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「マチルダさん、おはようございます。朝食を持ってきましたよ」
リリスがマチルダと出会ってから半月が経過した。約束通り、マチルダは娼館の離れから城へと居を移して、ここで病の治療を受けることとなったのだ。リリスはクロードから紹介された医者に話を通し、必要な薬草を用意してもらってマチルダの看病を続けている。
「いつもありがとうね、リリス様」
懸命な看病の甲斐あって、マチルダの容態も出会った当初に比べると、ずいぶんとよくなってきた。以前は、体がだるく寝たきり状態だったけれど、いまではベッドから起き上がり、食事も摂れるようになってきた。
「マチルダさんが元気になってくれることが、私の元気の源ですから。体調がよくなってくれて嬉しいです」
リリスはそう言って笑いながら、ベッドの隣にある丸イスに腰掛けた。
「本当、なんとお礼を言っていいのやら……。こんなによくしてもらって、私は返せるものなんて一つもないのに」
申し訳ない、と言わんばかりの表情を浮かべるマチルダに、リリスは「なら」と言葉を続けた。
「マチルダさんが元気になったら、私に料理を教えてくださいませんか？」
「料理？」
「ええ。クロードから、料理がとてもお上手だとお伺いしたので」
「やだ、クロード様ったら、そんなこと言ってたんですか？」
「ニコルさんが騎士団員の皆さんに、自慢して回っていたそうですよ。『俺の恋人の手料理は世界一だ』と」
リリスの言葉に、マチルダは「もう、あの人ったら」と、嬉しそうに笑う。以前は塞ぎ込んでいたマチルダだが、徐々にこうしてニコルのことを笑って話せるようにもなってきた。前よりも笑顔が増えた、とクロードが言っていたことを思い出す。
「だから、楽しみにしていますね。マチルダさんの料理教室」
「分かりました。約束します」
互いに笑い合い、料理を教えるとの約束をした二人。と、そのとき、コンコンと扉をノックする音が聞こえてきた。
「どなたかしら？」
二人で顔を見合わせる。
「リリス様、私です！ルーナです！」
扉の向こうから聞こえたルーナの声は、やけに焦っているようだった。リリスがマチルダに目で確認したあと、「どうぞ」と促すと扉が開き、目に見えて慌てた様子のルーナがそこにいた。
「どうしたの？ルーナ」
「た、大変です！リリス様！」
「なにか困ったことでもあったの？」
リリスが首を傾げながら、そう尋ねるとルーナは一枚の手紙を見せてきた。宛名は「ベリック・フォークナー」。隣国の第三王子の名が書かれていた。
「ベリック様が……？」
嫌な予感を感じながらリリスが封を開けてみると、そこに書かれていた内容に手が止まる。
「リ、リリス様……？」
心配そうにリリスの顔を伺うルーナ。どうやら彼女も、手紙の内容にだいたいの想像がついていたらしい。
「……ルーナ、客人をもてなす準備が必要になるかもしれないわ」
リリスがぽつりと呟いた言葉に、ルーナは「ということは、もしかして⁈」とリリスに詰め寄った。リリスは大きなため息をつくと、手紙の文面をルーナに見せた。
「ベリック様がこの城へお越しになりたい、と」
