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EP 3

東からの来訪者～虎の威を借る将軍～

「……真（しん）さん。お茶、淹れましたよ」

「おお、すまんな。……ん？」

　翌日の昼下がり。

　集会所の縁側で日向ぼっこをしていた俺は、差し出されたお茶を受け取ろうとして、ふと違和感を覚えた。

　お茶を淹れてくれたキャルルの様子が、どうにもおかしいのだ。

　いつもは元気いっぱいに走り回っているのに、今日は妙におしとやかに三つ指をついている。

　おまけに、俺を見る目がやたらと潤んでおり、上目遣いでチラチラとこちらを窺ってくる。顔もほんのり赤い。

（風邪か？　いや、月兎族は自己回復力が高いはずだが……）

「どうした、キャルル。熱でもあるのか？」

「い、いえっ！　なんでもありません！　ただ、その……『奥さん』としての振る舞いを練習しておこうかと……」

「奥さん？　誰が？」

「えっ？　あ、ううん、独り言です！　さあ、冷めないうちにどうぞ、あなた！」

　キャルルが両手で差し出してきたのは、昨日俺が作ってやった『月白粘土』の茶碗だ。どうやら、お茶を飲む湯呑みとしても使ってくれているらしい。

　嬉しそうに兎耳を揺らす彼女の頭をポンと撫でてやり、俺は自分の『ぐい呑み』を取り出して口をつけた。

「うむ。やはり自分で作った器で飲むと、ただの白湯でも美味く感じるな」

「はいっ！　夫婦水入らずのお茶、最高です！」

「夫婦？」

「ニャーーーッ！！　真さん、ちょっと帳簿の確認よろしおまっか！？」

　不意に、ニャングルが物凄い勢いで割り込んできた。

　彼はキャルルと俺の間に割って入ると、滝のような冷や汗を流しながら俺の耳元で囁いた。

「（真さん！　あんた、キャルルに『夫婦茶碗』渡しよったやろ！　獣人の風習でそれ、完全なプロポーズでっせ！）」

「（……は？）」

「（せやからキャルルは、あんたと婚約したつもりでおるんや！　この天然ジゴロオヤジが！）」

　俺は口に含んだ白湯を、危うく吹き出しそうになった。

　プロポーズ？　俺が？　娘ほども歳の離れたこのウサギっ娘に？

　いやいや、いくらなんでも冗談だろう。俺はただ、手伝いの礼に茶碗を……。

　チラリとキャルルを見ると、彼女は両手で茶碗を抱きしめ、うっとりとした表情で俺を見つめている。

　完全に「恋する乙女」の顔だった。

（……やっちまった。早急に誤解を解かねば）

　俺が咳払いをして、どう切り出そうかと悩んでいた、その時だった。

　ドドドドドドッ……！！

　村の東側から、地響きのような重低音が響き渡った。

　ただの馬の足音ではない。もっと重く、強靭な爪が大地を蹴る音。

　それが数十、いや、百近い群れとなってポポロ村に接近してくる。

「なんだ！？」

　俺が立ち上がると同時、村の入り口の木柵が、凄まじい衝撃で粉砕された。

　舞い上がる土煙の中から姿を現したのは、黒い鱗に覆われた巨大な地竜――『ジオ・リザード』の騎兵隊だった。

「ひぃっ……！」

「れ、レオンハートの……『黒虎騎士団』だ！」

　村人たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

　黒虎騎士団。それは、獣人王国の中でも最強の武闘派として知られる、虎耳族（ティーゲル）のみで構成されたエリート部隊だ。

　彼らは無遠慮に村の中央広場まで乗り込んでくると、ジオ・リザードの背から一斉に降り立ち、広場を制圧した。

「チッ、相変わらず泥臭い村だな。俺の鼻が曲がりそうだ」

　その集団の中心から、一人の男が進み出た。

　身長はイグニスにも引けを取らない二メートル超。筋骨隆々たる肉体は、黒い重装甲の鎧で覆われている。

　頭には獰猛な虎の耳。太く長い虎の尾が、不機嫌そうに空を叩いていた。

「ワイルダー……将軍……」

　キャルルが、血の気を失った顔で呟いた。

　その手から、大切に抱えていた茶碗が滑り落ちそうになり、俺が慌ててキャッチする。

「知り合いか、キャルル」

「……はい。私が国にいた頃の、近衛騎士団の団長……そして、私の……」

　キャルルの言葉を遮るように、ワイルダーと呼ばれた虎の獣人が、傲慢な笑みを浮かべて口を開いた。

「見つけたぞ、俺の愛しい婚約者よ」

　その言葉に、俺とニャングルは顔を見合わせた。

　婚約者。なるほど、面倒な修羅場の予感しかしない。

「逃亡生活もそこまでだ。……さあ、俺の妻として国へ戻れ、キャルル。お前のような極上の『種馬』が、こんな辺境の泥にまみれているなど、国家の損失だからな」

　ワイルダーの言葉には、キャルルへの愛情など微塵も感じられなかった。

　あるのは、優秀な血統を持つ月兎族への「所有欲」と、自分のモノが逃げ出したことへの「苛立ち」だけだ。

「……お断りします」

　キャルルは、震える足で一歩前に出た。

　バッカス商会の時とは違う。彼女の目には、はっきりとした反抗の意志が宿っていた。

「私は種馬でも、あなたの所有物でもありません！　私はポポロ村の村長です。国へ帰るつもりはありません！」

「ほう？　下等種族のウサギが、虎に向かって口ごたえするか」

　ワイルダーの目つきが、スゥッと細められた。

　次の瞬間、彼の全身から、黄金色に輝く凄まじい『闘気（オーラ）』が噴き出した。

　ビリビリと空気が震え、周囲の村人たちがその圧力だけで膝をつく。

「テメェ！　ウチの村長を舐めてんじゃねぇぞ！」

　詰め所から飛び出してきたイグニスが、戦斧を構えてワイルダーに斬りかかった。

「邪魔だ、トカゲ」

　ワイルダーは武器すら抜かず、裏拳を一閃させた。

　ドゴォッ！！

　イグニスの巨体が、いとも容易く吹き飛ばされ、集会所の壁をぶち抜いて瓦礫に埋もれる。

「ガハッ……！　はえぇ……重てぇ……」

　バッカス商会の傭兵とは次元が違う。

　ワイルダーは間違いなく、一騎当千の「本物」の強者だった。

「弱いな。弱者は強者にひれ伏す。それが獣人の、いや、この世界の絶対の掟だ」

　ワイルダーは悠然と歩みを進める。

　そして、ふと、広場の端に置かれていた木台の前で足を止めた。

　そこには、俺が今朝方焼き上げ、天日干しで冷ましていた『月白粘土』の皿や小鉢が並べられていた。

「なんだ、このゴミは？」

　ワイルダーは、無造作にその中の一枚――俺が丹精込めて形を整え、完璧な焼き上がりを見せていた平皿を手に取った。

「こんな泥遊びのガラクタで、飯を食っているのか？　やはり下等種族の集まりだな」

　パリンッ。

　ワイルダーは、その平皿を無造作に握り潰した。

　それだけではない。

　彼は木台を蹴り飛ばし、並べられていた全ての陶芸品を地面にぶちまけ、鉄のブーツで無惨に踏み砕いたのだ。

　ガシャッ、ジャリッ……。

　月光のように美しかった乳白色の欠片が、泥にまみれ、ただのゴミへと変わっていく。

「…………」

　広場が静まり返った。

　ワイルダーの傍若無人な振る舞いに、誰もが息を呑んだからではない。

　俺の、坂上真一の全身から、先ほどの闘気すら霞むほどの、絶対零度の冷気が立ち昇り始めたからだ。

「あーあ。……ワレ、やっちまいよったな」

　離れた場所で、ニャングルが天を仰いで十字を切った。

　俺は、手に持っていた『キャルルの茶碗』と『俺のぐい呑み』を、そっとキャルルの腕の中に預けた。

「持っていてくれ。……転ぶと危ないからな」

「ま、真さん……？」

　俺は、土埃の舞う広場へと歩み出た。

　頭の奥で、何かがプツンと切れる音がした。

　この村を守るため？　キャルルを助けるため？

　それもある。

　だが、今の俺を突き動かしているのは、もっと純粋で、私的な怒りだった。

「……おい、そこの虎の被り物」

　俺の低くドスの利いた声が、広場に響く。

　ワイルダーが、不快そうに振り返った。

「誰に向かって口を利いている、人間。……死にたいのか？」

「死ぬのはお前だ」

　俺は、足元に散らばった陶器の欠片を拾い上げ、握りしめた。

　指先から血が滲むのも構わず。

「俺が、徹夜で温度管理をして、ようやく納得のいく焼き上がりになった最高傑作を……」

　ギリッ、と奥歯が鳴る。

「よくも……土足で踏み躙ってくれたな……！」

　穏やかな温泉計画と陶芸ライフをぶち壊された、隠居ジジイの静かなる激怒。

　今、帝国最強の元・軍事公爵が、虎狩りのスイッチを入れた。