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卵から孵化せしもの

「先日の授業、覚えてる？」

「なによこんなときにシェルったら」

「『人魔竜(じんまりゅう)の三竦(さんすく)み』の話だよ」

　僕とオムレットの目の前には、大きな卵がひとつ置かれている。

　銀製のエッグスタンドに載った卵は、白くて鮫肌のような質感。ニワトリの卵の三倍ほどの大きさの『竜の卵』だ。

　厳重に閉ざされた密室で、卵の声に耳を傾けて正体を見極める。竜なら孵化させ、悪魔なら叩き割る。

　竜を孵化させれば勝ち。僕らは賞賛され成績が加算される。

　悪魔を孵化させたら負け。というか学園生活も人生も終わる。負けたときの分が悪い勝負だと思う。まぁ絶対に敗けない方法もあるのだけど……。

「人魔竜(じんまりゅう)の三竦(さんすく)みぐらい知ってるわ」

　人間は悪魔を殺せない。

　例外として卵の時だけ破砕できる。

　悪魔は竜には勝てない。

　例外として卵の時なら寄生できる。

　竜は人間を殺せない。

　殺すのは容易だが共生関係にあり、人間がいないと子孫を残していけないから。

　オムレットは事も無げに言った。

「竜は悪魔を倒せるけど、人間は殺せない」

「人間は竜には勝てるが、悪魔は殺せない」

「悪魔は人間に勝てるけど、竜は殺せない」

　どう言い換えても堂々巡り。

　ジャンケンみたいな理屈ができている。

「実際はジャンケンほど単純じゃないわ。人間が竜を殺したら本末転倒、魔法を手に入れられないし、竜だって人間がいないと困るんだもの」

「うん、だよね」

　人間が竜の卵を保護し汚染されていない卵を孵化させる。そうでないと全部悪魔に乗っ取られて滅んでしまう。それに竜が人間を殺さない理由もおかしくて、人間のつくる宝石や金が大好きだからとか。

　ギリギリの均衡が保たれているらしい。

「竜が悪魔に勝てるなら、どうしてここに来てくれないのかしら。良い考えだと思うけど？」

「竜に人間の都合なんて関係ないんじゃ」

　二年生はいつも噛みつかれて、ヘトヘトに疲れているみたいだし。竜が犬や猫ほど従順だなんてとても思えない。

「三年生は竜と友達なのよね」

「それは、どうなんだろう」

　上級生たちは魔法学園の別棟にいる。学園は「三つ子の塔」と呼ばれ、三つの城のような塔で構成されている。それぞれの建物は特別な許可がないと、生徒は行き来できない。

　例外は塔に囲まれた中庭と中心に立つ旧教会の建物。図書館や学食、大講堂と呼ばれているエリアだ。

「そういえば竜は見たことあるけど、悪魔は見たことないね」

「そんなの見たら死んじゃうからよ！」

　僕らは悪魔を見たことがない。まぁ当然といえば当然だけど。

「それと、竜から授かる魔法で悪魔を倒せるなんてことはないのかな」

「魔法使いや魔女なら悪魔に勝てるって？　そんな簡単な理屈なら、こんな地下室で卵の鑑定をする必要もないわ」

「だよね」

　僕らは顔を見合わせた。魔法でやっつけられるなら苦労しないよね。

　いろいろ考えを整理して、助かる方法、安全な方法を考えてみた。でも大昔からの理屈やルールを僕らが今さら変えられるものではない。

「安全策はあるよ」

「どうせ誰でも考えつくアレでしょ」

　竜か悪魔か確率は二対八。部が悪いのだから絶対に危険は冒したくない、命が惜しいなら失敗しない安全な方法もある。

　卵を全部割ればいい。

　鑑定なんてせず片っ端から叩き割る。

　そうすれば少なくとも自分たちの命は守れる。

　けれど竜は生まれない。

　世界から竜が消えれば魔法も途絶えてしまう。

　それに孵化したって全てが成獣になれるわけじゃない。多くが途中で死んでしまう。ただでさえ数が激減している竜が滅びれば、人間はおしまい。

　魔法が使えなくなった人間は滅ぶしかない。

　僕らが暮らす世界は魔法で支えられている。竜から授かる魔法を失えば、悪魔どもの思う壺。滅ぼされてしまうのだという。

　竜を孵化できない生徒は、でき損ない。

　学園で落ちこぼれの烙印を押され、クズとして見下される。やがて強制退学、追放されてしまう。

『…………れ……』

「オムレット！」

「いま聞こえたわ！　卵の声」

　オムレットが声をあげ、僕と視線を交わす。

　はじまったんだ。竜の卵が孵化直前で、産声のようなものを発しはじめた。

　ついに「竜卵鑑定(エッグアイズ)の儀式」がはじまる。部屋の外では担当の審議官二人が、僕らの出す結論を待っている。それまで扉は開かない。

　集中して耳を傾ける。

　声は断続的に聞こえてくる。

『……どう……しよう……。だけど……嫌……』

「なんか困ってる？」

「珍しいパターンね」

『……なのに……どうし……』

「悪魔の罠かも」

「複雑な嘘はつけないって先生が」

　悪魔ならもっとストレートだ。僕らの欲望に訴えかけてくる。力が欲しくはないか？　永遠の命がほしくはないか？　なんて言ってくる。今まで連敗の経験からもそれは明らかだ。

『……友達……なのに……』

　次第に言語がはっきりしてきた頃合いを見計らい、声をかける。

「君、なにか困っているの？」

『……くすん……どうしたら……』

「どうしたの？」

『……食べちゃった……なのに……』　

　悲しそうに、か細い声。

「よくわからないな」

「なにか変よ、竜にも思えるけど」

　オムレットは先日までとは別人のように疑り深く慎重だ。むしろ僕は竜だと信じたい気持ちになっている。

「悪魔ならもっと、欲望を刺激するはずだけど」

「そうなのよね、うーん、確かにこれは」

「竜は人間に無関心だって」

「質問に答えてくれないものね」

　会話が成立していない。悪魔はむしろ物わかり良く話してくる感じがする。

「もしかして竜かもしれない」

「すこし内気で気弱な竜の卵？」

　悪魔がそんな繊細な演技をするなんて記録にはなかったはず。

　僕らが体験した通り、耳障りの良い、都合の良い嘘をつく。僕は竜だよ、魔法をあげる……等々。

　事前にいくら勉強していても、実際この場に立つと冷静さを失いそうになる。

『……苦しい……外……でたい……』

　何度か問答を繰り返し、かなりの時間が経過した。孵化が近いのか、卵がモゾモゾ動き始める。

　そして僕らは結論に至る。

「これは本物の竜だよ」

「あたしもそう思う」

　僕とオムレットの意見は一致した。

　銀のハンマーを手に、あとは見守るしかない。万が一悪魔なら、生まれた直後なら銀のハンマーも通じるかもしれない。オムレットだけは助けるって約束したのだから。

「はじまる」

「あぁシェル、緊張してきたわ」

「僕もだよ！」

　パキッと音がして殻がひび割れた。

　孵化がはじまった。

　卵の上部が剥がれ落ち、中から動くものが見えた。青い鱗、蛇のような鱗が見えかくれする。これだけだと竜か悪魔か、わからない。せめて、もうすこし。

『……ピ……キ……』

　息を飲んでハンマーを握りしめる。

　パコッと殻の上半分ほどを飛び散らせて、小さな羽が見えた。青っぽい湿った鱗に包まれた首、黒い瞳。どこからどうみても、これは竜だ。

「やったわ！」

「竜だ、ドラゴンだ！」

　僕らは跳び上がって喜んだ。互いの手をとりあってその場で思わず跳ねる。

『……ビキ、ピ……？』

　可愛い雛の声。卵のなかにいたときのように念話できるだろうか。

「生まれた、よかった！」

　その時。

『……ピ……キキッ……！』

　三つ目の目が開いた。額の中心、本来あるはずのない場所に黄金色の目玉が。

「あっ……あ」

「悪魔！？」

　そんなばかな！？

　これは竜なのに、どうみても竜なのに！

＜つづく＞