竜の卵は砕けない ～鑑定フレンドと嘘つき悪魔～

竜のたまごの見分けかた

『魔法の力が欲しくはないか……？』

「聞こえたわ！　竜の卵からの声！　ねぇシェルも聞こえたでしょ！？」

　オムレットが歓声をあげた。

　切りそろえた栗色の前髪の下で目をキラキラと輝かせる。

「聞こえたけど、すこし静かにして」

　卵の中から声は聞こえた。けれど油断はできない。

　指先で卵の殻に触れる。

　中からかすかに生き物の気配がする。ここ数日以内には孵化(ふか)するだろう。

「絶対これは本物(・・)のドラゴンよ、優しい声だったもの」

「うーん、どうかなぁ」

「何よシェルったら」

　ぷく、とオムレットはほっぺたを膨らませた。

　僕と彼女は机に向かい合っている。

　薄暗い部屋に僕らは二人きり。魔法円が壁や床にびっしりと描かれた部屋は狭く、窓は無い。魔法の結晶石が蝋燭のような淡い輝きを放ち、唯一の出入り口は外から封じられている。僕らがこうして「竜卵鑑定(エッグアイズ)の儀式」を行っている間は、開かない仕組みなのだ。

　目の前には卵がひとつ。

　銀製のエッグスタンドに乗った卵は、白くて鮫肌のようなザラザラした手触り。ニワトリの卵の三倍ほどの大きさ。これは『竜の卵』つまりドラゴンの卵……のはず。本物だと断定できない理由は、中身が「悪魔」かもしれないからだ。

「悪魔は僕らに嘘をつく」

「わかってるわよ！」

　そんなことはオムレットだってわかってる。

　ここ、王立魔法学園ヒヨランドの竜学生(りゅうがくせい)なら誰だって知っている常識だから。

　悪魔の言葉は甘くて、優しい。

　望んだことを見透かして、心に入り込んでくる。

　竜の卵が本物だったらいいな、というのはここにいる僕ら竜学生なら誰もが思うこと。だって卵から孵化(ふか)させた竜は、魔法の力をくれるのだから。

　竜がくれる魔法の力が欲しい。

　本物の卵を見極めて孵化させて、竜を育てる。やがては魔法を授かって魔法使いになるのが僕の夢であり目的だ。

　けれど竜の卵にはおよそ八割の確率で『悪魔』が寄生している。竜つまりドラゴンの子供のふりをして卵の中に潜んでいる。

「もういちど質問してみて」

　僕はオムレットに目くばせする。

「ねぇ、あたしに魔法の力をくれるの？」

　彼女は卵に向かって声をかける。

『ボクを温めてくれたキミが魔法を望むなら……』

「ほらみなさい！」

　勝ち誇った顔をするオムレット。

「親切すぎる」

「そうかしら？」

　孵化する少し前の卵の声に耳を傾ける。ここで正体を見破ることが大切だ。

　竜卵鑑定学科には10人の生徒しかいない。

　卵の声が聞こえる特殊なスキルをもつ、全員が僕やオムレットと近い歳の子たちばかりが集められ、それぞれ竜の卵を見極めるスキルを研(みが)いている。

「今日中に結論を出せるかな」

　不安になってきた。オムレットとここで夜を明かすのは避けたい。

「あたしは本物だと思うけど」

「どうかなぁ」

「竜の卵は温めてくれた人間を親だと思うものだし」

「悪魔もこれぐらいは演技するよ」

　悪魔は恐ろしい存在だ。

　ひとたび卵から生まれてしまえば、殺せない。

　不死で、不死身で、どんな武器も魔法も通じない。

　解き放たれた瞬間から世界に災いをまき散らす。

　学校の先生が教えてくれた話によれば、卵から孵化した「悪魔」は散々暴れまわるとやがて分裂。だんだん小さくなって無数のハエのように増えて世界に散らばる。

　疫病が蔓延したり、作物が枯れたり、大洪水が起きたりするのはすべて悪魔どものせい。さらに悪魔たちは小さく分裂して、人間の心に入り込む。

　人がだれしも「怒り」「嫉妬」「敵意」という悪しき心の闇を抱えているのは、全て大昔に解き放たれた悪魔たちが心を穢したせいらしい。

　だから僕らは悪魔を見破る術を学んでいる。

　大人になれば『竜の卵』の声は聞こえない。だから本物か偽物かを見分けるのは、僕ら12歳から14歳までの子供の役目なのだという。

『優しいキミに会いたいな……』

「ねぇシェル、これを孵化させてみようよ、あたし魔法が欲しい」

　心なしかオムレットの目がトロンとしてきた。

　悪魔の甘言(かんげん)、術中にハマってるんじゃないか。

　優しい言葉、期待させる口ぶり。

　悪魔は饒舌で、望むものをくれると嘘をつく。

　反対に竜は尊い存在で、人間に厳しく敵対的。

　だけど卵から温めて孵化(ふか)させることで、懐いて魔法を授けてくれる。

　だから見極めが難しい。

　竜魔法、ドラゴマギアを手に入れた人間は魔法使いや魔女になれる。

　尊敬されて、金が稼げて、楽しい人生が送れる……らしい。

　僕も魔法使いになって、一生食いっぱぐれない安定した人生を送りたい。

　まだ12歳でこんなことを考えているのは、食事にも事欠く貧しい家で育ったからだ。

　幸い僕は「竜の卵の声を聞くことができる」スキル持ちだった。つまり魔法使いになれる可能性を、入学前の適性検査で見出してもらえたんだ。この恩恵を最大限のばしてがんばろうと思う。

　僕は勝負に出る。

「どんな魔法をくれるの？」

『……それは、自在に金(きん)を生み出せる魔法！　これでキミは幸せになれるよ』

　僕の心の中を読んだらしい。

　金を生み出す魔法だなんて。

　間違いない、これは。

「偽物の卵だ」

「シェル？」

「竜は金(きん)や宝石が大好きなんだ。くれるわけないじゃないか」

『……ッ！？』

　こいつは「悪魔」だ。

　竜なら『金を生み出す魔法』なんて言うはずがない。竜は金や宝石が好きで巣に集める習性があるからだ。

　自分の魔法で金が作れるなら集めたりするもんか。つまり竜を騙った偽物、悪魔ということ。

　僕は手にハンマーを持った。

　聖なる銀で造られた特別製のハンマーを。

「砕くよ」

「あぁもうっ！」

　オムレットは悲鳴をあげて咄嗟に手で目を覆う。

　自分が温めた卵が砕かれる瞬間を見たくないのだろう。だけど躊躇っちゃダメだ。

『お願いだ、割らないで……！　ボクは竜だよ』

「うるさい黙れ」

『……やっ、やめと言っているだろうがクソガキャァアアア！？　ブッ殺すぞぁああ！』

　卵の声が豹変する。

　激しい怒りの波動が卵から響き渡った。

「悪魔だわ！」

　地の底から響くような悪魔の声。ビキッと卵の殻にヒビがはいる。

「破ッ！」

　僕は思いっきりハンマーを振り下ろした。

『グギャッ！？　おっ……おのれ、おのれぇああ人間めがぁ…………！』

　卵はあっけなく砕け、中身が飛び散った。

　特別製のハンマーだけが、生まれる前の「悪魔の卵」を砕くことができる。

　ドロリと溢れ出たのは紫色の粘液だった。そこには無数の目玉みたいなものが交じっている。

「ひぇ！？」

　不気味さにオムレットが悲鳴をあげる。

　目玉どもは恨めしげに僕をギロリと睨んだけれど、空気に触れた瞬間、黒い霧のようになって消えはじめた。シュウシュウと蒸発した黒い霧は周囲の魔法円で浄化されてゆく。

「これでよし」

　ぼくら竜学生が二人一組で鑑定をする理由。

　一人だと悪魔の甘言に惑わされ騙される。

　三人以上いると竜も悪魔も言葉を発さない。

　だから二人だけでバディを組んで卵と対話する。学園の一角『竜卵鑑定室』の密室で。

「あ……悪魔だったね」

「うん、完全に悪魔」

「もうがっかり。あたしの二週間の苦労はなんだったの」

　ずっと胸元で温めていた卵が偽物だった。これで何度目だろうか。

「しかたないよ」

　僕とオムレットは部屋の分厚い扉を押し開けた。

　窓も無い部屋の出入口はここだけ。悪魔の宿った卵を割れば、僕らは外に出ることができる。

　まばゆい光に目がくらむ。

　荘厳な大講堂、学生たちの寄宿舎、大図書館に学生食堂。王立魔法学園ヒヨランドが僕らが暮らす世界のすべて。

「お腹すいちゃった。晩ご飯、卵焼きが食べたいな」

「えぇ……？」

　どんな神経してんだよ、オムレット。

＜つづく＞