘気が噴き上がった。

　ドォォォン！！

　目に見えない衝撃波が周囲を薙ぎ払い、突っ込んできた三人の傭兵が、まるで木の葉のように吹き飛ばされた。

「な、なんだ！？」

　ゴズハラが尻餅をつく。

　舞い上がった土煙の中、真一が上着を脱ぎ捨てるシルエットが浮かび上がった。

　シャツが破け、露わになったその背中。

　そこには、筋骨隆々たる肉体全体を覆うように、憤怒の形相をした『阿吽の仁王』が彫り込まれていた。

　そして、その仁王の両目が、真一の怒りに呼応するように、カッと赤く発光したのだ。

「ひっ……！」

「な、なんだあの刺青は……！？」

　傭兵たちが後ずさる。

　ただの絵ではない。その背中からは、物理的な熱と圧力が放たれていた。

　それは、数多の戦場を駆け抜け、敵を屠ってきた者だけが纏う、本物の「死」の気配だった。

　真一は、腰に帯びていた布包みを解いた。

　現れたのは、黒鉄の巨大な刃と、無骨なリボルバー機構が一体化した異形の武器――銃口剣『不知火（しらぬい）』。

　彼はそれを片手で軽々と振り回し、切っ先をゴズハラの鼻先に突きつけた。

「……随分と好き勝手やってくれたな、三下ども」

　その声は、地獄の底から響くようなドスが効いていた。

「掃除の時間だ。……一人残らず、懺悔の準備はできているな？」