『帝国最強の元・軍事公爵、緩衝地帯で隠居する ～実家の領地は優秀な弟に押し付けました。商店スキルと銃口剣で、悪党どもを成敗します～』

EP 4

拒絶と嘘 ～「私の好きな人は……！」～

「……よくも、土足で踏み躙ってくれたな」

　静寂に包まれたポポロ村の中央広場。

　血の滲む拳を握りしめ、静かに怒りのオーラを放つ坂上真一。

　だが、その殺気を受けてなお、黒虎騎士団の将軍ワイルダーは、鼻で嘲笑った。

「カカッ！　なんだジジイ、その泥遊びのガラクタが惜しかったか？　人間というのは理解できんな。己の命より、そんなゴミが大事とは」

　ワイルダーは、真一の足元に転がっていた皿の欠片を、さらに鉄靴でグリグリと踏み砕いた。

　粉々になる『月白粘土』。

　真一の額に、ピキリと青筋が浮かぶ。

「おい、そのジジイをどかせ。目障りだ。……それよりキャルル」

　ワイルダーは真一から完全に興味を失い、その後ろで震えるキャルルへと向き直った。

「遊びは終わりだと言ったはずだ。これ以上俺を煩わせるな」

「……嫌です」

「あ？」

「私は、国には帰りません。あなたの『種馬』になるつもりも、所有物になるつもりもありません！」

　キャルルは、両手に『夫婦茶碗』をしっかりと抱きしめたまま、ワイルダーをキッと睨みつけた。

　その瞳に宿る強い光に、ワイルダーは一瞬だけ目を細めたが、すぐに不快そうに牙を剥いた。

「生意気な口を利くようになったな、月兎。だが、獣人の掟を忘れたわけではあるまい？」

「掟……」

「そうだ。絶対の掟。『女は、最も強い雄に従う』。……この大陸において、俺より強い男など存在しない。だからお前は俺のモノだ。それ以外の理屈などない」

　ワイルダーの背後から、再び黄金色の闘気が立ち昇る。

　それは言葉による説得ではない。圧倒的な暴力による、有無を言わさぬ蹂躙の予告だった。

「俺の腕の中に戻るか。それとも、この村の弱者どもが、一人残らず俺の部下の餌食になるのを見届けるか。……選べ、キャルル」

　黒虎騎士団の獣人たちが、一斉に武器を構え、下卑た笑い声を上げる。

　瓦礫の中から這い出そうとしているイグニスも、傷ついて動けない。村人たちは恐怖にすくみ上がっている。

（私が……どうにかしなきゃ……！）

　キャルルの脳裏に、かつての絶望がよぎる。

　だが、今の彼女の手の中には、彼（・）が作ってくれた、温かい器があった。

　それは、自分を「一人の女の子」として大切に想ってくれているという、何よりの証拠（勘違い）。

「……私には」

　キャルルは、震える声を振り絞った。

「私にはもう、心に決めた人がいます！」

「……何だと？」

　ワイルダーの闘気が、ピタリと止まった。

　彼のプライドが、その言葉を理解するのを一瞬拒絶したのだ。

「聞き間違いか？　お前、今なんと……」

「だから！　私にはもう、大好きな婚約者がいるって言ったの！」

　キャルルは顔を真っ赤にしながら、胸に抱いた二つの器を、ワイルダーの前に突き出すように掲げた。

「これを見て！　獣人族の古い風習……『同じ土から生まれた対の器』！　私たちはもう、一生を共にする誓いを立てたの！　だから、あなたなんかと結婚するわけないでしょ！」

「なっ……！？」

　ワイルダーの顔色が変わった。

　獣人である彼にとって、その風習の意味は絶対だ。それは単なる口約束ではなく、魂の契約に等しい。

　自分のモノだと思っていた女が、すでに別の男と魂を交わしていた。

　その事実は、彼の傲慢な自尊心を粉々に打ち砕くには十分すぎた。

「ふ、ふざけるな……！　俺以外の男とだと！？　どこのどいつだ！！」

　ワイルダーが咆哮する。

　その怒声がビリビリと空気を震わせる中、キャルルはビシッ！と、一人の男を指差した。

「そこの……坂上のおじさんよ！！」

　しーーーーん。

　広場に、奇妙な沈黙が落ちた。

　ワイルダーの視線が、キャルルの指先を辿る。

　そこにいたのは。

　粉々にされた陶芸品の残骸を前に、殺気をダダ漏れにしながら俯いている、白髪交じりの初老の男。

　つまり、坂上真一だった。

「……はい？」

　真一は、間の抜けた声を上げた。

　彼の中では今、「どうやってこの虎の毛皮を剥いで、陶芸の窯の燃料にしてやろうか」という物騒な計画が組み上がっていたところだったのだ。

　それが突然、自分の名前を呼ばれ、完全に思考が停止した。

「ま、真さん！　ごめんなさい、勝手に言っちゃって……でも、私、真さんになら一生ついていきますから！」

「いや、待て。お嬢ちゃん、何を言ってるんだ。誓いってなんだ。その器はただの手伝いの……」

「（真さァァん！！　今は空気読みなはれ！！）」

　瓦礫の陰から、ニャングルが必死の形相で手でバッテンを作っている。

　ここで「違う」と言えば、キャルルはワイルダーに連れ去られるか、村が火の海になる。

　真一はその状況を（不本意ながら）瞬時に理解した。

「…………ああ、うん。そうだ。……そういうことだ」

　真一は、ポケットからコーヒーキャンディを取り出し、ガリッと噛み砕きながら、遠い目をして頷いた。

「き、貴様が……！？」

　ワイルダーの顔が、怒りでどす黒く染まっていく。

　彼から見れば、真一は魔力も感じられない、ただの貧相な人間のジジイだ。

　そんな枯れ木のような男に、獣人族最強の自分が女を取られたというのか。

「キャルル……貴様、俺への当てつけでこんな枯れジジイを選んだというのか！　俺をコケにするのも大概にしろ！」

「コケになんてしてない！　真さんは強いもん！　あなたなんかより、ずーっと強くて、優しくて、素敵な旦那様だもん！」

「ブホッ！？」

　真一が（心の中で）咽せた。

　旦那様。その響きの破壊力は、S級魔獣の物理攻撃よりも彼の精神を削った。

「……許さん」

　ワイルダーの全身から、先ほどまでの比ではない、殺意に満ちた黄金の闘気が立ち昇った。

　彼はギリィッと牙を鳴らし、腰に帯びた巨大な双剣を抜き放った。

「貴様ら、まとめて俺の『怒り』を味わえ。……おいジジイ！　貴様がキャルルの婚約者だと言うなら、証明してみせろ！」

　ワイルダーは、双剣の切っ先を真一の鼻先に突きつけた。

「獣人の掟による『決闘』だ。俺に勝てば、キャルルは諦めてやる。だが負ければ……貴様の四肢を引きちぎり、この村の連中も皆殺しだ」

「……」

「明日の正午、この広場で待っている。……逃げれば、村ごと焼き払うぞ」

　ワイルダーはそう吐き捨てると、部下たちを引き連れて、村外れへと陣を張るために引き上げていった。

　土煙が収まった広場には、呆然とする村人たちと、顔を真っ赤にして俯くキャルル。

　そして。

　巻き込まれ事故で「美少女の婚約者」にでっち上げられ、さらに最強の虎将軍とデスマッチをすることになった、初老の男が一人。

「……なぁ、ニャングル」

「へ、へい……なんでっしゃろ、真さん」

「明日の昼飯は、奮発して『虎鍋』にしてくれ」

　真一は、足元に散らばった『月白粘土』の欠片を拾い集めながら、極めて静かな、だが絶対的な怒りを込めて呟いたのだった。