『帝国最強の元・軍事公爵、緩衝地帯で隠居する ～実家の領地は優秀な弟に押し付けました。商店スキルと銃口剣で、悪党どもを成敗します～』

第二章 夫婦茶碗と一杯

至高の一杯を求めて ～土探しと森の散策～

　ポポロ村の裏山。

　そこには今、濛々（もうもう）と白い湯気が立ち昇っていた。

「……ふむ。いい湯加減だ」

　俺、坂上真一は、スコップを片手に満足げに頷いた。

　女神ルチアナから貰ったスキル『温泉掘削』のおかげで、掘り当てた源泉は最高の状態だ。

　硫黄の香りが微かに漂う、白濁した弱アルカリ性の湯。美肌効果と疲労回復に効く、まさに隠居ジジイのための名湯である。

　あとは、ここに岩を組んで露天風呂を作り、屋根をかければ完成だ。

　だが、俺の頭の中には、風呂の設計図とは別の「重要な計画」が浮かんでいた。

（風呂上がりの一杯……。それを最高のものにするには、器が重要だ）

　今まで使っていた失敗作のマグカップでは味気ない。

　日本酒……いや、この世界でいう『芋酒』を熱燗にして、月を眺めながらチビリとやる。

　そのためには、手によく馴染む、極上の『ぐい呑み（お猪口）』が必要だ。

「真（しん）さーん！　また穴掘ってるのー？」

　思考に耽っていると、村の方から元気な声がした。

　月兎族の村長、キャルルだ。

　今日も今日とて、動きやすそうな村娘の服に、特注の鉄靴を履いている。そのアンバランスさが、彼女のチャームポイントだ。

　後ろには、巨大なつるはしを軽々と担いだイグニスもいる。

「おう、キャルルか。……ちょうどいいところに来た」

「なになに？　また何か面白そうなことするの？」

　キャルルの長い耳が、期待にピクピクと動く。

　俺はニヤリと笑って告げた。

「土を探しに行くぞ」

「土？」

「ああ。この辺りの森には、幻の『月白粘土（げっぱくねんど）』ってのが埋まってるらしい。焼けば月のように白く輝く、最高級の陶芸用土だ」

　俺の趣味である陶芸。

　せっかくの異世界スローライフだ。道具にはこだわりたい。

「面白そう！　行く行く！」

「へいへい、俺様はまた荷物持ちかよ……。ま、今日の晩飯に『猪鍋』をつけてくれるなら付き合うぜ」

　こうして、俺たち三人は「土探し」という名のピクニックへと出発した。

　†

　ポポロ村の周囲に広がる「迷わずの森」。

　ここは三国から溢れた魔物や野生動物が住み着く、それなりに危険なエリアだ。

　だが、俺たちにとっては庭みたいなものだ。

「ふんふーん♪」

　キャルルが鼻歌を歌いながら、森の小道を進んでいく。

　時折、道端に生えているキノコや野草を慣れた手つきで採取している。

「あ、真さん！　これ『マヨ・ハーブ』の新芽だよ！　柔らかくて美味しいんだ～」

「ほう、今夜のサラダにするか」

　俺とキャルルがそんなのどかな会話をしていると、茂みの奥からガサガサと重い音がした。

「グルルァァァ……！」

　現れたのは、体長三メートルはある『レッド・グリズリー』。

　全身が赤い毛に覆われた凶暴な熊だ。S級魔獣ほどではないが、普通の冒険者なら逃げ出す相手である。

「キャッ！　クマさんだ！」

「ちっ、邪魔くせぇな」

　イグニスが前に出た。

　彼は武器を構えることもなく、ただ一歩踏み出し、熊に向かって「スゥッ」と息を吸い込んだ。

　そして、ドスの利いた声で低く唸る。

「……あァ？　誰の生息域（シマ）でデカい顔してんだ、テメェ」

　ゴゴゴゴゴ……！

　イグニスの背後から、幻影のような竜のオーラが立ち昇る。

　元・竜人の里の神童にして、現在はポポロ村自警団長の威圧感。

　その殺気に当てられたレッド・グリズリーは、「ヒィッ！」と（本当にそう聞こえるような声で）悲鳴を上げ、脱兎のごとく逃げ出した。

「……相変わらず、魔物よりお前の方がガラが悪いな」

「へへっ、褒め言葉として受け取っとくぜ！」

　イグニスが得意げに鼻を鳴らす。

　頼もしいボディガードだ。これなら俺は陶芸に集中できる。

　†

　森を歩くこと一時間。

　清流が流れる岩場の陰に、俺は目当てのものを見つけた。

「……あったぞ。これだ」

　俺が指差した先。

　川岸の土手に、周囲の土とは明らかに違う、乳白色の粘土層が露出していた。

　太陽の光を受けて、微かに真珠のような光沢を放っている。

「うわぁ、きれーい！　これがお皿になるの？」

「ああ。不純物が少なくて、粘り気も強い。……いい器（うつわ）になりそうだ」

　俺はスコップを取り出し、慎重に粘土を掘り始めた。

　キャルルも「手伝う！」と言って、小さな手で土をかき集めてくれる。

「よいしょ、よいしょ……」

　泥で汚れるのも構わず、一生懸命に粘土を運ぶキャルル。

　その横顔を見ていると、ふと俺の中で創作意欲とは別の感情が湧いてきた。

（……いつも村のために頑張ってるしな、この娘（こ）は）

　村長という重責を背負いながら、いつも笑顔を絶やさない彼女。

　俺のような怪しい隠居ジジイを、何の疑いもなく受け入れてくれた恩人でもある。

「キャルル」

「ん？　なに、真さん？」

　泥がついた頬を拭いながら、キャルルが振り返る。

　俺は掘り出したばかりの『月白粘土』の塊を手に取り、少し照れくさそうに言った。

「手伝ってくれた礼だ。……お前にも、何か作ってやるよ」

「えっ！？　ほんと！？」

「ああ。茶碗か、皿か……何がいい？」

　キャルルの目がパァッと輝く。

　ウサギの耳がピンと立ち、嬉しそうに揺れた。

「えっとね、えっとね……！　じゃあ、真さんが作るのと『お揃い』がいい！」

「お揃い？　俺は酒器（ぐい呑み）を作るつもりだが……まあ、茶碗ならセットで作れるか」

　俺は深く考えずに頷いた。

　ご飯茶碗なら、いくつあっても困らないだろう。

「わーい！　やったぁ！　真さんの手作り……へへへ、楽しみだなぁ」

　キャルルは大事そうに粘土を抱きしめ、頬を緩ませた。

　その笑顔が、なぜかいつもより少し赤らんで見えたのは、夕日のせいだろうか。

　……この時の俺は、まだ知らなかったのだ。

　この世界において、異性に手作りの食器を「セット（対）」で贈ることが、どれほど重い意味を持つのかを。

　そして、その勘違いが、東の国からとんでもない「厄介事」を呼び寄せることになるなんて。

「よし、大漁だ。帰ってろくろを回すぞ！」

「おー！」

「腹減ったー！」

　俺たちは大量の粘土を背負い、夕暮れの森を後にした。

　嵐の前の静けさを楽しむように。だ