魔法少女の不協和音《ディソナンス》

第八章 第十話 死

「ミサキ、ミサキぃッ!!」

　血の海に沈み、動かなくなった当麻光咲の身体を揺り動かし、薫は叫ぶ。

　両手が、部下であり親友であった者の血で赤く染まり、更にカオルの混乱を加速させるのだった。

　そんな中。

　――タンッ！　タンッ！　タンッ!!

　いくつかの小銃の発射音が後方から聞こえ、薫の正気を呼び戻す。

　次いで、

「隊長！　大丈夫っすか!?」

　柳原の慌ただしい声が、薫の耳へと届いた。

「あ……ああ」

　寝起き直後の、寝ぼけたような不安げな返事を返すカオルに、

「薫、しっかりしろ！」

　怒号にも似た、橿原一曹の叱咤が飛ぶ。

「――はッ！　い、一曹!?」

　その声に、薫の思考回路が再び正常に――いや、正常を通り越して、フル回転で仕事をこなし出した。

「クソッ、府抜けてる場合じゃねぇ……逃げるぞ。一曹、柳原！」

　薫は断腸の思いで、光咲の亡骸を放棄し、退路へと駆け出した。

　二人と合流し、改めて撤退を指示する薫の言葉に、柳原一等陸士は出口へと急ぐ――だが！　橿原一等陸曹は、敵に対して銃を構えたまま動かない。

「何してんだ、一曹！　早く逃げ――」

「俺はここで、こいつと遊ぶ。その隙にお前らだけで逃げろ」

「ハァ!?　アンタ、何馬鹿な――」

　怒り交じりにそう言いかけた矢先。カオルの足元へ、橿原一曹は小銃を一発発射した！

　「タンッ！」という発射音と、「チュンッ！」とコンクリートに跳弾する音が同時に聞こえ……怒気を孕んだ「オヤジ」声が、二人に向けられったのだった。

「さっさと逃げろっつってんだろ、このバカタレ共!!」

「い、一曹……冗談が過ぎますよ」

「薫よ。オッサンが生き残ったって、しゃーないだろ？」

「ば、バカ言うなって！」

「それによ。敵《コイツ》は余裕こいてか、わざわざこうして待ってくれてんだ」

　そう。白い敵は、攻撃を仕掛けてこなかった。

　その気になれば、おそらく三人まとめて軽く捻り潰せる事だろう。

　が、敵はソレ(・・)をせず、ただ「次は誰が相手なんだ？」といわんばかりの余裕を見せている。

　それはきっと、額面通り「いつでも殺せる」という余裕の表れなのだろう。

「オラ、早く行け。敵さんが痺れ切らすぞ？」

「一曹……くっ！」

　薫は駆けた。

　そして、「どうしていいのか分からない」と、棒立ち状態の柳原の腕を掴み、無理に引っ張って走らせる。

「あ、ああ……でも、鬼首ヶ原サン。橿原一曹が……」

「　走　れ　ッ　！　」

　薫が声を荒げて言う。

　その一喝に、柳原一等陸士も、今、成さねばならない事に気付き、振り切るように駆けだした。

「ワリィな、白いの。待ってもらってよぉ」

　二人が非常階段へと向かうのを確認し、橿原一等陸曹は白い敵へと向き直す。

　まるで、「いいさ」と言わんばかりに、改めて橿原一等陸曹と対峙する、謎の白い敵。

　階段を駆け下りる薫と柳原の耳に、四発の小銃の発射音が聞こえた。

　後、小さな悲鳴と、何かがさく裂する音が微かに聞こえた。

「くそ……クソッ！」

　階段を下り、出口に向かったところで、おそらく敵が待ち構えているだろう。

　そう考えた薫は、

「柳原！」

「は、はいッス!」

「一階の出口はヤバい。二階から脱出するぞ」

　わずかながらの希望を掲げ、指示を出すのだった。

「了解ッス！」

　階段踊り場の「２Ｆ」というパネルに目をやり、階段から通路へと進路を変更。

　出口とは反対方向にある、半分開いたオフィスのドアへと身を滑り込ませる。

　室内に侵入した二人は、窓際へと駆けより、一旦身を隠した。

（周囲を確認しろ）

　薫はハンドサインで、柳原へと指示を出す。

（オールクリア）

　柳原が、周囲に敵が居ない事をハンドサインで返すと、静かに窓を開錠し、開ける。

　カラカラ……という小さな音が、オフィスだったであろう室内に舞う。

　そっと覗き見る外は、風の音以外、何も聞こえない状況だった。

（先に行け、柳原）

　と、薫が目線で合図し、部下を先に逃がす……筈だった。

　――パシュッ！

　その音が、薫の耳に届いた瞬間。

　窓から身を乗り出した柳原一等陸士の腹部には、真っ赤な鮮血の華が開花していた！

「カハッ！」

　苦悶と激痛が混じる一言を残し、力無くその身体は崩れ落ち、地面へと落下した。

「柳原!?」

　薫は窓から身を乗り出し、空を見上げる。

　と、そこにいたもの。

　そのビルの上空高くに、ふわりと浮かぶ白い影。

「野郎!!」

　慌てて小銃の銃口をソレ(・・)へと向け、引き金を引く。

　しかし、白い影はその全てを受けなお、一切のダメージらしい挙動を見せる事は無かった。

「チッ！」

　無駄とはわかっていても、全弾撃ち切った後。

　ダッシュで一階出口へと向かい、逃げを打つ。

　だが――そこにはもはや、逃げ場はなかった。

「――!?　嘘だろ？」

　出口の明かりが、薫を包んだ直後。

　スタリッ！　と、その目の前に降り立った白い影。

「はは……もう武器が無い。つーか、最初っからコイツに立ち向かえる武器は無かったな」

　諦め、ただ呆然と立ち尽くす薫。

　と、そんな彼に、奇妙な声が届いたのだった。

「我等が尊父より生まれし子らを数多く殺めた、害成す人の子。その罪を身に与えられ、我等が受けし悲しみを感じたや否や？」

　優しい、女性の声での、おそらくは質問。

「……は？」

　薫は思わず聞き返す。

「我等が受けし大いなる悲しみ。そなたも重々味わったや？」

　それは、脳に、もしくは心に直接語り掛けてくる言葉だった。

「な……仲間を失う悲しみ？」

「返答やいかに？」

「そんなモン、テメェが来る前に十分すぎるほど味わってるさっ！」

　薫は、噛みつくように吼え立てた。

　誰のせいで、こんな不毛な戦いを強いられていると思ってるんだ！　という怒りが、無意識に、感情のままに、口から出たのだろう。

　だが、そんな荒ぶる言葉に、敵《・》は満足の一端を見たのか、

「ならば良し。今ここで果てよ」

　と、薫へ向け、深紅の閃光を放つのだった。

「――ねえさま。カオルお姉さま！」

「はっ!?」

　千早の呼びかけにより、カオルは過去の思い出から今《・》へと帰還を果たした。

「あ、ああ……すまない。ちょっとボーっとしてた」

「かおりん、変だよ？　まだ疲れ取れ切ってないんじゃない？」

「いや、大丈夫だ。もうなんともない」

「いや、無理はよくない鬼首ヶ原。少し横になっていろ……あと、お前のホットケーキも私が面倒みてやるから心配するな」

「あ、アホ！　だから何の問題も無いつってんだろ！」

　慌てて、エリー特製のホットケーキ（追加分）を掻っ込むカオルに、

「まぁ、はしたないこと」

　と、彩香の冷ややかなツッコミが入る。

「樋野本さんの言う通り！　下品ですよ、お姉さま」

「う～……誰も取らないか？」

「わるかった、さっきのは嘘だ。誰も取らないから落ち着いて食べろ」

　カーリーの、笑顔交じりの謝罪が、カオルの食い意地を落ち着かせた。

「かおりん、もっと食べたかったら言ってね。また焼くから」

「そ、そうか。ありがとうエリー」

「まだ食べる気ですの？　鬼首ヶ原さん」

「食べ過ぎたら太っちゃうよ!?　お姉さま」

　心配交じりの呆れた口調が、カオルを諫める。

　けれどカオルは、どこか神妙になって、こう返すのだった。

「俺《・》の分だけじゃないさ。みんな(・・・)の分も食ってやんなきゃ」

　意味不明《なにいってんの？》、とばかりに首をかしげる千早達。

　が、その言葉の意味を理解したのは、インギーだけだった。

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最後まで目を通していただき、誠にありがとうございました！