第八章 第七話 未確認物体
『ザ――薫……あ、いや隊長。今の爆発は片岡の隊だな』
無線機越しに聞こえる、緊迫した中年男性の声。
「の、ようですね。橿原一曹」
薫が小隊の中で一番信頼を置く、古株の軍人――橿原一等陸曹。
隊の中で一番上の階級であるにも拘らず、「自分は技術が専門だから」と、薫を隊長に押し上げた人物である。
彼の得意とするところは、機械全般。今回のマシンガンの一斉掃射も、彼が考案・製作した全自動射撃管制システムによるものだ。
因みに、もし軍隊が正常に機能していたなら、きっと薫は、一曹以上の階級に身を置いていただろう。
『で、どうする？』
「どうするって……どうもこうもないですよ。俺達の任務は終了、帰還命令も出てるんです」
一応、隊長然とした答えを返す薫。
が、その心の内は「救助に行きたい！」という強い願望が渦巻いていた。
『ちょ、ちょっと待ってくださいよ鬼首ヶ原サン！ あの隊には、俺のツレの岸田が居んスよ。助けに行きましょう！』
薫と橿原一曹の間に割って入る声。当麻一等陸士と同い年・同じ階級の、柳原一等陸士である。
と、その嘆願に、薫の心は見事に揺さぶられ、
「そうだな。俺だって本心を言えば、ソッコー助けに行きたい」
『なら、決まりだな』
「いいですかね？ 橿原一曹」
『隊長の決断には、俺達ァ従うだけよ』
「オーライ。そうと決まれば、一刻を争う事態だ。各員！ 手持ちの武器と医療キットを持って、至急救援に向かう。送れ」
『狙撃班２の松本、花内、了解。以上』
『狙撃班３。柳原、神田、了解！ 以上』
『隊長。オートコントロールの８９式の片付けは後でいいな？』
「そうですね。そのままにしておいてください、一曹」
『了解、以上だ』
プツリと切れる無線に、静寂が戻ってくる。
「いいんですか？ 薫さん。撤退命令は？」
「へへ。んなモン、クソ食らえだ」
そう言い切る薫に、笑顔で答える光咲。
口では諫めはしたものの、彼も皆と同じ本心なのだろう。
「現場はここから１キロ先です。間に合えばいいけど」
光咲は階段を駆け降りながら、誰もが抱いているであろう心配を零す。
「そん時ぁ、復讐戦の始まりだ」
ギラリッ！ と輝く薫の瞳の奥に、怒りが渦を巻いていた。
「下手を打った」と非難はするものの、薫と片岡隊隊長の片岡三等陸曹は、同期の気心の知れた間柄なのだ。
（無事でいてくれ……せめて、生きていてくれ！）
薫が心の中で叫ぶ。
そこには、命令違反的な行動ではあるものの、軍の、そして仲間の「仁義」を通す行為という名目が、彼らを突き動かしているのだった。
程なく現場に到着し、薫は周囲を見渡す。
爆風で吹き飛んだ建物。大きくえぐれた道路。そこには、三式初号の残した爪痕がはっきりと残っていた。
けれど、薫には何か引っかかるものがあった様子。
「なんか……変だな」
そう感じるのは、彼の戦闘における独特のセンスなのかもしれない。
「どうしました？ 一等陸曹」
「ああ、いやな。片岡はああ見えて、有能な男だ。敵が自爆する事くらい、重々承知しているはず」
「でも、部下の誰かがミスった可能性だってあるじゃないですか？」
「うん、そうだな」と頷くも、薫にはそう思えない理由があった。
「わざと自爆させた……？」
ふと、沸き上がる疑問。
彼らの手持ち武器も、８９式とＭ４だ。が、その銃火器に、自爆へと持ち込むほどの威力は無い。
あるのは、対物ライフルと96式40mm自動擲弾銃の直撃くらい……けれど、それらを悪魔獣の身体に打ち込むなら、コアを狙った方が確実に良いはず。
そんな事が分からない友人ではないし、コアを狙撃できないような射撃下手でもなかった。
なのに、自爆させてしまった。
それが、薫には解せなかったのである。
「隊長。むこうに岸田の遺体がありましたが……」
と、疑問に頭をひねらせている薫へ、橿原一等陸曹が「よからぬ知らせ」を持ってきた。
「死体が確認できた？ この爆発で？」
「はい。少し離れた地下のバーへの階段付近に倒れてたので、爆風からは逃れられた様子何ですが……その時には、既に死んでいたようです」
「どういうことですか？」
「さぁてね。死因は胸部を何か特殊な弾丸で打ち抜かれたようですな。背中が十字に炸裂してました」
「炸裂弾？ 敵にそんな武装はないはず……まさか人間が？」
「ソレはないでしょう。傷口の口径は小さかったです、そんな武器は聞いたことが無い。それに、体内爆発というよりは、綺麗に十字の形に裂かれているという感じでした」
意味が分からないという表情の薫。が、突然にわかに曇る。
「まさか……新手の敵？」
――突然！
そんな薫へと、叫び声のような報告が届く！
「鬼首ヶ原サン！ な、なんか変な奴が!?」
それは、柳原一等陸士の声だった。
彼は猛ダッシュでカオルの元へと駆け参じ、「何か」の襲来を察知したらしく、酷く怯え、慌てていた。
「なんだ？」
「あ、あっち！ あっちに……なんか白いやつが!!」
彼が指差す方角。彼が大慌てで逃げてきた方向へと、皆が意識を向ける。
すると、ビルの一角からゆっくりと、人型の「何か」が現れた。
頭部にある、真っ赤な一つ目以外は、全身真っ白な未確認物体。
全長三メートルはあろうかという、人にしては巨躯という姿が、空中を浮遊しつつ、ゆっくりとこちらに向かってきている。
「敵……ですかね？」
「……ああ。奴は間違いなく、敵だ」
それが、右手に握っていたモノに、薫たちは戦慄と、烈火の如き敵意を覚えたのだった。
「あ、あれは……神田サン！」
柳原が叫ぶ。
頭部を右手で握られ、全く動く事無く、ぶらりと垂れ下がる身体。
そして背中は、迷彩服が十字に炸裂し、鮮血がどくどくと流れ落ちている。
「あいつが……犯人か!?」
咄嗟に銃を構える薫。
それに倣い、その場の隊員全てが銃を構えた。
「撃ェッ!!」
薫の合図と共に、集中砲火を受ける白い物体。
しかしながら――
そのバケモノには、薫たちのマシンガンの雨は一切通用していない様子！
「はは……片岡の野郎、そりゃあくたばるワケだ」
薫が、呆れたように零す。
だが、その目に宿る戦意は、さらに激しさを増しているのだった。
最後まで目を通していただき、、まことにありがとうございました！
